Аколит в крови по локоть

Искра!

Сгусток пурпурного сияния прошил обрётшее материальность порождение демонической магии, но тоже его не прикончил, лишь опрокинул и не позволил взлететь. Тогда в ход вновь пошла плеть. Гарпуном обвил бы и раздавил, а так дополнительно вогнал в аркан столько небесной силы, что хватило бы на создание взрывного заклинания. Уже непосредственно в замахе хлыст превратился в цеп, я крутанул кистью, и ощерившийся фиолетово-чёрными языками пламени шар смял попавшую под удар гадину, а после рванул, разметав её на куски.

Тишина сгинула, но моё ядро практически опустело, и я не стал искушать судьбу, со всех ног припустил прочь. Вновь донёсся смех, и на сей раз показалось, будто хохочут именно надо мной. Останавливаться и выяснять, так это или нет, конечно же, не стал. Лишь предельным напряжением воли потянул в себя небесную силу да ускорился.

Бежать!

Глава 23

14–8

До «Небесной жемчужины» я добрался далеко за полночь. Ресторан при гостинице был уже закрыт, пришлось ложиться спать на голодный желудок. Наверстал своё за завтраком, но никакого удовлетворения из-за этого не ощутил. Вчерашнее нападение откровенно выбило из колеи, так что прямо с утра пораньше наведался в пансион «Южные липы».

Впустую — не застал там ни отца Шалого, ни даже бывших соучеников: все съехали неведомо куда. И в канцелярии епископа отыскать священника тоже не вышло. Никто о нём там и слыхом не слыхивал при том, что меня ждали и приняли документы без единого вопроса, даже стандартную плату за прожиг метки не взяли.

Трудник Серый? Неплохо, неплохо. Чем дальше от Лучезара из семьи Серебряного всполоха, младшей ветви рода Огненной длани, тем лучше.

После я задумался, кому имеет смысл донести весть о присутствии в школе Багряных брызг зловредных сектантов, тут-то и подошёл отец Шалый.

— Чего искал? — неприветливо поинтересовался он.

Я поведал о вчерашнем нападении, и священник досадливо покривился.

— Видишь ли, тут какое дело, — вздохнул он, рукой направляя меня ко входной двери, — секта Кровавой жатвы — это не совсем обычная секта. Куда уместней говорить о разрозненных братствах школяров или даже просто о традиции посвящения, характерной почти для всех школ красного аспекта.

— Да как же так? — обомлел я.

Отец Шалый тяжко вздохнул и пояснил:

— Малолетние балбесы добывают демоническую кровь и смешивают её с собственной. Проходят через посвящение не все, но многие. Если говорить о школе Багряных брызг, там в ход идёт ихор младших повелителей мух. Кому-то это даёт обрывки потусторонних знаний, кого-то наделяет ускоренным притоком небесной силы или даже дополнительным аргументом, но большинство всего-навсего укрепляет свою склонность к багряному аспекту. И лишь изредка случаются досадные исключения. Врождённая уязвимость, слабоволие или чрезмерная культивация новых способностей приводят к изменениям духа и тела. Полное и даже частичное перерождение — редкость несусветная, но случается и такое. Да чего там далеко за примером ходить! Сам же магистра Гая видел!

Я недоумённо нахмурился.

— Но это же демоническая магия!

— Несомненно. Только это не секта. Поражённые потусторонним не начинают строить заговоры и злоумышлять против человечества и церкви, а в основе своей отбывают за море, где из-за недостатка небесной силы оказываются способны вести нормальную жизнь.

— Не секта, да? — скривился я. — А чего тогда они меня в оборот взяли? Откуда бы обычным недорослям знать, что я какое-то отношение к смерти магистра Гая имею? Тем более что я не имею! Они связаны друг с другом, другого объяснения нет!

Отец Шалый покачал головой.

— Сдаётся мне, магистр Гай ещё в самую первую вашу стычку пометил тебя как выскочку, которого надо хорошенько проучить. Вчерашнее нападение больше похоже на обычную шалость.

— Ничего себе шалость! — фыркнул я и спросил: — А есть какая-то возможность от этой метки избавиться?

— Нет, — покачал головой Шалый. — Это не стандартное духовное клеймение, а поражение демоническими эманациями, слишком тонкими для чувств простых смертных. И если нас всех пометил ещё и демон в Тегосе, — священник скривился, — то в небесный прилив тебе определённо стоит поберечься. Потусторонние твари принимают колдунов с несколькими такого рода метками за демоноборцев и обычно стремятся их во что бы то ни стало убить. Это как красная тряпка для быка.

Я не удержался и выругался.

Демоническое отродье в школе. Сразу несколько бесов. Магистр Гай и, вполне возможно, что и магистр Гудимир. Жрец на пирамиде. Младший демон в Тегосе.

Черти драные, да у меня этих меток как блох у пса!

— Правильно понимаю, что вы просто умоете руки? — зло уставился я на собеседника.

— Именно так, — спокойно подтвердил отец Шалый. — Никто не станет тревожить осиное гнездо. Только не сейчас, когда школы Бирюзового водоворота и Огненного репья переметнулись к черноводским торгашам, а Расколотой тверди и Карающего смерча объявили о нейтралитете, запретив ученикам наниматься на службу к любой из сторон. Южноморских негоциантов поддержали только захудалые школы Призрачных волков, Извечного полдня и Расколотой синевы неба, да ещё Багряных брызг.

— Политика! — проворчал я с нескрываемым отвращением.

— Она самая, — подтвердил священник. — И тебя она тоже коснулась.

— Каким это образом?

— Торгаши надавили на орден Алаи Раскаявшейся и заставили монахинь раскрыть карты. Знаешь, зачем им понадобилась Беляна?

— Нет, — соврал я, и глазом не моргнув.

— Она в городе?

— Понятия не имею.

— В курсе, где она?

— Нет.

— Где вы условились встретиться?

— Нигде! — отрезал я, перехватил выжидающий взгляд собеседника и пояснил: — У меня ж метка! Меня по ней в два счёта выследят! Выследили бы, в смысле. По старой.

Отец Шалый поморщился.

— Новая метка ничего не изменит. Всегда можно выкупить у школы ключи для построения поискового аркана.

Я округлил глаза.

— И Беляну так найти могут?

Священник покачал головой.

— С аспирантом, если принять определённые меры предосторожности, это не сработает. А вот что касается тебя… — Шалый невесело усмехнулся, — то отвечал ты правильно и очень надеюсь, что правдиво. Будет чрезвычайно прискорбно, если Беляна угодит в руки бывших сестёр. Ничем хорошим для неё это не закончится — не говоря уже о том, что хватает людей, коим по долгу службы положено такого развития событий не допустить.

У меня от этих слов аж холодок по спине побежал, но сделал вид, будто не понял содержавшейся в них угрозы, и перевёл разговор на другую тему.

— По акциям когда выплаты ожидаются, не в курсе?

— На этой седмице начнутся, — подсказал Шалый, изрядно меня этим известием обрадовав.

Я кивнул и двинулся прочь, перед тем на прощание отсалютовав.

— Бывайте, отчим!

Нельзя сказать, будто на лепёшку с сыром и проезд до Утиного пруда потратил решительно все остатки сбережений, но когда вытряхнул из кошелька и пересчитал оставшиеся в том монеты, то набрал медью и серебром лишь сорок пять грошей. Мог бы и отложить визит к Кожичу до лучших времён, но не терпелось разузнать последние новости, а то и подопнуть сапожника в случае их отсутствия.