Андо

Тропинка вилась между корнями, постепенно уходя вниз. Свет здесь был тусклее, но осколок в ладони Андо светился всё ярче, освещая путь. Через несколько минут ходьбы тропинка расширилась, выведя его на небольшую поляну, в центре которой стояла… хижина.

Это было поразительное зрелище — хижина, искусно вплетенная в гигантский корень. Её стены состояли из переплетенных ветвей, а крыша — из широких листьев, уложенных внахлёст. Перед входом горел небольшой костёр, а рядом сидел седобородый старик, помешивающий что-то в маленьком котелке.

— О, привет! — старик поднял голову, заметив Андо. — Давненько я не видел гостей. Подходи, не бойся. Чай почти готов.

Андо застыл в нерешительности. С одной стороны, неразумно доверять странному старику в артефакте. С другой — старик выглядел совершенно безобидно, да и встреча с местным жителем могла дать ценную информацию.

— Кто вы? — спросил Андо, осторожно приближаясь, но останавливаясь на безопасном расстоянии.

— Меня зовут Вистан, — представился старик. — Живу здесь уже… хм, сколько же… лет сорок, наверное. А ты, искатель?

— Вроде того, — кивнул Андо. — Вы… тут живете?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Вистан, разливая зеленоватый чай по самодельным чашкам из древесной коры. — Пришёл сюда молодым, думал пройти артефакт. Не вышло. Решил остаться.

— Почему? — Андо всё ещё сохранял дистанцию, слишком подозрительной казалась эта встреча.

— Красиво тут. Спокойно. Безопасно, если знаешь места, — старик протянул чашку с чаем. — А мир снаружи… слишком суетливый, слишком жестокий. Попробуй чай. Помогает восстановить силы после встречи с древовиками.

— Древовиками? — Андо помедлил, но всё же взял чашку, решив пока не пить. — Слушайте, со мной ещё четверо искателей. Они наверняка уже проснулись и ищут меня. Можно я приведу их сюда?

— О, конечно, конечно! — оживился Вистан. — Чем больше гостей, тем веселее! Давно я не общался с искателями. Такие интересные истории рассказывают.

Андо кивнул и, поставив нетронутую чашку на землю, поспешил обратно по тропинке. Как он и предполагал, вернувшись в убежище, обнаружил всех на ногах, взволнованно обсуждающих его исчезновение.

— Андо, зараза! — Хоп бросилась к нему. — Ты где был? Мы чуть с ума не сошли!

— Прости, не хотел пугать, — Андо виновато улыбнулся. — Я нашёл кое-что интересное. Вернее, кое-кого.

Он быстро рассказал о встрече со стариком. Реакция была разной — от скептицизма Марка до любопытства Ники. В конце концов решили, что стоит проверить, тем более что местный житель мог дать информацию об артефакте и его боссе.

Вистан встретил всю группу так же радушно, как и Андо. Он усадил их вокруг костра, предложил свежезаваренный чай и начал рассказывать о мире корней — о его обитателях, опасностях и чудесах. Особый интерес проявил к осколку Андо, с любопытством разглядывая странный металлический фрагмент.

— Необычная у тебя вещица, — заметил он. — Не часто такое встретишь. И что же вас привело в мой дом?

— Мы ищем босса артефакта, — прямо сказал Андо. — Хотим стать сильнее.

Вистан задумчиво погладил бороду.

— Хранительница Корней. Это древнее существо, живущее в самом глубоком узле корней, в месте, которое я называю Сердцем Леса.

— Вы знаете, как её найти? — спросил Марк.

— Конечно. Я изучил каждый уголок этого мира. Но Хранительница… она не злая, просто защищает своё царство. Многие пытались её победить, но… — он умолк, глядя в огонь.

— Но что? — настаивал Кир.

— Не все испытания требуют силы, — загадочно ответил старик. — Иногда нужно понимание.

Вечер прошёл в разговорах. Вистан оказался приятным собеседником и кладезем информации о зелёном артефакте. Он рассказывал о свойствах местных растений, о поведении существ, о скрытых путях и опасных зонах. В благодарность за чай и гостеприимство группа поделилась с ним некоторыми припасами.

Когда наступила ночь (хотя внутри артефакта понятие времени было условным), Вистан предложил им остаться в его хижине.

— Места немного, но всем хватит, — сказал он. — Здесь безопаснее, чем в открытом корне.

После короткого совещания группа решила принять приглашение, но Марк настоял на ночном дежурстве. Первым вызвался дежурить Кир, всё ещё смущённый, что заснул в прошлый раз.

— Не засни опять, дежурный, — шепнула ему Хоп, устраиваясь на охапке мягких листьев.

— Да иди ты, — буркнул Кир, но без злобы.

Андо лёг, чувствуя странное сочетание усталости и возбуждения. День выдался насыщенным, но впереди ждало главное — встреча с Хранительницей Корней и, возможно, новые способности.

Андо проснулся резко, словно от толчка. Осколок в его руке пульсировал с необычной силой, посылая волны тепла вверх по руке. Вокруг было темно и тихо, только слабый свет от угасающего костра проникал сквозь щели в стенах хижины.

Он моргнул, пытаясь сориентироваться. Все, похоже, спали — Хоп свернулась калачиком недалеко от него, Ника и Марк расположились у дальней стены, Кир… Кир должен был дежурить, но его сиденье у входа пустовало.

Странно, — подумал Андо. — Куда он делся?

И тут осколок вспыхнул ещё ярче, словно предупреждая. Андо услышал тихий скрип половиц. Кто-то двигался по хижине, осторожно переступая через спящих. Тень мелькнула в свете тлеющих углей, приближаясь к нему.

Андо интуитивно прикрыл глаза, притворяясь спящим, но сквозь ресницы он увидел, как фигура остановилась рядом с ним. Это был Вистан. В руке старика что-то блеснуло — длинный кинжал с зазубренным лезвием.

Сердце Андо забилось быстрее. Он продолжал притворяться спящим, лихорадочно обдумывая план действий. Разбудить остальных? Попытаться обезоружить старика? Использовать телекинез?

Вистан поднял кинжал, примериваясь к горлу Андо. В тусклом свете его глаза, ещё недавно добрые и понимающие, теперь были холодны и полны решимости.

— Прости, мальчик, — еле слышно прошептал старик. — Но это мой дом.

Он резко опустил руку с кинжалом. В то же мгновение Андо распахнул глаза и, действуя чисто инстинктивно, закричал, выбрасывая вперёд руку с осколком.

— НЕТ!

Осколок вспыхнул ослепительным голубым светом, и из него вырвалась мощная волна энергии. Вистана отбросило через всю комнату, он с ужасающим хрустом врезался в стену, где стоял его посох с острым кристаллом на конце. Раздался влажный хрип, за которым последовал булькающий звук.