Звезда Чёрного Дракона

– Я знала, что тебе пришлось тяжело. Но не знала, насколько. Мои слова ничего не изменят, но прими мои соболезнования.

– И мои, - вздохнула Элли. – Не печалься, Белль. Наверняка они попали в мир вечного блаженства.

– Спасибо, девочки. Но давайте не будем об этом. – Я улыбнулась через силу. – Хочу, чтобы сегодня был веселый день! Кстати, я привезла вам подарки!

Я знала, что им было нужно. Заколки, украшения, заговоренные ручные зеркала для Дэйрил и много редких книг для Элли. И не прогадала – подруги остались в восторге. А еще я купила для них кучу всего в той самой «Шоколадной лавке госпожи Марты», ведь цена размером с мою былую стипендию меня больше не пугала. Конфеты с малиной и дробленым орехом, трюфели с имбирем и апельсиновым соком, каштановые кинтоны, горький шоколад с лимоном и перцем, молочный с клюквой, белый с марципаном… Только в итоге мы все равно ели не шоколад, а свежую выпечку, которую я просила привезти из нашей любимой пекарни. Дэйрил сварила какао по своему секретному рецепту. Их аромат разносился по комнате, как в старые-добрые времена, когда мы втроем сидели в своей комнате и болтали обо всем на свете. Будто бы ничего не изменилось.

– Это подарок принца? – спросила Элли, случайно глянув на мою руку, на которой сияло тонкое кольцо с сияющим зеленым камнем. Мы сидели за круглым аккуратным столом втроем – Лею я отпустила, а телохранительница сочла, что подруги не представляют для меня угрозу и удалилась сама.

– Нет, - рассмеялась я. – Это подарок императрицы.

– Самой императрицы? – широко раскрыла глаза Дэйрил.

– Да, - кивнула я. – Символ ее благосклонности. Если честно, боюсь его потерять – все время проверяю, на месте ли. Вы не представляете, какая она! Очень красивая, а сколько в ней достоинства…

– А принц дарил тебе кольцо? – продолжала расспросы Дэйрил. Она всегда была жутко любопытная.

– Он подарил мне каффы, - вспомнилось мне. Из лунной стали.

– Те самые, в которых ты была на балу? – встрепенулась подруга. – Невероятный подарок! Ты не поверишь, но их столько обсуждали – это редкое украшение! Теперь все с ума сошли с этими каффами, на них такой спрос! А твои платья? Изабель Бертейл, тьфу, то есть, Ардер! Твои платья произвели фурор! В каждой швейной мастерской теперь только такие и успевают шить! А те, у кого хватает денег, обращаются к бытовым магам, чтобы те наполнили платья магией – как у тебя!

– Чего ты так на нас смотришь? – по-доброму усмехнулась Элли. – Ты теперь также известна и влиятельна, как и все члены императорской семьи.

– Расскажи, какой он! – неожиданно потребовала Дэйрил.

– Кто он? – не поняла я.

– Принц! Он должен быть идеальным во всем! Так какой он? Нежный, страстный?

– Опытный? – вклинилась Элли.

– Не знаю, о чем вы… - попыталась сделать я вид, что ничего не понимаю.

– Все ты понимаешь, - не отставала Дэйрил. – Мы видели фотокарточку, на которой вы целуетесь! Вырезала из газеты и сохранила на память! Потом буду говорить внукам, что императрица - моя подруга. Рассказывай, как он целуется!

– Честно? – подняла я на нее затуманенный взгляд – из-за воспоминаний о Дарреле.

– Нет, соври! – возмутилась Дэйрил и тряхнула волосами. – Разумеется, мы хотим правду!

– Он целуется так, что коленки подкашиваются, - призналась я, накручивая на палец прядь. – В его поцелуях нет пошлости, и он не позволяет себе лишнего. Но он знает, как сделать так, чтобы было приятно… Светлая Тэйла, что я несу!

Подруги довольно захихикали.

