Акара: Между прочим

– У меня в спальне стоят.

– Это слуги постарались, я не догадался, прости, - руки соскользнули на талию.

– Ничего. Передай им, пожалуйста, что мне очень приятно.

Несколько секунд Картер вглядывался в её глаза, словно не до конца доверяя своим.

– Что?
– не выдержала девушка.

Кончики пальцев осторожно погладили её щеку, волосы, губы. Мужчина улыбался, спокойно и счастливо. В темнеющих, чуть-чуть усталых глазах светилась нежность.

– Сколько времени я мечтал прикоснуться к тебе. Просто дотронуться, не мельком, не случайно, а имея на это право...

Сквозь бурю в душе принцессы пробилась неожиданная мысль: а ведь она тоже этого хотела! Всё время, пока грезила о Коване и его несуществующей влюблённости, она ждала и мечтала о другом человеке. Картер был первым, кто её поцеловал. Скандар - вторым и остался всего лишь волнующим воспоминанием. Ни малейшего желания вернуть этот миг у неё не возникало. Было? Было. И прошло. А вот Картеру удалось перевернуть всё с ног на голову одним едва заметным поцелуем. И сейчас, обнимая его, Аврора знала, что всё делает правильно. Она должна была приехать в Карелиану, должна была всё ему рассказать про Кована и Кайрину, должна была увидеть вспыхнувшую в его глазах радость. Просто знала. И он знал.

Вслушиваясь в стук его сердца, различимый даже под камзолом, Аврора закрыла глаза. Картер грелся в её руках, чувствуя, что полный тяжёлых решений день наконец отпускает его.

– Завтра Совет соберётся в последний раз, - тихо выдохнул он в её волосы.
– А послезавтра мы поедем к озеру. На берегу стоит охотничий домик. Я давно там не был, но за ним присматривают...

– А что будет завтра?
– Аврора почти ничего не знала о том, как проходит Совет Мудрых. Традиционно на нём присутствовали исключительно Мудрые и король. О последнем дне и вовсе ходили невероятные предположения: от повальной пьянки до кровного братания.
– Может удастся пораньше освободиться? Ребята вчера любопытную гуляльню присмотрели, можем сходить...

– Можно попытаться, - кивнул король.
– Как только назначу нового Мудрого на место сэра Крунака...

– А с ним-то что?
– удивилась девушка. Не то, чтобы вредный старик её интересовал, но всё ж таки!

– Он покинул дворец ещё до обеда, - поднял брови Картер.

– Почему?!

– Я его выгнал.

Аврора уставилась на карелианца большими круглыми глазами:

– Хочешь сказать, что выставил пожилого человека из дому?

...Сэр Крунак перехватил Аврору на входе в замок, когда раскрасневшаяся и слегка ошалевшая от свежего воздуха девушка возвращалась с прогулки по саду. Мудрый, скупо поздоровавшись, с поклоном протянул ей простую деревянную шкатулку. Принцесса удивилась, но шкатулку взяла, открыла и растерялась окончательно: аккуратные ряды пузырьков матово поблёскивали боками. Ощущение дежавю накрыло с такой силой, что девушке мигом представился вкус противоядия во рту.

– Что это?
– уточнила она.

– Ваш запас, - проскрипел Мудрый.
– Когда закончится, обратитесь ко мне пожалуйста.

– Запас чего?
– тон его Авроре не понравился. Хотя, скорее всего, просто показалось? Ну не может же корелианский Мудрый брезгливо кривиться, разговаривая с принцессой...

– Запас настойки урта. Среди ваших её не было. Я взял на себя смелость пополнить...

Не показалось.

– Вы хотите сказать, что рылись в моих вещах?
– закрывая крышку дрогнувшими пальцами, спросила Аврора.

– Я не рылся, - визгливо, со старческой заминкой отперся Мудрый.
– Я заботился о его Величестве!

– Предложив мне средство от внеплановой беременности...

