Звезда спасения

— Ты вела себя лучше меня, — возразила Селина, а Шелли не стала говорить про убийства. Даже от мимолётного воспоминания к горлу подступила тошнота. Селине повезло больше — от её рук никто не умер. Впрочем, вряд ли это могло послужить утешением.

В лазарете царил густой полумрак. Ширмы, расставленные вокруг, создавали иллюзию уединения. Шелли посмотрела в окно. Над полигоном мерцал обновлённый погодный купол. Ни лучика света не пробивалось из-за горизонта — до утра было ещё далеко.

— Почему я сама не поняла, что происходит? — простонала в подушку подруга. Шелли едва расслышала. — Я же видела, как это было с тобой. А сама… Всегда находила, как себя оправдать. Считала, что делаю именно то, что нужно…

— Противостоять соблазнам почти невозможно. Особенно когда у тебя разбито сердце. — Шелли говорила про свою влюблённость во Фрэнсиса, но внезапно Селина зарыдала ещё горше. И ничего не оставалось, как просто гладить её по спине, руке, волосам. Просто сидеть, показывая, что их многолетняя дружба не сломалась. А если и сломалась, то всё можно починить.

— Тогда, — прошептала Селина, — в первый день во дворе академии… — Она снова захлебнулась плачем и только через минуту смогла продолжить. — Я увидела Тейлора и Аркур. Я никогда так не ревновала. Даже в глазах потемнело. Готова была убить её. И потом всеми способами пыталась унизить и испортить ей жизнь. И это казалось правильным. Я такая ужасная…

Шелли замерла. Селина всегда была замкнутая, и о своём отношении к Тейлору никогда не говорила открыто. Шелли подозревала, но не считала это увлечение таким уж серьёзным, что не помешало ей сходить к брату с вопросами и создать рану в душе подруги.

— Мне жаль, — только и сказала она. — Если бы не влияние демоницы, ты так не поступила бы. И я тоже. Всё сложилось бы совсем иначе. Мы просто сидели бы на лекциях, писали рефераты, гуляли в городе на выходных, веселились с друзьями…

«А потом, в один далеко не прекрасный момент, Нейна бы сошла с ума и сожгла всю академию. Вместе с нами», — этого Шелли вслух, конечно, не сказала.

— А теперь из-за меня всем заблокируют дар. — Кажется, у Селины закончились силы плакать. Или это было то, что её больше всего тревожило. Она замерла, ожидая ответа.

— Не совсем из-за тебя, но да, заблокируют. — Врать не имело смысла, и обнадёживать не хотелось. Раньше бы Шелли сказала то, что могло успокоить, но сейчас не стала. Ложь — оружие демонов. — Мне кажется, Тейлор сделал всё возможное и доказал, что ограничение магии — не приговор. И жить без магии — тоже не приговор. Всем придётся это принять.

Это был не тот ответ, которого ждала от неё подруга. Она даже повернулась к Шелли и села на кровати.

— Ты изменилась. — Селина убрала прилипшие к щекам пряди. Шмыгнула заложенным носом. — Но что делать мне?

— У тебя достаточно богатые родители, чтобы выплатить приличную компенсацию всем пострадавшим. Поверь, многим этого хватит. И лорд Сталдер не сильно обеднеет.

— Это вряд ли поможет с чувством вины.

— С ним придётся разбираться самостоятельно. Тут никакие деньги не спасут. Но иногда помогает просто… попросить прощения. — Шелли подумала, что и сама должна перед многими извиниться. И обязательно это сделает в ближайшее время. Она так задумалась, что не услышала слов Селины. Той пришлось подёргать её за рукав, привлекая внимание.

— Шелли… — Глаза подруги блестели даже в густом полумраке. — Прости… Я-а-а, — она задохнулась. Казалось, слова не хотят наружу, и их приходится выталкивать. — Все эти сплетни распускала я. А ещё подставила Аркур так, чтобы из-за неё тебя отчислили. Хотела, чтобы Тейлор её возненавидел. Когда этого не произошло, я сделала так, что бы ты попала к мэтру Кроссу. Догадывалась, что он с тобой сделает. Точнее, демоница знала, а я уже не могла противиться её воле.

