Аколит в крови по локоть

В итоге он не только выяснил, когда именно в нужном направлении отходит ближайший поезд, но и загодя отправил одного из юнцов поймать для меня извозчика. Мне осталось лишь оплатить на вокзале билет. Скупердяйничать я не стал, и следующие два часа провёл на мягком диванчике в вагоне второго класса, а не мозолил зад на жёсткой лавке в окружении бедноты.

За окном — пригород, деревеньки, фермы, перелески, поля, речушки. Железнодорожные пути уходили прочь от побережья, так что моря видно не было, и пейзаж не шёл ни в какое сравнение с буйством красот заморских земель. Я даже подрёмывать начал. Умиротворяющая сонливость слетела только раз — когда поезд покатил через глубоченное ущелье по какому-то совсем уж несерьёзному мосту. Дальше мы промчались через тёмный тоннель, а минут через десять прибыли в Кисельничи.

В сравнении с Южноморском тот и вправду был именно что городком. На окраинах — огороды, в центре — двухэтажные каменные дома с островерхими крытыми черепицей крышами, на улицах — не протолкнуться от юнцов. В основном на глаза попадались молодые люди, но встречались и барышни. Эти обычно шествовали куда-то большими компаниями.

На перроне за порядком приглядывали охранники железнодорожной компании, по привокзальной площади слонялись подручные квартального — и те, и другие сразу обратили внимание на мой экспедиционный наряд, но поглядели-поглядели и с расспросами приставать не стали. Да оно и понятно: и пурпурный весьма к багряному близок, и тайнознатцам докучать расспросами им не по чину. Не их епархия. Случись что — мной настоящие хозяева города займутся.

С интересом поглядывая по сторонам, я зашагал по замощённой брусчаткой улочке и решил, что было бы совсем неплохо поселиться в таком вот спокойном местечке. Пивные, магазинчики, газовые фонари, чистое стекло витрин. Никакой грязи. Симпатичные барышни…

Но тут меня едва не сбил нёсшийся на двухколёсном драндулете юнец, и я зло ругнулся ему вслед, а после бросил предаваться пустым фантазиям и ускорил шаг. По мере приближения к центру городка строения начали становиться выше, а вот улицы шире не делались. Они неизменно упирались в жилые дома и университетские корпуса или заканчивались небольшими круглыми площадями и крохотными парками. Вывески и указатели ориентироваться на местности нисколько не помогали, и очень скоро я ощутил себя в центре настоящего лабиринта.

Изменилась по сравнению с окраинами и публика. Среди спешивших по своим делам юнцов изрядно прибавилось тайнознатцев, повседневную одежду многих из них стали отмечать нашивки с тремя каплями крови. В школьной форме — нет, в школьной форме никто на глаза не попадался.

Времени у меня было вагон и маленькая тележка, поэтому с расспросами к ученикам школы Багряных брызг я не приставал — просто шёл и с интересом глазел по сторонам, нисколько не сомневаясь, что рано или поздно упрусь в проходную. Так оно в итоге и получилось. Углядел знакомую эмблему на фасаде ничем другим не примечательного особняка, зашёл в него и ещё даже толком оглядеться не успел, как рядом оказался молодой человек в школьной форме.

— Чем-то могу помочь, собрат? — поинтересовался он с дежурной улыбкой.

Вместо ответа я выудил из внутреннего кармана куртки выписанное в управе направление. То было сложено вчетверо, но ученику хватило даже краешка печати с гербом Южноморска, чтобы указать на одну из дверей.

— Прошу.

В просторном кабинете меня принял обычный клерк. Он внимательнейшим образом изучил направление, затем снял пенсне и помассировал переносицу.

— Неужели вы проделали весь этот путь лишь ради прожига метки? — спросил он, даже не попытавшись скрыть удивления.

Я покачал головой.

— Разумеется, нет! Я хотел бы изучить несколько служебных приказов из числа универсальных и по возможности подвязать к атрибуту аргумент. — Я вскинул руку. — Прекрасно понимаю, что выбор арканов будет весьма ограничен. И да — всё это за наличный расчёт.

Клерк прямо-таки расцвёл.

— Школа оказывает такого рода услуги, только придётся пройти ряд обследований, которые назначаются по итогам индивидуальных консультаций. С учётом высокой загруженности преподавательского состава на это может уйти от двух до трёх дней, но специально для таких случаев у нас есть странноприимный дом. — Он неверно расценил проскользнувшую по моему лицу гримасу и добавил: — Ну или снимете квартиру в городе…

Только нет — морщился я отнюдь не из-за необходимости делить комнату с незнакомыми людьми и даже не по причине неизбежных дополнительных трат, просто рассчитывал эту седмицу провести в «Небесной жемчужине», а тут такая незадача. И ведь не наездишься туда-обратно на поезде! Чистая потеря и времени, и денег.

— Сначала прожиг метки, затем консультации и обследования, — сказал я после недолгих раздумий. — И тогда уже только станет ясно, останусь или вернусь позже.

«Или попробую столковаться с кем-нибудь ещё», — подумал я про себя, когда за консультацию пришлось внести в кассу аж двадцать целковых. Ладно хоть ещё за прожиг метки запросили стандартный червонец.

Дальше очередной ученик отвёл меня в соседнее здание, там я предъявил выданные управой Южноморска документы и уже четверть часа спустя оказался обладателем метки школы Багряных брызг. Сама процедура ничем от прежних не отличалась, разве что не ощутил привычного жжения, на сей раз дух скорее ошпарило.

После всё тот же юнец отвёл меня на окружённую двухэтажными домами площадь.

— Ресторация, странноприимный дом, цирюльня, библиотека, пивная, книжный магазин, — перечислил он и предупредил: — Ещё можете арендовать площадку для отработки арканов. Я оповещу, когда кто-то из наставников освободится.

— Хорошо, — кивнул я, нисколько не сомневаясь, что в самом лучшем случае меня промаринуют здесь до позднего вечера.

Только куда деваться? В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

У ресторации курили, о чём-то оживлённо переговариваясь, молодые люди в повседневном платье, и от одного только взгляда на них внутри заворочалось необъяснимое раздражение. Помимо этих бездельников я углядел ещё и широкоплечего молодчика в одёжке вроде моей собственной, но хоть и удивился неожиданной встрече, подходить к Дарьяну не стал, поскольку тот увлечённо беседовал с симпатичной барышней в школьной форме. Впрочем, книжник почти сразу заметил меня сам.

— Лучезар! — поразился он. — Какими судьбами?

— Добрый день, — подойдя, поздоровался я со стройной барышней, курносой и голубоглазой, и протянул руку товарищу. — По делам.

Дарьян украдкой подмигнул и спросил:

— Ну-ка, скажи, какого размера водились ящеры в нашем небесном омуте?

Я неопределённо пожал плечами.

— Самый большой был саженей в десять длиной.

Девица недоверчиво фыркнула, книжник глянул на меня укоризненно и покачал головой.

— Ну ты уж загнул!

— Вовсе нет. Ватаге охотников на чудищ, что эту зверюгу изловила, пришлось две подводы одну за другой составлять. Ящер перерождаться начал, из хребта шипы в локоть длиной торчали, а пасть ему цепью из зачарованной стали стянули.

Дарьян озадаченно прищурился.

— Это когда было?

— Когда из Тегоса удирали, — подсказал я.

Но хоть мои слова и произвели определённое впечатление на барышню, виду та не подала.

— Удирали из Тегоса? — скептически покривилась она. — Есть чем гордиться!