Злодейка в академии драконов

Густые иссиня-чёрные волосы Ниэлла собрала мне в высокую причёску, добавив жемчужную нить, переливающуюся на свету. По обе стороны лицо обрамляли вьющиеся прядки. Девушка постаралась на славу, и я напоминала сказочную принцессу. Впрочем, жизнь действительно стала похожей на сказку с попаданием в этот мир, ведь хоть не принцессой, а дочерью графа я стала.

С косметикой в этом мире явно были проблемы, но всё-таки Ниэлле удалось добыть краску для ресниц и сурьму, чтобы нарисовать мне верхнюю стрелку — этому я научила её, так как стрелки были, пожалуй, единственным, что мне нравилось в макияже. На губы девушка нанесла мне персиковое масло с каким-то экстрактом для блеска и увлажнения. А ещё я надела маску-очки из приятного чёрного бархата. Конечно, она не скрывала лица, с нею легко можно было узнать, но она лежала вместе с платьем, а значит, следовало надеть. Вероятно, все на балу будут в масках? Если маленькой девочкой я мечтала оказаться на балу и потанцевать с принцем, то теперь хотела бы ненадолго вернуться в детский дом, укутаться в одеяло и нормально поспать, позабыв о кошмарах, случившихся со мной за такую недолгую жизнь.

— Вы выглядите прекрасно, госпожа. Ваш отец наверняка гордится вами.

В комнату глухо постучали. Ниэлла поспешила открыть и отступила, увидев Даниэля. Одетый в тёмный фрак с сиреневыми вставками, с точно такой же бархатной маской на лице, он выглядел привлекательно. Сердце ёкнуло, едва он сделал шаг в мою сторону.

— Ты не обязана этого делать, Эстелла. Ты можешь отказаться от помолвки, — дрожащим голосом произнёс Даниэль, сжимая мои руки.

И когда он успел оказаться настолько близко?

— Если отец уже дал согласие — чем это поможет?

— Твой отец сейчас не в том состоянии, чтобы принимать судьбоносные для тебя решения.

— Значит, ты знал, что он болен, но ничего мне не сказал. Как такое случилось? Почему именно тогда, когда мы уехали в академию? Почему он заболел, Даниэль? Он пребывал в здравии, но…

Ему могли помочь!.. Эта мысль врезалась в сознание, закипятила кровь в жилах. Мачеха? Это ведь она сделала мне подарок при рождении, сдерживающий магию. Могла ли она навредить отцу, чтобы использовать это впоследствии против меня?

— Он просил не говорить тебе, не заставлять волноваться, потому что твой дар слишком нестабильный. Давай потребуем у императора возможности навестить отца? Это отсрочит помолвку. Тебе не придётся… со временем всё успокоится, и ты сможешь сама выбрать своего избранника, — голос Даниэля дрогнул.

— Думаешь, что выберу тебя, Дани? Ты мой брат… Граф Армсторн признал тебя своим сыном. Хоть в наших жилах течёт разная кровь, но мы носим одну фамилию и не можем быть вместе.

— Я готов отказаться от фамилии твоего отца.

Мне хотелось сказать, что его слова звучат, как бред, но я лишь отрицательно покачала головой.

— Помолвка — это ещё не свадьба. Я смогу разорвать её в будущем. Мы не смеем оспаривать решения императора. К тому же я повторюсь — ты мой брат.

Даниэль стиснул зубы. Он прекрасно понимал, что я права… Мы могли бы просить о милости императора, могли бы вернуться домой и убедиться, что отец поправится, но даже если это не так, вряд ли я могла как-то помочь ему. В ближайшее время я должна оставаться в стенах академии, чтобы в полнолуние встретиться с орденом.

— Как скажешь. Я не позволю тебе выйти замуж без любви, даже если мне придётся весь мир перевернуть. Я отлично помню, как в детстве ты мечтала о сказочной любви… и все твои мечты сбудутся. Помнишь, как я дал обещание? Я сдержу его, Стелла.

