Апофеоз

Ночь прошла спокойно, а утром я проснулся словно робот: открыл глаза с таким чувством, что будто бы и не спал. Гильт пересказал мне слухи, которые узнал за ночь, причём некоторые моменты я даже смог увидеть отрывками. Ещё к нему подходили поговорить соотечественники — стали более-менее понятны царящие среди них настроения.

Лагерь свернули на удивление быстро, и все двинулись в указанном мной направлении. Во главе шли мы с Гильтом в компании Марека и орка, которого, как оказалось, зовут Гур, а за нами двигался остальной отряд. Я обратил внимание, что у шахтёров имелись небольшие тележки, на которых самые крепкие тащили за собой свой нехитрый скарб.

Где-то через час пути Марек приказал одному из людей забраться на дерево, чтобы высмотреть столб дыма, и мы скорректировали курс. А ещё примерно через час мы добрались до культистов.

Сигнальный костёр к тому времени погасили, поскольку эльфы, конечно же, заранее заметили наше приближение. Они первыми вышли нам навстречу, и я на публику, демонстративно, пожал Ванорзу руку, после чего представил их Мареку. Люди во все глаза смотрели на амулеты на шеях ненавистных саэлин, но, к счастью, лидер шахтёров приветствовал моих товарищей вполне радушно. Чего нельзя было сказать относительно Гура: тот сдержался, но свирепо глядел на эльфов налившимися кровью глазами.

Следом подошли четверо культистов, выделяющихся своими чёрными плащами и амулетами, весьма похожими на наши, вот только я не видел в них ни толики магии. И им явно был гораздо интереснее я, нежели лидер шахтёров и его отряд. Они представились простыми разведчиками, согласились провести всех к лагерю, а насчёт желания присоединиться ответили, что вам, мол, надобно обратиться к колдуну… и всё это они говорили, то и дело запинаясь и поглядывая на меня. Шахтёры даже начали перешёптываться между собой, а Марек бросил на меня вопросительный взгляд.

Но тут из-за спин культистов показались ещё два человека, один из них робко шагнул ко мне, и я услышал его неуверенный голос:

— Безымянный?

Я присмотрелся и тут же узнал этого смуглого коротышку.

— Вок! — я радостно шагнул ему навстречу и протянул руку. — Живой! А как остальные?

Вок некоторое время потрясённо смотрел на меня, его взгляд перебегал с амулета на посох, эту каменную палку было легко узнать, а потом он наконец пожал мою руку.

— Я слышал, как твои… друзья говорили, что ищут выживших из Ансурака, которые помогли их товарищу… но до последнего не мог поверить, что это про тебя, — пробормотал он, однако спохватился и ответил: — Кто поверил Марте — спасся. Остальных… сожгли заживо.

— Я был в Ансураке, — с сожалением кивнул я. — Выжившие в лагере культа?

Вок кивнул.

— Что ж, ведите, — повернулся я к культистам; те поспешили вперёд, а мы последовали за ними.

На лице Марека ясно читалось недоумение, но он опять не стал ни о чём спрашивать и лишь распорядился продолжать путь. Среди шахтёров же большинство даже не успело ничего понять. Впереди уверенно шагали культисты, указывая путь, а двое беженцев присоединились к нашей передовой группе. Эльфы старались держаться подальше от свирепо зыркающего на них орка, а я тихо беседовал с Воком.

Выяснилось, что за пару дней до трагедии о прибытии войск как-то прознала трактирщица Марта. Она убедила кузнеца, и вдвоём они пошли к старосте. Тот отказался покидать родные места, но и желающим уйти препятствовать не стал. Разгорелся нешуточный спор, в результате которого примерно половина жителей ушла в лес с Мартой. Та вывела их к культистам, у которых был какой-то порошок, нейтрализующий действие ошейников.Приходилось постоянно им обсыпаться, но, по крайней мере, все остались живы… а потом рабские амулеты и вовсе удалось снять.

К наступлению темноты мы не успели добраться до лагеря культистов и остановились на ночёвку. По предложению эльфов, один из культистов продолжил с ними путь ночью, чтобы, во-первых, не сбиться с пути, ну а во-вторых, предупредить культистов о прибытии большой группы.

Мареку теперь не нужно было хлопотать с ранеными, и он провёл вечер у костра вместе с нами. Вок расспрашивал меня о моих приключениях, начиная с того, как же так получилось, что у меня в друзьях аж два саэлин. Я долго рассказывал немного сокращённые и приукрашенные истории о своих похождениях. Гильт временами поддакивал и даже немного добавлял от себя, но весь вечер всё равно говорить приходилось в основном мне. И судя по многочисленным слушателям, обступившим нас плотным кольцом, мой рассказ вызвал большой интерес. Добраться я успел до окончания истории с квестом от драэлин, после чего посетовал на усталость и отправился спать.

Утром следующего дня я прочитал сообщение от Ванорза, в котором он докладывал, что они добрались до лагеря, предупредили колдуна и теперь местные готовятся принимать гостей. Мы продолжили путь и прибыли к лагерю, когда сумерки уже начали сгущаться среди деревьев.

Край поляны, на которой нас встречали, был огорожен связанными на манер оборонительных ежей ветками, тем самым создавая стену лагеря, а у прохода между ними нас уже поджидала целая делегация: старик с затейливо изогнутым посохом в окружении десятка культистов в чёрных балахонах и несколько человек, среди которых я сразу узнал Марту и Пемира.

Дородная женщина сейчас выглядела воинственно: на ней был чуть ли не полные кожаные доспехи с заклёпками, на голове такой же кожаный шлем, а в руке она сжимала копьё с широким лезвием. Бородатый кузнец по-прежнему был в кожаном переднике, разве что на поясе у него болтался отнюдь не кузнечный молот. У культистов под балахонами тоже угадывались доспехи и оружие, а в старике я тут же почувствовал магию — амулет на его шее был настоящим.

Пока мы подходили, женщина нашла взглядом Вока, а потом во все глаза смотрела только на меня. Не успел никто и слова сказать, как она воткнула своё копьё в землю, заломила руки и бросилась ко мне.

— Безымянный! Миленький! Живой! — запричитала она, слёзы катились по её щекам.

Женщина налетела на меня и обняла, я неловко передал посох Гильту и тоже попытался обнять её и погладить по голове, но, наткнувшись на шлем, понял бесперспективность этой затеи и просто ласково похлопал её по спине.

— Живой, Марта, живой… Я не знал о случившемся… заглянул к вам, хотел с друзьями познакомить, а там… Сразу же бросился вас искать…

Все присутствующие тактично молчали, пока я успокаивал Марту, хотя, надо заметить, она достаточно быстро пришла в себя и смущённо от меня отстранилась. Пемир улыбнулся и подмигнул мне, когда я поймал его взгляд. Вперёд выступил старик с посохом, наверняка это был тот самый колдун — лидер местных культистов.

— Добро пожаловать, Вестник! — несмотря на кажущуюся дряхлость, голос у него был полон силы. — Я слышал шёпот Смерти о том, что ты можешь прийти, и мы готовы! Располагай нами во славу Древних Богов!

Пока я пытался сообразить, как мне следует на это реагировать, все культисты бахнулись передо мной на колени и уткнулись головами в траву. Люди смотрели на всё это с недоумением, некоторые, как Вок, даже с испугом. Я успел увидеть, что мокрые глаза Марты сияли каким-то непонятным торжеством, граничащим с фанатизмом. Я протянул руку, и Гильт вернул мне посох.