– То есть, ты бы хотела стать его женой, да? – поинтересовалась Элли.

– Не знаю, - честно призналась я. – Но моего мнения никто не спрашивает. Я должна и точка. Это мой долг.

– А Эштан? Про вас с Эштаном много писали, - наморщила лоб Дэйрил.

– Эштан прекрасный человек, и я обязана ему жизнью, но между нами ничего нет, - ответила я искренне.

– Белль, расскажи какой он, принц Даррел? Идеальный ведь, правда? – снова пристали они.

– Он… - Я задумчиво потерла подбородок. – Он сложный. Иногда ужасно раздражает. Так, что стукнуть по голове хочется, да жалко. Кто тогда империей править будет? А иногда… Иногда будто лед.

– Холодный? – разочарованно протянула Дэйрил, которая явно ждала романтических подробностей. В Дарреле она видела героя романа, а не живого человека.

– Нет, дело и не в этом вовсе, - покачала я головой. – Знаете, когда лед прикладывают к ране, боль притупляется. И с Даррелом так же. Когда он рядом, когда он касается меня или когда целует, я чувствую, что боль внутри заглушается. И мне становится так легко, будто ничего плохого больше не существует.

– Что ж, Белль, я готов быть твоим льдом всегда, - раздался вдруг за моей спиной голос Даррела, и я в панике обернулась – на пороге стоял Даррел, а за его спиной – Кайл и Арт. Принц улыбался так довольно, будто бы выиграл в лотерею правление над всем миром сразу. А я смутилась так, что забыла, как дышать на пару секунд.

Я удивленно смотрела на Даррела, а Элли и Дэйрил – на Арта. Наверное, если бы ситуация была другой, я бы спросила их, почему Арт удостоился их вниманием, но сейчас мне было не до этого.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, пытаясь казаться уверенной.

– Пришел к своей дорогой невесте, - ответил Даррел, насмешливо глядя мне в глаза. – И не ожидал услышать о себе столь теплые слова.

Он поднял руку, и над его ладонью засверкал кристалл льда.

– Вот, держи, приложишь туда, где будет болеть.

– Я к твоей голове приложу, она явно побаливает, - буркнула я, и подруги опешили от того, как неучтиво я разговариваю со своим будущим мужем. Ну и с их будущим правителем заодно. Они прижались друг ко другу, большими глазами глядя на Даррела.

– И вот что теперь о нас подумает твои подруги? – покачал головой Даррел, настроение у которого явно было хорошим. – Она не всегда такая, клянусь прадраконом, - обратился он к девчонкам.

– Все в порядке, ваше высочество, - залепетали они. Кайл и Арт, так и стоящие позади Даррела, весело переглянулись.

– Так ты возьмешь лед? – не отставал принц.

– Издеваешься? – сощурилась я. Вся та нежность, которую я испытывала, моментально растворилась. Все же Даррел порою такой козел, злости не хватает!

– Нисколько, - покачал он головой и вдруг со всего размаху разбил ледяной кристалл об стену. Осколки полетели во все стороны, и несколько из них едва не угодили в Дэйрил и Элли, однако Арт обладал отличной реакцией – он успел поставить защитное поле, осколки упали на пол и девочки остались невредимыми. Он улыбнулся им уголками губ, а они синхронно опустили глаза. Смутились, что ли?

– Простите, - извинился Даррел. – Не хотел вас поранить. Я не всегда могу контролировать силу.

– Не только ее, - поджала я губы. Клянусь, мне показалось, что Кэлл хмыкнул.

– И что же я еще не могу контролировать? – нахмурился принц.

– Лучше спроси, что ты можешь контролировать. Силу не можешь, эмоции не можешь. И маловероятно, что можешь контролировать мозг. Иначе не грохнул бы этот эйхов кристалл о стену! – не могла успокоиться я. Если честно, в моей голове сцена знакомства подруг и принца была другой. Я хотела представить им друг друга в иной обстановке, за чашечкой кофе.