Я с тоской улыбнулась. Огонёк зачирикал что-то, но я не могла взять его с собой на бал. В последнее время я слишком мало времени проводила с ним из-за возникающих проблем и поисков ответы на вопросы. Не того человека он выбрал своим хозяином…

Даниэль предложил взять его под руку, и мы вместе направились в бальный зал. Тревога нарастала, но я умело давила её в груди. Я улыбалась сквозь силу, чтобы не показать свои слабости. Враги должны были видеть меня радостной, если они находились поблизости.

В зале собрались практически все адепты, не меньше пары сотен человек, включая слуг. Аж голова пошла кругом. Пожалуй, на императорских балах людей куда больше, но мне даже в такой компании становилось некомфортно. Не хотелось бы стать частью семьи императора.

— Хочешь сбежать отсюда? — шепнул Даниэль.

Ему я тоже не должна показывать свою слабость, хоть и узнала другую сторону Даниэля ту, которая показалась мне довольно милой.

— Нет. Хочу насладиться празднеством, раз уж мы здесь.

Здесь Эстелла умерла. Бесславно погибла, отхлебнув ядовитый напиток из кубка, так что пить мне совсем не хотелось, а вот полакомиться…

Высвободившись, я поспешила к столу, подцепила крупную сочную клубнику двумя пальцами и откусила сочную сахарную мякоть. Сок покатился по нижней губе, но я мгновенно слизнула его, заметив, как сглотнул Даниэль, наблюдающий за мной.

— Пришла насладиться моим триумфом?

Розмарин, одетая в яркое алое платье, отказалась от маски. Она сияла переливающимися драгоценностями, надетыми на голову, шею, уши… Как не тяжело было? От обилия аж рябило в глазах. Жаль мне её жениха, если им станет Ричард. Он же так ослепнет раньше времени!..

— Конечно. Как я могла пропустить такое? Стать невестой, когда знаешь, что в постели твоего жениха другая… Это приятно, истинная победа, правда?

Бетти — мне было привычнее называть её так, чем Беладонна, — стоящая рядом со своей подругой, мгновенно побледнела, а Розмарин зашипела от злости, но наброситься на меня она бы не посмела. Даниэль приблизился к нам и угрожающе посмотрел на девушек. Он хотел было отвести меня в сторонку в тот момент, когда появился запыхавшийся Витьер.

— Вот ты где! Император велел провести к нему. Он хочет, чтобы сегодня ты сидела подле него и разделила с ним этот вечер.

Розмарин гордо вздёрнула подбородок и шагнула в сторону мага.

— Я с радостью приму оказанную мне честь, — склонила голову драконица.

— Я обращался к дочери графа Армсторна, прошу прощения… — удивлённо выдал Витьер, подхватил меня за локоть и потащил за собой. Он даже не дал мне насладиться моментом унижения Розмарин, а той — ответить хоть что-то.

— Не нужно тащить меня, как мешок, — проворчала я, вырывая руку. — Я в любом случае пойду с вами.

Витьер проворчал, что я доведу его до сердечного приступа, но всё-таки спорить со мной не стал. Приблизившись к императору, я присела в глубоком реверансе, выражая своё уважение. Его, конечно, следовало заслужить, но вот оказаться на плахе за подозрения в измене мне не хотелось, поэтому приходилось делать вид, что я счастлива находиться здесь. А ведь даже не успела спросить у Витьера, кого же всё-таки избрали моим женихом.

По обе стороны от своего отца стояли его сыновья: Джейкоб, одетый во всё чёрное, и Ричард, облачённый в белоснежный костюм, на фоне которого так сильно контрастировал алый плащ.

— Мне приятно разделить этот вечер с первой драконицей ветра за последнее столетие. Прошу, займи место подле моей левой руки, дитя, — произнёс император.

Я чувствовала, как сильно напряжён Ричард. Джейкоб же настроение брата не разделял: он уверенно смотрел перед собой, а на его губах застыла мечтательная улыбка.