Апельсиновый вереск. Дорога возврата

— Почему именно я? — непонимающе моргнула Этери.

Иэн отвел взгляд. Элфи громко хмыкнул, и даже Кевин улыбнулся.

— Иэн Кадоган, почему я?!

— Кажется, нам пора, — пробормотал Кевин.

— Нет. Все в порядке, — покачал головой Иэн. Он подошел к креслу Этери и все так же, не снимая маску равнодушия, сухо произнес, — Потому что я тебя люблю.

Всего на миг все звуки пропали. Этери стало нечем дышать. Лицо обдало жаром, сердце, разбитое и израненное, начало оживать. Нет. Не нужно. Она помотала головой. Не нужно давать ей надежду.

— Ты лжешь, — Этери с силой сжала подлокотники кресла.

Ответом ей стала тишина.

— Ты говорил, что мать Клементины — женщина, которую ты любишь! — она подняла голову, чтобы посмотреть Иэну в глаза. — Опять ложь?

— Я не лгал, — спокойно ответил всадник. — Что бы это ни было, — сказал он, указав на метку, — оно связало меня, Клементину и… мою возлюбленную. Так что если я ее отец, то ты…

— О боги… — Этери закрыла пылающее лицо руками и сползла вниз.

Элфи старался подавить смешки, но Этери слышала, как тяжело ему это дается.

— Странность заключается в том, — продолжал Иэн, — что нам ничего неизвестно о природе существования Клеми. Я так и не нашел ответа, почему к ней можем прикоснуться только мы с тобой. И почему… почему мы не можем касаться друг друга.

Этери отняла руки от лица, но все еще боялась посмотреть мужчине в глаза. Она отвернулась к камину, старательно игнорируя широкую усмешку Элфи.

— Все слова, что ты говорил мне, когда я вернулась…

— Не правда. Только это. Я не хотел, чтобы ты пострадала в попытке прикоснуться ко мне, поэтому и наговорил… всякого, — тихо закончил он. — Мы пытались тебя защитить.

— Защитить?

Девушка встала. Внутри клокотала злость, страх и что-то еще. Светлое и теплое. Что-то, о чем она не хотела задумываться. Не сейчас.

Она приблизилась к Иэну. Всадник стоял прямо, расправив плечи. Несколько прядей светлых, коротких волос спадали на лоб, скрывая глаза. Этери осторожно убрала их, чтобы вновь позволить себе утонуть в его глазах, раствориться при звуке его голоса. Маска равнодушия треснула. На его лице появилась надежда, смешанная с отчаянием и желанием.

— Чужестранка…— прошептал он.

Этери улыбнулась и… с размаху ударила его по щеке. Ладонь обожгло огнем, расплавило в пламени ненависти. Этери согнулась пополам, прижимая к себе руку. Было больно. Но не так сильно, как в прошлый раз. Ожога не останется. Боль, что она испытала, эфемерна, зато чувства настоящие. Из ее глаз брызнули слезы, но от боли ли? Она выдохнула, выпрямилась и сказала так тихо, чтобы ее услышал только он:

— Наигрался в защитника? Да я лучше бы десять раз обожглась, но зато знала правду. Мы могли пройти через это вместе. Но ты решил все за меня.

На щеке Иэна медленно проявлялся след от пощечины. Он не сдвинулся с места. Не закричал и не начал с ней спорить. Он просто смотрел, как она прижимает к груди руку, которой ударила его. О чем он в этот миг думал? Этери отдала бы все, чтобы узнать это.

— Твоя первая пощечина? — рассмеялся Элфи. — Привыкай. У этой женщины странная тяга к насилию, — с философским спокойствием заметил он.

Иэн ничего не сказал в ответ. Он прошел мимо Этери. Взял с кресла книгу сказок, перелистнул пару страниц и показал ей изображение большого яйца.

— Эту книгу я нашел в библиотеке дворца во время бала. Почти вся книга написана на приморском, и только эта часть на языке, которого я не знаю.

— Из этого яйца появилась Клеми, — озадаченно моргнул Кевин.

— Вот именно. Если расшифровать, то можно узнать, кто она такая.

Этери пригляделась и решительно отобрала у него книгу. Мелкие скачущие буквы определенно были знакомыми, однако смысл оставался для нее скрыт.

Вдруг девушка увидела то, что заставило ее бросить книгу в Элфи. Альв с легкостью поймал ее, водрузив на колени.

— Это язык ши, — сказала она Иэну, — Да ты никак знал абсолютно все, да? — обратилась она к Элфи. Тот лукаво улыбался. — Когда сказал мне, что ничего страшного в метке нет.

— Не отрицаю, — развел руками Элфи.

Этери выругалась.

— Можешь перевести текст?

Элфи рассмеялся. Он выводил на книге невидимые буквы, словно издевался над ними.

— Дорогая моя, конечно, я могу. Но что мне за это будет м-м? Я не хочу тратить свое время понапрасну, а я тут и так слишком задержался. У меня еще есть дела до того, как мы отправимся обратно в Утер.

— Хочешь заключить сделку? — спросила девушка.

— Да.

— Нет, — прервал их Иэн. Он стоял за ее спиной, и Этери чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела. — Не с ней. Со мной.

— Мальчишка, ты бесполезен, как старый дырявый башмак, — пренебрежительно закатил глаза Элфи. — Тем более не в твоих силах выполнить условия сделки.

— Что тебе нужно? — она сложила руки на груди, внимательно слушая альва.

— Всего лишь маленькая услуга. В один прекрасный день ты должна будешь пойти со мной туда, не знаю куда и сделать то не знаю что.

— Что ты несешь!? — возмущенно воскликнул Кевин.

— Этери, нет, — вкрадчиво прошептал Иэн за ее спиной. Его губы невесомо касались ее волос, а дыхание обжигало ухо, — Я не позволю.

По ее плечам и шеи пробежали мурашки.

— Я согласна, — непреклонно ответила Этери и пожала Элфи руку.

— Этери! — в этом восклицании слились сразу два голоса. Недовольный Кевина и полный ярости Иэна.

— А теперь переводи.

Элфи улыбнулся. Опустил взгляд, пробегая глазами по строчкам книги и только через несколько минут заговорил:

— Да, Клеми поистине необычный ребенок, — постукивая пальцами по книге, тихо заметил он. — Она — последний фомор. Тут сказано, что фоморы были первыми существами, созданными Дану. Но они приносили лишь неприятности и разруху. Стихийные бедствия, голод. Из-за них гибли люди, и тогда было принято решение наложить на них проклятие. С тех пор они вынуждены до скончания веков держать землю Приморского Королевства на своих плечах. Что же касаемо их детей, Дану нашла и поубивала почти всех. Кроме нее, — он оторвался от книги и посмотрел на Этери.