Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Моя маленькая храбрая девочка, — грустно произнес он, погладив Авалону по волосам, — Маме уже ничем не помочь. Лекари поддерживают жизнь в мертвом теле. Но разве это жизнь?

Король поднял руку вверх, и в зале снова воцарилась тишина, а его голос разнесся, словно дурное предзнаменование.

— Верность. В этом слове кроется намного больше смысла, чем нам всем кажется. Авалона, дочь, не побоюсь этого слова, самого достойного рыцаря Приморского Королевства, сэра Ланселота, доказала мне свою верность, — Артур вытащил из-под одеяния болтающийся на цепочке Котел Возрождения. Теперь его видел каждый в зале. Альвы, все до единого переглянулись, а рыцари воспряли духом. — Авалоне удалось сделать то, что не под силу ни одному из вас. Она провела в стане врага долгие годы, заполучила обратно нашу священную реликвию и вернулась домой живой.

Рыцари одобрительно закричали.

— Авалона дю Лак достойна не только стать рыцарем, — он сделал паузу, прежде чем продолжить, — но и быть приставленной личным рыцарем к моей дочери Лилит, — торжественно произнес король.

Взгляд Авалоны метнулся к тронному возвышению. Непроницаемая маска Этери дала сбой. Она испуганно посмотрела на Авалону. Приказ Артура связывал ей руки, и Авалона это отлично понимала. Король не просто так назначил именно ее личным рыцарем Этери. Он хотел, чтобы Авалона шпионила за его дочерью. Докладывала о каждом шаге, каждом слове, каждом вздохе. Любое безрассудное действие Этери теперь отразится и на всаднице.

Отец тоже это понимал, потому вполголоса выругался. Он злился на Артура, но сделать ничего не мог. Что он мог противопоставить королю? Ничего. Совершенно ничего.

— Пускай начнется пир, — сказал Артур и столы, стоящие вдоль стен, преобразились. Теперь они ломились от обилия еды, но даже невооруженным взглядом можно было заметить, что снасти на них нечеловеческие.

Альвы направились к столам. Рыцари сочли должным подойти и выразить Авалоне свои глубочайшие поздравления. Девушка механически улыбалась, кивала, терпела похлопывания по плечу и поправляла плащ, который был ей явно великоват. Мужчин было так много, что Авалона не успевала запоминать их имена. Правда, был один рыцарь, имя которого врезалось в ее память.

— Леди.

В отличии от остальных, сэр Пеллеас, мужчина с растрепанными выжженными волосами, отсутствующим глазом и повязкой на лице наклонился, запечатлев на ее ладони ничего не значащий поцелуй. Его образ показался ей смутно знакомым.

— Я надеюсь, вы определились, кому служите, леди? — сказал он негромко, чтобы слова долетели только до ее ушей.

— Я всегда была верна королевству, сэр Пеллеас, — твердо ответила Авалона.

— В этом и проблема.

Оставив после себя шлейф таинственности, мужчина скрылся, заставив Авалону гадать, о чем шла речь.

Постепенно рыцари начали расходиться. Кто-то присоединился к веселому празднику среди фейри, другие предпочли покинуть зал. Отец неподалеку обсуждал что-то с сэром Оуэном. А Авалона…

— Ты знала?

Хэлла обернулась. За ее спиной стояла раздраженная Этери. Она сжимала руки в кулаки, впиваясь ногтями в кожу ладоней.

— Нет. Я не знала.

— Я не смогу ничего сделать, пока нахожусь под твоим присмотром, — Этери избегала прямых выражений, и правильно делала. Пока они находились в зале, полном альвов, говорить о крыльях или побеге не стоило.

— Может, оно и к лучшему? — попыталась смягчить ее реакцию Авалона. — Теперь тебе ничего не угрожает. Я всегда буду рядом, принцесса.

Этери нервно выдохнула, отводя взгляд в сторону.

— Мне нужно найти… — она запнулась, — найти отца. Попробую с ним договориться.

Она развернулась, собираясь покинуть зал, но Авалона схватила ее за руку.

— Стой. Дурная затея.

— Один день, Авалона, — попросила она, — всего один день без тотального контроля. Отдыхай, развлекайся, этот праздник в честь тебя, — кивнула Этери в сторону накрытых столов.

Авалона так не думала.

— Последний день. И больше я не пойду против него. Если ты позволишь.

И она застыла в ожидании ответа. Один день? Сумеет ли Этери убедить Артура вернуть крылья или найдет их сама? Попадет ли в лапы альвов или прокрадется незамеченной? А сможет ли она оказать сопротивление, если встретит в замке опасность? Слишком много факторов играли против нее.

Но…один день?

— Я надеюсь, стилет, который я дала, при тебе? — спросила всадница, отпуская ее руку.

— Всегда. — Хищно улыбнулась Этери Пендрагон.

Этери

Король словно провалился сквозь землю. Ступая по темным сужающимся коридорам, Этери нащупала стену. Она не понимала, почему во дворце отсутствует какое-либо освещение. Впереди удалось разглядеть винтовую лестницу. По ступеням поднимались разноцветные солнечные зайчики. Этери сделала шаг и почувствовала мимолетную боль. Она быстро одернула руку, зацепившись за острый шип розы.

Оставалось надеяться, что он не был ядовитым.

Рядом с лестницей все так же находился витраж с изображением Лилит. Этери остановилась, прикоснулась рукой к прохладному стеклу и вдруг поняла, что мама одета в то же платье, что и она. Ветви оранжевых цветов разрастались по подолу и в свете солнечных лучей сияли. Холеное лицо Лилит не улыбалось. Она смотрела прямо, сурово, и от ее взгляда становилось не по себе.

Былая грусть тихо дала о себе знать.

“Я вернусь. Обязательно вернусь”, — дала себе мысленное обещание Этери.

Развернувшись на каблуках, она собиралась подняться по ступеням, чтобы найти Артура, но вдруг заметила яркое сияние под лестницей. Поначалу Этери решила, что сошла с ума. Аромат апельсинов вновь одурманил ее голову.

— Элфи…

Это мог быть только он. Именно от его цепочки исходил цветочно-фруктовый сладкий запах. Вернувшись на этаж, Этери нагнулась и увидела под лестницей маленькую дверцу. Ее скрывал плющ, но ручка двери осталась нетронутой. На ней висела цепочка.

Цепочка Элфи.

Этери нахмурилась, вытащила стилет и стала избавляться от растений, мешающих открыть дверь.

Как цепочка с оранжевыми цветами оказалась в замке? Авалона сказала, что Артур отобрал у альва вещь, защищающую его от гибели. Скорее всего, этой вещью была цепочка. Этери до сих пор не верилось, что король смог перехитрить Короля Падших. Элфи был так эгоистично увлечен своей скорой победой, что не заметил ловушку, выставленную у него перед носом.

Девушка повернула ручку, и дверь поддалась.