Змей

Мысли путались в ее голове. Если они знали, что это была она, тогда письмо... все это было ловушкой. Ее сердце замерло от отчаяния. Джоан. Где была ее дочь?

– Вы были очень непослушной леди, - добавил сэр Хью. – Но, в конце концов, все к лучшему.

– О чем вы говорите?

Деспенсер удивился, что Белла еще не поняла этого. – О Макруайри, конечно же. Вы не понимаете? Мы хотим поймать преступника.

Белла на самом деле не понимала. Но ее сердце подскочило.
– Я боюсь, что вы будете разочарованы. Его здесь нет. В последний раз, когда я о нем слышала, говорили, что он уехал на запад.

Ее бравада ничего не изменила. Лицо Деспенсера ожесточилось.

– Не держите меня за дурака, леди Изабелла, скажу вам прямо. Сейчас ваш любовник загнан в угол в женском монастыре, мои люди окружили его.

Сердце Беллы дернулось снова, но она вынудила себя не паниковать. Лахлан мог позаботиться о себе. Он найдет выход. Он всегда его находил.

Должно быть, Деспенсер догадался, о чем она думает.

– И если ему удастся проскользнуть через сеть, которую я набросил на него, вы будете той приманкой, на которую я поймаю его в одну секунду.

Белла побледнела.
– Вы, должно быть, сошли с ума, чтобы думать, что я когда-нибудь позволю вам использовать меня, чтобы схватить его.

– Даже за свободу?
– Деспенсер помахал морковкой.
– Для вас и вашей дочери?

Белла застыла.
– Вы ожидаете, что я этому поверю?

Деспенсер пожал плечами.
– Вы не важны для нас, нам нужен Макруайри. Сэр Уильям любезно согласился разрешить вам уединиться в его доме в Лестере с вашей дочерью - по крайней мере, до тех пор, пока не будет урегулирован вопрос о ее браке. Никто не узнает, кто вы на самом деле. Считается, что Изабелла Макдафф благополучно удалилась в монастырь.

Белла переводила взгляд между двумя мужчинами. Даже если бы она могла доверять им - что было сомнительно - она никогда не предала бы Лахлана подобным образом.

Белла покачала головой. Страх камнем улегся в ее желудке. Она поняла, что ей грозит тюремное заключение, но она не предаст Лахлана.
– Вы можете отвезти меня в Бервик прямо сейчас. Я этого не сделаю.

Деспенсер улыбнулся.
– Такие смелые слова. Но я так и думал, что с вами будет непросто.

Сэр Уильям выглядел расстроенным.
– Хоть раз в жизни будь разумна, Изабелла. Разбойник не стоит этого.

– Нет, стоит, - отрывисто сказала Белла.

– Разве он стоит вашей дочери? - мягко вмешался Деспенсер.

Дыхание Беллы остановилось. Она замерла от ужаса. Она повернулась к Уильяму.
– Ты бы сделал это? Ты мог бы навредить дочери своего брата, чтобы поймать одного человека?

– Он не просто один человек, - огрызнулся Деспенсер.
– Он может привести нас ко многим другим. Люди короля будут чрезвычайно признательны, узнав их личности.

Белла понимала, что это политические амбиции Деспенсера. Она сделала вид, что не знает, о чем он говорит, и продолжала смотреть на Уильяма с осуждением.

– Конечно, я не хочу, чтобы девочка пострадала, - заверил он Беллу.
– Но ты не оставляешь нам другого выбора.

– Где она?
– спросила Белла.
– Где моя дочь?

– Она в безопасности. Пока, - зловеще сказал Деспенсер.

Но Белла смотрела в лицо Уильяма.
– Она в караульном помещении в замке Бервик.

Белла почувствовала, как земля закачалась у нее под ногами. У нее перехватило дыхание.

– Я считаю, что для нее найдется свободная клетка, если вы откажетесь, - добавил сэр Хью.

О Боже, нет! Ужас начал душить Беллу. Потом все стало черным.

* * *

Прошло несколько часов, прежде чем Лахлан смог вернуться в коттедж лесника. Он увел своих преследователей далеко на юг. Загнав лошадь и выбросив слишком тесные заимствованные доспехи около моря, в надежде, что англичане подумают, что он сбежал на корабле, Лахлан вернулся назад пешком.

Казалось, что это никогда не закончится. Его сердце все время билось в горле. Если с Беллой что-нибудь случится...

Лахлан старался не думать о плохом, пытался сосредоточиться на окружающей обстановке, но страх уже завладел его сознанием, и никакая сила и решительность не смогли его искоренить.

Хотя около монастыря все еще было несколько отрядов, лес, окружающий коттедж лесника, был зловеще тихим. Чувства Лахлана острились еще сильнее. Иногда он слышал крики людей или лай собак, раздававшиеся за его спиной, но казалось, что англичанам еще только предстояло развернуть свои поиски в его направлении.

Было слишком тихо. Лахлан не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Темное предчувствие с каждым шагом становилось все тяжелее.

Хотя его сердце убеждало Лахлана лететь назад к Белле так быстро, как только возможно, он заставил себя действовать осторожно и быть начеку при малейшем признаке опасности. Лахлан не мог позволить себе совершить ошибку. Он не позволит своим эмоциям отвлечь его - не в этот раз.

Пожалуйста, пусть она будет в безопасности. Лахлан снова и снова повторял в уме молитву. Хотя после стольких лет неверия в бога он не ожидал, что кто-нибудь его услышит.

Лахлан держался в тени, прятался за деревьями и кустарниками, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться и обнаружить какие-нибудь следы засады.

Ничего. Зима заглушила даже звуки природы.

Когда, наконец, появилась поляна и коттедж лесника, Лахлан едва мог дышать. Казалось, он задерживал дыхание в течение нескольких часов.

Лахлан осмотрел освещенный луной пейзаж. Вода справа. Лошади привязаны к дереву, как он их и оставил. Деревянный домик, стоящий неподалеку, слегка затененный деревьями, и темный, не считая слабого мерцания масляной лампы, виднеющегося через щели в ставнях.

Теперь Лахлан двигался медленнее, все нервные окончания были напряжены до предела. Хотя его глаза говорили ему, что все спокойно, инстинкты кричали об обратном.

Внезапно Лахлан замер, услышав треск сверху. Несколько мгновений спустя по шелесту листьев он понял, что это какое-то животное передвигается по веткам.

Выждав еще некоторое время, Лахлан двинулся к коттеджу. Наконец, он стоял в нескольких шагах от двери. Подняв руку ко рту, Лахлан ухнул совой, чтобы Белла поняла, что он пришел и ждал - сердце стучало, неистово перегоняя кровь - ее ответа.

Послышался ответ. Мелодичная трель соловья. Самый сладкий звук, который он когда-либо слышал. Слава Богу. Все было хорошо.

Лахлан прыжком преодолел последние несколько футов и толкнул дверь, ожидая, что Белла бросится ему навстречу.

Лахлан удивился, увидев ее сидящей на табурете перед огнем спиной к нему.