Возможно, дальше этого разговора дело не пошло бы - Аврора просто вернула бы ему шкатулку и всё - но последние слова услышал Картер. Король, столкнувшись в коридоре с приятелями, решил лично встретить девушку и поспел как раз вовремя. Ему, в отличие от акарианки, дополнительных пояснений не потребовалось...

Картер выпустил её из объятий и нахмурился:

– Аврора, то, что он сделал - это не просто некрасивый поступок. Это вмешательство в личную жизнь своего короля. Даже Мудрые не смеют мне указывать, с кем быть и как себя вести с тобой. И когда я напомнил об этом сэру Крунаку, он заявил, что заботиться о чести королевского рода и не желает видеть во дворце бастардов. За что поплатился должностью и всеми привилегиями. Посмел бы сказать хоть слово о тебе, остался бы ещё и безземельным.

– Круто у вас, - Аврора даже не знала, умиляться ей такой заботе или ужасаться местным порядкам.

– Почему у нас? Это непростительно в любом королевстве. Когда твои родители поженились, Совет Мудрых Акара сменили почти в полном составе.

– Этого я не знала. Но всё равно спасибо.

– Не за что, - Картер подвёл её к накрытому столу.
– Выпьешь?

– Одна - нет, - Аврора устроилась в кресле и потянулась за виноградом.
– Почему ты не пьёшь, Картер? Это, конечно, радует, но мне казалось, что на юге так не принято. Да и вша у вас совсем лёгкие.

Картер занял второе кресло, с явным наслаждением откинувшись на спинку.

– Пьяные люди слабы и неадекватны. А я хочу быть спокоен за себя в любой ситуации. Да и не люблю я это дело, если честно. Мне не становится от хмеля настолько хорошо, чтобы платить за это утренними проблемами.

Помолчав, он нехотя добавил:

– Отец начал много пить после смерти мамы. В сущности, я его даже не помню трезвым. Не хочу, чтобы меня запомнили... таким. Не хочу, чтобы мои поступки оправдывали бочкой вина.

Тебе налить?

– Чтобы утром я могла с чистой совестью сказать, что не отвечаю за вчерашнее?
– наигранно ужаснулась Аврора.
– Ну уж нет.

– Вот и хорошо, - хитро сощурился карелианец, перегнулся через подлокотник и поцеловал её.

...И мир вокруг исчез, растворился в его тепле...

Пока в дверь не постучали.

Картер тихо, но очень страшно зарычал.

Аврора не удержалась, захихикала:

– Я в такую дурацкую ситуацию не попадала с тех пор, как нас с Кованом в одной ванной застукали.

– Обязательно потом расскажешь, как дело было, - предупредил Картер и пошёл на зов.

Дверь он приоткрыл ровно настолько, чтобы трясущийся от страха слуга смог полюбоваться на своего короля в холодной ярости, и ничего другого на разглядеть.

– Прибыл его Высочество наследный принц Йех. Он просит принять его немедленно...

Ярость уступила место крайней степени удивления.

– Пусть поднимается сюда.

– Да, ваше Величество, сию минуту.

– Что-то случилось?
– Аврора подобралась, ровнее села в кресле, проводив глазами напряжённого карелианца. Картер оперся на каминную полку, сосредоточенно вглядываясь в огонь, и молчал. Тёмные брови его сошлись на переносице, взгляд заледенел. Пожалуй, именно сейчас он донельзя напоминал своего отца: его чеканный профиль пока так и остался на монетах, Картер упорно не хотел менять их на свои. В портретной галерее, до которой удалось добраться только при помощи Дена, Аврора нашла юную девушку, мать Картера. Она улыбалась, сияя зелёными глазами, открыто и чуть вызывающе, рыжие кудри её обрамляли нежное личико. Картер удивительно много взял от матери, которую никогда не видел, но воспитывал его всё-таки отец. Свирепый, безжалостный к врагам, но так и не смирившийся с потерей единственной своей женщины. И сейчас сквозь мягкий образ королевы Нивали проступал другой - пугающе холодный, властный, готовый к тяжёлым решениям...