Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

Злая тишина…

Напряжённая, пронизанная ядовитыми шипами и осколками льда. Такая же стояла над городом перед появлением Дикой охоты. Тишина, скрывающая под своим пологом смерть и кровожадных чудовищ.

– О чём ты, Эстер? – недоумённо уточнил Томас. – Что мы должны чувствовать?

Что-то…

Я и сама толком не могла объяснить, но в прошлый раз тишина рассказала мне больше, чем крики испуганных горожан и цокот призрачных копыт. Ведь она шла впереди, опускаясь на город задолго до появления Мёртвой вьюги.

Именно такая тишина была её предвестником.

– Нечисть, – неожиданно прошептал Тиль, подтверждая мои догадки. – В лазарете затаилась нечисть.

– Невозможно! – воскликнул Томас. – Откуда…

– Тшш-ш-ш! – генерал жестом попросил его замолчать. – Где палата Алисии?

– Левее, через две комнаты от нас, – едва слышно ответил целитель. Он больше не спорил, только лицо побелело как мел и пальцы слегка подрагивали. – На этом этаже она единственный пациент. Но на первом лежат тяжелораненые туманные стражи и её мать, а ещё дежурят младшие жрицы. Всего семнадцать магов и они абсолютно беззащитны! Амулеты от немёртвых есть только в палате девочки…

Тиль вновь приложил палец к губам, и Томас умолк на полуслове.

– Нечисть внизу, я тоже её чувствую, – отозвался Кристоф. – И это не авет, и не другой призрак. Не могу точно определить, но у этой твари есть тело.

За окном протяжно завыл ветер, и в его тоскливом пении мне послышались мольба и отголоски чужой боли.

Хольда кружила над лазаретом, а значит, мы на верном пути.

– Нужно проверить первый этаж, – Кристоф призвал короткий меч из зачарованного железа. – Пока нечисть не двигается с места. Чего-то ждёт… – дракон перевёл взгляд на окно.

Сквозь закрытые шторы пробивались огненные лучи заката.

– Солнце ещё не зашло, – прошептала.

Свет не убивал нечисть, но делал её слабее, мешая применять магию. И если тварь медлит, значит её сюда привёл не голод, а приказ Мёртвой королевы.

– Нужно срочно забрать Алисию, – Кристоф перевёл взгляд на Томаса. – Перед тем, как зайдём в палату, набросьте на неё сонное плетение. Она не должна ничего увидеть.

– Хорошо, – кивнул целитель.

– Эстер, Олаф, магию применяйте только по моему сигналу, – добавил дракон. – Нечисть не почувствовала нашего появления. Если не выдадим себя, есть шанс избежать бойни.

Кожа покрылась ледяными мурашками. Внизу только раненые, от нас с Олафом в сражении толку никакого, как и от Томаса. Тиль до сих пор не оправился от ран, а Кристоф один…

Спрятанный под одеждой бриллиант неожиданно ожил и стал холодным как лёд, о чём-то предупреждая меня.

– Сердце, – прошептала, коснувшись древнего артефакта. – Оно ледяное….

Я не знала, как трактовать сигнал бриллианта, зато Тиль понял всё моментально, коснувшись и своего сердца, а затем вновь оттянул ворот рубашки, обнажая ключицы и растекающийся по ним иней проклятия.

Артефакт тут же отреагировал, став немного теплее!

– Да, находящаяся внизу нечисть как-то связана с вашим проклятием, – кивнула.

– Ты говорила, что на Алисию напала стрыга? – неожиданно уточнил он.

– Я не видела саму тварь, но раны были идентичны тем, что оставляют когти и клыки стрыги, – ответила.

Генерал кивнул. Пояснять ничего не стал, но судя по напряжённым взглядам, которыми они обменялись с Кристофом, драконы были на одной волне с артефактом и знали, что делать с этой подсказкой.

– Это была не стрыга? – мысленно уточнила.

Амулет не ответил, будто намекая, что исчерпал лимит подсказок на сегодня.

– Томас, веди нас к Алисии, – скомандовал генерал, тоже призывая клинки.

Дважды повторять не пришлось. Целитель тенью выскользнул в коридор, на ходу сплетая сонное заклинание. Мы последовали за ним.

Кроме нас в коридоре никого не было, но мы всё равно двигались бесшумно и молча, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся с первого этажа.

Здесь, в отличие от палат, не было купола, заглушающего звуки. Но зловещая тишина никуда не ушла и даже отголоски чужих шагов и голоса жриц словно проходили сквозь неё.

Живые не могли развеять молчание мёртвых.

– Тш-ш! – едва дошли до палаты, Кристоф жестом приказал остановиться, а затем перевёл взгляд на меня.

Коснулся пальцами глаз и изобразил в воздухе защитную руну.

Я тут же достала амулет, который мы подготовили для Алисии, и прислушалась, пытаясь почувствовать авета. Тварь не появлялась, только за окнами догорал закат, и тишина над госпиталем сгущалась, опускаясь на нас тяжёлой плитой.

Едва я мотнула головой, Кристоф обернулся к Томасу и жестом скомандовал: «давай!».

Целитель отреагировал мгновенно, набросив на палату плетение и, убедившись, что девочка спит, вошёл внутрь.

Я вновь прислушалась. Снизу по-прежнему доносились голоса жриц, судя по обрывкам фраз они проверяли запасы зелий.

Хороший знак. Значит магия Томаса не потревожила тварей.

– Спускаемся, держитесь между нами, – на пальцах пояснил Тиль, указав на себя и Кристофа.

Тёмный император шёл впереди, сканируя и при необходимости расчищая дорогу. Мы с Олафом следили за аветом и невидимыми тварями. Томас нёс на руках спящую Алисию, а генерал страховал нас.

Передвигались медленно и очень осторожно. Когда добрались до лестницы, солнце почти село и его последние лучи скользили по коридору багряными всполохами.

Кровавое солнце зимой - дурной знак.

Шаг, ещё один и ещё… Едва мы оказались на лестнице, голоса дежурных жриц стали громче. Они продолжали работу, даже не подозревая, что тени в коридоре скрывают мёртвых чудовищ…

Как они попали сюда?! Туманная стража восстановила защитный купол над столицей, я знала это наверняка. Как и то, что всех тварей, проникших в город во время Дикой охоты, и успевших спрятаться до того, как Титаны загнали нечисть обратно в Проклятый лес, перебили драконы генерала. Или…

Внезапно меня осенила жуткая догадка.

А если кузены Алекса на самом деле не пытались забрать девочку, а просто искали повод проникнуть в лазарет и раскидать по госпиталю маячки-артефакты, по которым нечисть смогла пробраться сюда, минуя защиту туманной стражи?

На первый взгляд мысль казалась дикой, зато многое объясняла: и этот показательный скандал, и внезапное отступление братцев на закате. Ведь в суете и хаосе всегда проще замести следы. Дрэйк и Тимор знали, что после захода солнца живым здесь не останется места и сбежали, не дожидаясь появления тварей.