Звездные Войны: Оплоты Власти

– Что ж, ладно. Теперь мы знаем, что здесь водится опасная зверюга, и, значит, будем готовы в следующий раз, - Ранто, в свою очередь, тоже разглядывал порезы на ее плече с особым интересом.

Он не понимал, что речь шла не об обычной хищной зверюге, и что к той опасности, которую представлял "проклятый призрак" невозможно быть на сто процентов готовым.

– Раз уж вы гуляете тут не пристегнутые, то поставьте-ка вот эту штуку где-нибудь вон там, в центре. Скоро нам понадобится купол - гроза приближается.

Сатто оставалось лишь гадать, что приносят с собой грозы на этой планете. Они поставили и затем даже чуть вкопали овальный объект в землю, а затем вернулись к тому месту, где сидел Ранто.

– Спутники тащат за собой не только миграцию, но и жуткие грозы, - объяснил Ранто.

Как выяснилось дальше, говоря о "жутких" грозах, он не преувеличивал. Серой стеной дождя на них шла буря, которую можно было сравнить разве что со штормами в туристическом городе Манаана, построенного над поверхностью единого планетарного океана. Успокаивало лишь то, что установленное устройство, по всей видимости, работало как надо: первые же упавшие капли мгновенно активировали купол-зонт. Очередной катаклизм обрушился на них со всей неожиданностью. Не проходило и секунды, чтобы молнии не рассекали небо, раскалывая его на части как вертикально, так и горизонтально. Некоторые из них попадали во все еще взъерошенные вверх нитевидные отростки деревьев, которые, по какой-то причине, не загорались, а вместо этого заряд, как по проводам, уходил в ствол, освещая его полупрозрачную древесину изнутри, перемещаясь по связывавшим лес лианам и растворяясь где-то далеко, в самом сердце леса. По сводчатому "храму" джунглей таким образом одновременно гуляли десятки зарядов, наполняя светом растения, подсвечивая их изнутри. Потом они растворялись в земле.

Вместе с остальными, Сатто завороженно, с восхищением и страхом наблюдала за диким оглушающим концертом природы, как вдруг, она почувствовала опасность никак не связанную с грозой самой по себе. Это был тот же самый мерзкий запах в Силе, теперь она учуяла его безошибочно. Бледный охотник, та смертоносная тварь с которой ей довелось вступить в схватку у ручья, вернулась, как только прошла гравитационная аномалия. Удивительно, но существо не испытывало страха перед их численностью, напротив, теперь оно охотилось на них всех. Не ради пищи или выживания, но ради их страха, отчаянья, смерти... Тварь хотела отомстить ей, хотела закончить драку двух хищников, один из которых неизбежно должен был стать жертвой другого. Ненависть питала силы "проклятого призрака", Сатто чувствовала, как она сгустилась в воздухе вокруг. Она была уверена, что если бы тварь убила ее раньше, там, у водопада, то не объявилась бы сейчас здесь.

В тот же миг Сатто уже была на ногах, в стойке, в ее руках крепко сжатый виброклинок. Сверкнула молния, и в тот же миг где-то позади нее раздался крик. В грохоте сотрясавшей небеса грозы, никто не успел понять, что произошло. Сатто хотелось крикнуть изо всех сил, предупредить их об опасности, но она не могла позволить себе отвлечься даже на мгновение. Она сделала несколько осторожных шагов назад, озираясь по сторонам в состоянии полной готовности. Тело наемника ганда было разорвано на части и превратилось в кровавое месиво. Некоторые уже начинали понимать, что что-то было не так. Налек и Ранто были на ногах, в руках винтовки в боевом режиме, нервные взгляды устремлены на Сатто. Они что-то кричали ей, находясь не более чем в десяти метрах от, но раскаты грома заглушали любые звуки. Для Сатто время как будто замерло. Краем глаза она видела, как Ранто коснулся своего браслета, оповещая группу об опасности, и, одновременно с этим, купол, защищавший их от проливного ливня, стянулся к разбитому монстром проектору поля. Все дикие звуки бушевавшего леса многократно усилились. Они находились на его территории, были его добычей, и все еще не знали об этом. Сатто даже не услышала следующего крика, заглушенного громом, но знала, что еще одного члена группы не стало. Что бы не предпринял Ранто, этого будет недостаточно. К тому моменту, когда пройдет гроза, вся их группа будет мертва. Сатто пристально осматривала местность из-под промокших насквозь волос. Земля под ее ногами превращалась в скользкую жижу, смешанную из глины и подножных растений. Она уперлась одной ногой в корень, чтобы сохранить твердость опоры, продолжая вглядываться в заросли в поисках искажения дождевого потока.

К группе понимание пришло в один момент, ко всем одновременно. Некоторые наемники, смекнув где находился источник угрозы, начали палить по чаще без разбору, надеясь на то, что удачный выстрел мог свалить врага. При низкой вероятности успеха, это, однако, лишь больше провоцировало общую панику. Один из ученых, потеряв над собой контроль, бросил аппаратуру и бросился в сторону, в ту сторону, откуда они пришли. Он бежал неуклюже, постоянно оглядываясь, спотыкаясь и падая, в его глазах - застывший страх. Сатто хотелось броситься вслед, защитить его от того, что, она знала, неминуемо случится, но не могла. Стоило ей только двинуться с места, как вся остальная группа окажется под угрозой, ведь она была единственной, кто стоял между мерзкими белыми длинными клыками и членами экспедиции.