Она снова расплакалась, закрыв лицо руками. Воспоминания кольнули, пытаясь причинить боль, но Шелли сейчас была свободна от эмоций. Они выгорели там, в умывальной, даруя передышку. И именно поэтому она могла помочь кому-то ещё. Шелли пересела поближе и обняла Селину.

— Это сделала демоница. Ты никогда не стала бы причинять мне вред. Я точно знаю. Всё хорошо. — Она гладила и гладила рыжие волосы, пока подруга плакала у неё на плече. Всё тише и тише. И эти слёзы словно смывали непонимание и обиды, возвращая жизнь в привычное русло.

***

Тейлор Эддерли

— Всеблагие стихии, ты вообще с допросов вылезаешь? — Джеймс появился в изоляторе сразу, как закрылась дверь за господином Турлиони.

— Я ценный свидетель. И у меня есть навык схватывать картину целиком и не искажать детали при пересказе. — Тейлор устало провёл рукой по волосам, так и не встав с кресла, принесённого специально для проведения ряда «дружеских бесед». Под запись на фиксирующий артефакт, естественно. — Я рад, что ты выжил. Как тебе удалось?

Джеймс пожал плечами и сел в кресло напротив.

— Думал, что не выжил. Но пришёл в себя в пентаграмме. Шрамы затянулись. И даже одежда уже в порядке. — Он указал на абсолютно целую мантию. — А вот ты выглядишь не очень.

— И чувствую себя не очень. — Стоило это сказать, и Тейлор ощутил, как заныли ещё не до конца зажившие раны. Да и держался он исключительно на настоях и заклинаниях восстановления сил, за которыми предсказуемо следовал откат. — По моим подсчётам, я сегодня умер не меньше двух раз. Возможно, три. Помнится, мы говорили о мастерстве…

— Ученик превзошёл учителя. Ты даже умираешь с пользой, Эддерли, не устаю восхищаться. Если бы на турнире и награждении ты берёг себя чуть больше и трепал круг бессмертия чуть меньше, то вся эта история закончилась бы совсем не так, — усмехнулся Джеймс. Но от него не веяло привычным весельем. Скорее грустью. И это встревожило Тейлора.

— Случилось что-то, чего я не знаю? — А он-то надеялся, что происшествия закончатся хотя бы на сегодня. Но если что-то стряслось, лучше быть в курсе с самого начала.

— А как, собственно говоря, ты выжил? Нейна сказала, что артефакт накрылся ещё до этого радостного момента. — Джеймс смотрел так пристально, как будто в чём-то подозревал. Но было совершенно непонятно в чём.

— А разве не она исцелила? — Тейлор пожал плечами и снова поморщился от отзвуков боли в теле. — Я в себя пришёл уже здесь. Потом меня напичкали всеми возможными тонизирующими средствами и начали допрашивать. Один раз заходила Шелли. Всё.

— Ясно. — Джеймс опустил взгляд и задумался.

— Ничего не хочешь сказать?

— Не хочу, но придётся. — Помещение заполнила грусть, и как будто похолодало. — Всё, наверное, не так уж и страшно… — попытался успокоить призрак, но достиг противоположного результата.

— Беннет, я не нежная барышня, чтобы меня щадить, — процитировал Тейлор слова друга из давнего разговора. — Может, ты уже скажешь?

— Я зашёл попрощаться. Нейна сегодня меня развоплотит. Но уж ты-то и без задушевных разговоров способен пережить мой уход. — Беннет выглядел усталым и печальным. И Тейлор вдруг почувствовал сожаление. Как-то незаметно Джеймс вошёл в ближний круг и встал наравне с Шелли, родителями и Нейной.