Золотые земли. Совиная башня

– Что случилось?

Ворон взлетел с торжествующим криком, сделал круг над воротами и растворился в тёмном небе.

Кровь стекала на оголившиеся из-под снега камни. От самых ворот вглубь города пролегла проталина. Под ногами захлюпала вода. Нечто проникло в город через ворота. Нечто, чего даже лесная ведьма не могла увидеть.

Справа сверкнуло золото. Сквозь закрытые ворота прошла тень с горящими глазами, оглянулась в недоверии. Она ждала, она и ещё сотни духов ждали, когда город отопрут для них. И больше ничто не могло их остановить.

Духи Нави вернулись в Совин.

Изгнанные, гонимые, мстительные, они проникали в город один за другим. Бесплотные тени проходили прямо сквозь стены, другие пробирались через щели, карабкались по стене. Они возвращались в город без чар.

– Лесная ведьма, – прошипел один из них и слегка поклонился в знак приветствия.

Дара кивнула в ответ, не смея оскорбить духа Нави.

Их становилось всё больше. Один, другой, третий. Десятки и десятки – у ворот и на стенах, в небе и на земле. К утру они разбредутся по всей столице.

Дара попятилась прочь от ворот. Ноги быстро промокли. Что-то заставляло снег таять. Что-то горело под землёй. Что?

Тени побрели к домам. Дара развернулась и побежала, побежала так быстро, как только могла, словно надеялась убежать от мёртвого стражника, от жара и от духов. Час мести пришёл. Час мести и час смерти. И это Дара провела их в Совин.

Многие духи уходили в спячку зимой, в город явились только те, кто не боялся холода и льда. Но кого-то Вороны разбудили и призвали в столицу. Того, кто был соткан из пламени и жара, того, кто скрывался под землёй. В подземелья Совина проник жыж.

И Дара знала наверняка: огненный дух был зол, что его разбудили раньше времени. Но защита города спала. Ничто не могло остановить ни духов, ни чары, ни проклятия.

И голос того, кто не мог добраться до Дары долгое время, того, кто не был способен преодолеть крепостную стену Совина, шепнул Даре в спину:

– Нарушенное слово карается смертью.

Глава 8

Ратиславия, Златоборск

Месяц грудень

От запаха крови мутило, хотя, казалось, уже давно пора привыкнуть и к запаху её, и ко вкусу. Но в холодных тёмных подземельях, что скрывались под княжеским теремом, всё было иначе, чем в сражении. Когда клинок в руке, когда противник несётся навстречу, а смерть пляшет за самым твоим плечом, то нет чувства обречённости, и тошнота не стоит комом в горле. Тогда только и думаешь – нужно выжить, нужно быть быстрее и ловчее. Потом уже приходит холодное, глухое омерзение, когда глядишь на разрубленных противников и товарищей, что лежат рядом замертво на земле.

В пыточной смерть была другого нрава: мучительная, неизбежная, она держала когтистую лапу на шеях пленников, пока княжеский палач раскалёнными щипцами вытягивал правду или ложь – что угодно скажут люди, лишь бы прекратить свои мучения.

Но раб с клеймом Дузукалана, каким украшают чело чародеев в вольных городах, отказывался говорить. Он ни сказал ни слова ни о том, кто прислал его убить Снежного князя, ни и о том, кто пришёл вместе с ним. Он не сказал вообще ни слова, и палач заподозрил, что чародей был нем.

В очередной раз Вячко пришёл в темницу, когда раб бессвязно кричал от боли. В рот пленнику была вставлена воронка, через которую палач, звавшийся Щукой, вливал какое-то зелье. Щука заметил княжича, отставил глиняный кувшин в сторону, поклонился.

– Да осветит Создатель твой путь.

– Да не опалит он тебя, – Вячко присел у стены напротив пленника, положил меч на колени – когда рядом находился чародей, даже закованный и беспомощный, княжич всё равно чувствовал себя спокойнее с дедовским оружием, оно уже не раз спасло его от чужих заклятий.

– Молчит?

– Только вопит, – пожал плечами Щука.

– Сколько рабов видел, а такой верности прежде за ними не замечал. Каждый мечтает скинуть ошейник, а уж если ему грозит смерть, так и вовсе не будет упрямиться… Передохни, Щука.

Вячко гладил холодный металл, краем глаза ловил отражение пламени в клинке и наблюдал за рабом.

Щука сел позади княжича и принялся громко жевать, запахло рыбой и пивом. Вячко обернулся, бросил с некоторым раздражением:

– Иди отдохни.

Палач растерялся поначалу, замер с кружкой пива у самого рта.

– Дак этот… опасен…

– Он в кандалах, – сказал Вячко уже ниже, злее. Он не привык, чтобы с ним спорили. Пусть позволено то отцу и брату, даже дружине, где все ему названые братья, но не простому мужику.

Видимо, палач тоже вспомнил, с кем вёл разговор, подхватил свёрток с едой, кружку и поспешил по лестнице прочь, чуть не расплескав пиво.

Вячко обернулся обратно к рабу, тот не смотрел на княжича.

Лицо у колдуна было широким, нос прямым, а глаза серыми. Светлые волосы он стриг коротко, на лбу краснело старое клеймо. Вячко разглядывал его, пытаясь разобрать узор.

– Что изображено на клейме?

Раб даже не обернулся в его сторону, как если бы вовсе не услышал вопроса.

– Что изображено на клейме? – повторил Вячко громче.

Колдун чуть вздрогнул, словно очнувшись ото сна, посмотрел на княжича мутным взглядом.

– Что особенного в клейме? – едва сдерживаясь, произнёс Вячко.

Пленник молча зашевелил губами, прикусывая их, и вдруг захлюпал носом. По щекам его потекли слёзы, смывая грязь и кровь, и новые капли брызнули там, где раб прокусил себе губы.

– Это клеймо? – с недоверием проговорил Вячко. – Это оно с тобой делает?

Лёгкий кивок. Голова упала на плечи, грудь вздрогнула от рыданий, и изо рта вдруг вырвался стон.

Вячко поднялся, налил в плошку воды из бочки, поднёс к губам пленного.

– Пей, – сказал он негромко. – Пей… клеймо запрещает тебе говорить? Это какое-то заклятие?

Захлёбываясь рыданиями, раб снова закивал, вода потекла по подбородку, и мужчина закашлялся, Вячко пришлось постучать ему по спине.

Стоило давно догадаться, что обычным клеймом не удержать колдуна, что ему стоит восстать против хозяина? Другое дело, если в самом теле его путы.