С ужасом для себя, она понимала, что ей придется использовать бедного забрака в качестве приманки, чтобы выманить существо. Какой джедай поступил бы так же? Возможно, ни один, возможно все. Может быть, такое решение было недостойно джедая в принципе, но она приняла его безоговорочно в тот момент как ученый побежал.

По мере его приближения к чаще, она тоже двинулась следом. Сначала медленно, чтобы не спугнуть свою добычу, потом постепенно ускоряясь, обостряя чувства и способности, усиливая тело, концентрируясь на ближайшем будущем. Ранто бежал следом, выкрикивая приказы и указывая рукой в сторону ковылявшего забрака. Налек прикрывал спину лидера, держа в одной руке блестер, в другой виброклинок. Когда Ранто споткнулся и упал в грязь, он помог тому встать.

Прямо над ними раздался оглушительный раскат грома. Забрак схватился за уши, и в очередной раз споткнулся. Разряд молнии прокатился по ближайшим деревьям, и вдруг, на подсвеченном изнутри стволе, Сатто различила силуэт. Скрываясь в тенях, тварь была готова напасть. Сатто бросилась вперед, толкаясь ногами от мокрых растений и глины, но было слишком поздно... Одним страшным ударом забраку вырвало руку и половину груди - его тело словно взорвалось потоком крови и жутким хрустом костей. Сатто оказалась рядом с ним мгновением позже, когда средняя лапа с другой стороны рванула горизонтально, чтобы перебить пополам позвоночник несчастного ученого. Клинок Сатто оказался на пути и со скрежетом столкнулся с кривыми черными когтями. Вся четырехпалая лапа существа, покрытая роговой тканью, при столкновении схватила мертвой хваткой острейшее лезвие катарского меча. Занеся свободную конечность над ее головой, тварь с неодолимой силой нажала на клинок, прижав Сатто к земле, от которой пахло торфом и кровью. Злобный оскал, освещенный пробежавшей по дереву молнией, приблизился к лицу Сатто. Маленькие желтые глаза впивались в нее кровожадным взглядом, о бледный гладкий череп разбивались толстые капли дождя, а с лапы, вместе с дождем на нее капала кровь только что убитого забрака.

Тварь открыла пасть, обнажая острейшие клыки-иглы. И тут, так не к месту, на грани смерти под гнетом смертоносных лап убийцы, она вдруг вспомнила, что видела похожий оскал тех же самых ужасающих клыков совсем недавно. Часть маски катара - телохранителя Джарро, состояла из тех самых клыков, которые почти касались ее лица. Телохранитель встречал подобных тварей раньше, а значит... они знали, что экспедиция могла стать кровавой бойней.

В нескольких шагах раздалась серия выстрелов, большая часть которых попала в тело монстра, а один - прямо в голову. Существо издало яростный вопль и развернулось в сторону нападавших, на мгновение ослабив давление на Сатто. Ей этого оказалось достаточно, чтобы выбить клинок из хватки, прокрутив его по собственной оси. Надавив на рукоятку со всей силой, она вонзила клинок в белую плоть. Войдя в живот, лезвие прошло глубже, в грудь. Раздался страшный вопль смертельно раненого зверя. Сатто, оставив клинок в плоти врага, откатилась в сторону, и уже через секунду была на ногах, в ее руке бластер.

Большинство наемников уже успели подбежать к месту событий, они стояли вокруг, вскинув свое оружие. Однако, никто не торопился спускать курок из-за представшей пред их взором сцены. Монстр с воплями метался на месте, пытаясь разорвать собственную грудь окровавленными лапами, чтобы избавиться от лезвия в теле. По неведомым причинам, он отказывался умирать. Они наблюдали жуткое зрелище как завороженные, пока Ранто не сделал шаг вперед. Он направил на монстра бластер и сделал несколько хладнокровных выстрелов. Сатто уже собиралась последовать его примеру, как вдруг почувствовала, как кто-то удерживает ее за локоть.

– Не надо, подожди, - она услышала над ухом голос Налека, - он нужен живым... для экспериментов.

Сатто развернулась в пол оборота, не теряя из виду все еще бесновавшегося в агонии монстра. Она была ранена в нескольких местах, ее грязная вымокшая до нитки одежда порвана. Из-под нависших над лицом темных волос, она смотрела на него как никогда серьезно.

– Мы должны это сделать. На кону жизни этих людей, - она говорила тихо, но даже сквозь раскаты грома он понимал каждое слово.

– Стой! Мне это нужно!

– Нет, Налек.

Понимая, что она не остановится, он ринулся вперед, к монстру, но Сатто опередила его, решительно выстрелив метавшемуся хищнику точно между глаз. Монстр упал на спину, его лапы все еще медленно двигались, словно карабкаясь в воздухе.

– Огонь, парни! Добьем эту ошибку природы!
– Скомандовал Ранто собравшимся бойцам.

Раздались выстрелы, и тварь, дернувшись от импульса, уже окончательно замерла в смертельной позе. Наконец-то "проклятый призрак" был мертв. Она знала, что закончила его жизнь точным выстрелом еще минуту назад, но понимала необходимость предпринятой Ранто предосторожности. Она бросила взгляд на Налека. Тот стоял, опустив глаза, покачиваясь из стороны в сторону под проливным дождем. Положив руку на его плечо, она кивнула в сторону бледного трупа. Вместе они подошли ближе. Маленькие желтые глаза, которые еще недавно горели яростью и ненавистью, теперь были пусты и безжизненны. В разорванной груди зияла дыра из которой торчали внутренности и поломанные темные кости.