Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

– Обычные Ловцы могут уменьшаться до размеров ужа, – пояснил Кристоф, – но перед тем, как проглотить спящего мага, они увеличиваются. И чем больше душ «выпивает» Змей, тем крупнее становится.

– Тридцать три души! Не удивительно, что он так вымахал! – воскликнул Олаф. – Но зачем он постоянно таскал Тени с собой?

– Хороший вопрос, – вздохнул Кристоф, – обычные Ловцы «переваривают» жертв в течение месяца, а то и двух. В это время они не выходят на охоту и после плотного «ужина» с трудом передвигаются. Молодняк и вовсе часто засыпает на месте преступления, благодаря чему эту нечисть перебили ещё во время Первой войны.

– Уцелели лишь несколько очень древних и сильных Змеев, – добавил Тиль, – их заперли в Проклятом лесу вместе с другими тварями.

– Похоже, за время плена Мёртвая королева ставила эксперименты не только над аветами, – прошипела со злостью. – Думаю, эту тварь тоже изменили магией.

В коридоре повисла гнетущая тишина. Драконы пришли к тому же выводу и всех интересовал один вопрос - сколько ещё мутантов на службе у Мёртвой Вьюги? Мы явно видели не всех!

– Жуткая тварь… – растерянно прошептал Томас, – но как она попала в госпиталь?

– Я уверена, что ей помогли кузены Алекса! – воскликнула, до боли сжав кулаки.

– Думаю, один из них намеренно пронёс тварь в своей Тени и оставил здесь, а после Ловец спрятался в укромном месте и просидел там до заката, – добавил Кристоф. – Учитывая, что эти твари проглатывают жертв целиком, то появись мы хоть часом позже, не нашли бы ни единой улики.

– И утром Алекс и его семейка разыграли бы траур и сообщили, что девочку похитили, – закончила за него.

– Полагаешь, тварь хотела убить только Алисию? – уточнил Олаф.

– Учитывая, что Тени малышей до сих пор живы и Ловец выполнял роль «живой» ловушки, он должен был где-то брать силы, и поэтому охотился на других магов, – задумчиво произнёс Кристоф, – если отталкиваться от этого, то одной Алисией тварь бы не ограничилась.

– Но бесследное исчезновение семнадцати магов привлекло бы слишком много внимания, – подхватил его мысль Тиль, – скорее всего, Ловцу пообещали Томаса, парочку жриц и мать девочки. Тогда Алекс мог бы свалить на них похищение дочери и замести следы.

Я с трудом сдержала ругательства. Вероломство герцога поражало, но чего ещё ожидать от того, кто готов принести в жертву собственную дочь?

– А остальное нам расскажет первая жертва, – добавил Кристоф, извлекая из обломков ловушки небольшой чёрный кристалл, – я нашёл осколок души.

– Осколок? – переспросила, не в силах отвести взгляд от мерцающей внутри Тьмы. – Разве душа может разбиться?

– Нет, так называют Тени погибших драконов, по какой-то причине не ушедших на Тропу перерождения, – пояснил Тиль. – Кристалл хранит не только дух, но и воспоминания, эмоции и магию первой жертвы. Только в отличие от остальных малышей, прячущихся сейчас в крыльях Кристофа, эту душу уже не вернуть в мир живых.

Слова генерала резанули по живому. До этого старалась не думать, кем была первая жертва и сосредоточилась на тех, кого ещё можно спасти. Но сейчас с ужасом осознала, что раз Вьюга охотилась на Тени детей, то и погибший дракон тоже был ребёнком…

– Он… – умолкла, едва сдерживая слёзы, – этот дракон…

– Да, в кристалле детская душа, – с горечью произнёс Кристоф, – но Тень очень сильная, даже я не сразу понял.

И вновь повисла тишина. Смерть всегда страшит, но детская особенно. Ведь несчастные малыши совершенно беззащитны перед чудовищами.

– Я никогда никого не убивал… и даже в мыслях не допускал подобного, – воскликнул Олаф, – но будь это в моей власти, Алекса и ему подобных уничтожил бы не задумываясь! Тот, кто продался нечисти, не заслуживает права на жизнь!

– Они за всё ответят, – в голосе Кристофа зазвенела сталь, – Томас, отправь сообщение императору. Напиши, что состояние Алисии ухудшилось из-за скандалов, учинённых кузенами Алекса.

– Добавь, что они применили в лазарете магию и пытались силой забрать девочку несмотря на запрет Роберто, – подсказал Тиль, – улики я организую, так что можешь не сдерживаться. Послание должно быть провокационным и ясно показать королю, что его приказы ничего не значат для этой семейки. Кузенов надо запереть вместе с Алексом.

– Хорошо, – Томас тут же достал коммуникатор, – а если Его Величество пришлёт проверяющих? Мы же сейчас не можем никого пустить в лазарет!

– Он передаст дело моему помощнику, – заверил Тиль, – а Сантьяго обнаружит здесь то, что я прикажу ему найти.

Больше целитель не спорил и принялся спешно набирать сообщение.

– Выходит, Алисия остаётся здесь? – уточнила.

– Пока мы не можем рассказать Роберто правду, а если заберём девочку тайно, это будет равносильно похищению, – пояснил Кристоф, – вся вина упадёт на Томаса и он попадёт под стражу.

– Я согласен на время сесть в казематы, если это необходимо для спасения девочки, – с готовность ответил целитель.

– Благородный порыв, но в этом нет нужды, – покачал головой Тиль, – в лазарете от вас куда больше толку.

Здесь он прав. Раненые стражи сами не восстановятся.

– А что делать с матерью? – уточнила.

– Память леди дэс Тьянни нужно просканировать, – ответил Кристоф, – а после ей придётся задержаться в лазарете вместе с дочерью.

– Учитывая, как она была напугана, это не должно стать проблемой, – кивнул Томас, – к тому же после ментального вмешательства и проверки воспоминаний она и так пару дней проведет в постели. Слишком большая нагрузка. Но Алекс…

– Я свяжусь с Лионелем, советником Роберто, вместе мы убедим короля перекрыть герцогу кислород, – перебил его Тиль, – Алекс больше не сможет отправить ни одного послания. Но вам придётся на время переехать в госпиталь. Нечисть не отступит, а мы пока не знаем сколько у дэс Тьянни союзников.

– Это не проблема. Я могу жить в кабинете хоть месяц. Но что делать с защитой?
– уточнил Томас. – У меня нет солнечных кристаллов…

– Мы поставим защитный купол, – заверил генерал, – кроме этого в госпитале будут дежурить мои солдаты. После сегодняшнего скандала я могу отдать соответствующие распоряжения.

– Напасть на охраняемый лазарет и выкрасть Алисию люди дэс Тьянни не рискнут, – поддержал его Кристоф, – и даже твари на пару дней должны залечь на дно.

– Думаешь? – с сомнением протянула. – У меня такое чувство, что нечисти уже нечего терять, она прёт напролом…

– Время Истинной Тьмы давно прошло и сейчас за немёртвыми не стоят Тени, – возразил Кристоф. – Королева уже не всесильна и вынуждена делать ставку на хитрость. Химеры, подобные авету и Ловцу были её козырями, тайным оружием, позволяющим постоянно оказываться на шаг впереди. Но для открытого противостояния у неё недостаточно резервов.