Апофеоз

— Ох и влетит Морозу за такие косяки, — весело заметил ЛивОн.

— Если у нас получится — не влетит, — Морж пристально посмотрел на меня. — А если провалимся — всё равно придётся уходить из клана… Ладно, теперь идите точно за мной; если показываю вот так (он поднял руку и резко опустил её) — падаете на землю и не двигаетесь; не шумим, у склона остаёмся за кустами, внутрь не лезем…

Морж посмотрел на ЛивОна — очевидно, они общались друг с другом через чат; тот кивнул и пошёл первым, держась чуть правее от нас. Мы двинулись за Моржом цепочкой: сначала Хамель, потом Ванорз, я, Гильт и последней — Ярна. Минут через двадцать достигли кустов на краю долины… вчера мне казалось, что путь занимал больше времени — наверное, это всё из-за нервов.

ЛивОна уже давно не было видно, он скрылся среди кустов где-то правее нас. Морж присел на корточки за зарослями кустарника, где все мы прекрасно поместились, я подобрался к нему, чтобы взглянуть на происходящее.

Примерно на том месте, которое вчера указывал Морж, собралась группа эльфов. Слева возвышалась здоровая карета, больше похожая на бронированную повозку. На выкрашенных в белое боках блестели золотом символы Оума, а запряжённый в повозку ящер щёлкал зубастой пастью.

За повозкой гарцевали шестеро всадников, сверкая латными доспехами. На месте встречи со стороны повозки выделялась фигура эльфа в белоснежном плаще с золотым стрельчатым кругом. Под плащом проглядывали шикарные доспехи, на поясе у кардинала (если это, конечно, был он) висел шипастый моргенштерн.

За спиной кардинала стояли два рыцаря в латных доспехах, каждый имел большой щит и меч на поясе, который они готовы были выхватить в любой момент. Напротив я увидел знакомую фигуру Николая: всё те же забавные доспехи, но ни щита, ни оружия в руках… Что у него на поясе? Неужели шпага?

За спиной Николая стояли трое игроков. Вроде бы я их видел тогда у тёмных, но уверенности не было — фигуры были в запахнутых плащах, да и ников я тогда не разглядел. Ещё дальше один из игроков, видимо демонстративно, отчитывал сбившуюся в кучку пятёрку Мороза. Чуть в стороне от них расположились двое игроков-всадников, а рядом с ними фыркали ещё с десяток коней, среди которых выделялось какое-то животное пониже, похожее на гипертрофированно мускулистого ослика.

Кардинал и Николай спокойно беседовали, а из повозки тем временем выбрались четыре рыцаря, тащившие что-то вроде сундука с ручками. Латники поставили сундук рядом с кардиналом и отошли, встав за рыцарями со щитами.

— Шесть пеших, шесть всадников, плюс кардинал, — услышал я шёпот Моржа. — Николаю придётся туго, у него только шестеро… Мороз пишет: как будем провоцировать? Может, нам пострелять, а ребята бросятся убегать?

— Пока ждём, — тихо ответил я. — Сейчас будут артефакт передавать, мне нужно его увидеть.

Кардинал наклонился, отомкнул запоры и откинул крышку сундука. Внутри, обложенная тканью или ватой (издалека было не разобрать), находилась большая шкатулка. С нею кардинал обращался осторожно, и когда, наконец, металлическая крышка открылась, взглядам предстал шар размером с кулак. Мутная белая сфера, внутри которой будто бы клубился туман, была опоясана тонким серебряным обручем.

Я уже чувствовал странную ауру, исходящую от сундука, но стоило шкатулке открыться, как эта аура стала сильнее и распространилась на несколько метров. Хорошо видимое в магическом зрении сияние вокруг доспехов и оружия кардинала, Николая и ближайших попавших в зону действия ауры воинов тут же пропало.

Кардинал что-то объяснял Николаю, потом наклонился и повернул ободок на шаре, что вызвало резкое расширение зоны действия метров на тридцать, и я видел, что ободок не достиг и половины пути до перпендикулярного положения. После объяснений, кардинал вернул ободок в изначальное положение и продолжил говорить, активно жестикулируя.

Николай повернулся и что-то крикнул распекающему группу Мороза товарищу. Тот подошёл к лошадям, взял за узду ослика-акселерата и повёл его к Николаю. Видимо, на него планировалось навьючить сундук, так как у русских с собой были только кони.

Но я мало обращал на всё это внимание, полностью сосредоточившись на артефакте. Аура, источаемая им, была странной, и её природа была мне непонятна. Магии или каких-либо энергетических потоков в ней не чувствовалось, я ничего не видел, но, тем не менее, аура ощущалась. Она была словно поле, выталкивающее магическую энергию прочь из материального плана. Очень хотелось заглянуть в астральные слои, но времени на это не было.

Аура была непонятна, но вот сам артефакт… Клубящаяся в нём сила напоминала туго сжатую пружину, я не мог разглядеть деталей, но казалось, что внутри шара сплетались тысячи энергетических нитей. Просто невероятно, что кажущийся стеклянным шар мог сдержать всё это буйство внутри себя, малейший перекос…

— Ванорз, — позвал я, и лучник тут же подполз ко мне. — Видишь тот шар? Лук тьмы, нужна заряженная стрела… Ты должен попасть в него!

Внизу кардинал скептически оглядел осла и стал что-то строго высказывать Николаю, указывая рукой то на шар, то на флегматичное животное.

— Далековато… — потянул Ванорз, но лук достал, и на нём с треском развернулась тетива.

— Постарайся, — я пристально посмотрел на него, пытаясь донести важность момента. — Нужен твой лучший выстрел! Давай, они сейчас закроют шкатулку…

Во взгляде лучника появилась серьёзная решимость, и Ванорз шагнул за кусты, выпрямившись во весь рост. Кардинал уже поворачивался к сундуку, очевидно собираясь закрывать шкатулку, но тут один из всадников заметил Ванорза и что-то крикнул, указывая на него рукой. Все головы начали поворачиваться в нашу сторону… а Ванорз всё целился своей стрелой тьмы на натянутой энергетической тетиве.

Казалось, всё замерло на какое-то бесконечное мгновение, хотелось поторопить стрелка, но я боялся нарушить его концентрацию, и все, кто был рядом, тоже будто забыли, как дышать.

И вдруг стрела сорвалась с лука и всё понеслось вскачь. Чёрной молнией она устремилась вниз и в мгновение ока ударила точно в артефакт. Негативная энергия дестабилизировала клубящиеся внутри шара силы, раздался громкий взрыв, и долину окутало облако выплеснувшейся из артефакта мощи.

Я внимательно следил за шкатулкой и успел заметить, что шар, вместе с ободком, буквально дезинтегрировало. Никаких осколков или взрывной волны не было, так что кардинал и Николай отделались лишь испугом. Но вот всё на десятки метров вокруг заволокло мелкой взвесью, которая в моём магическом зрении была похожа на белые песчинки; они кружились в воздухе как метель.

И каждая из этих песчинок испускала то самое антимагическое поле, то есть все, находящиеся сейчас внутри этого облака, были лишены магических сил. Всплеск силы подействовал и на животных: лошади будто сошли с ума и бросились прочь, совершенно не слушаясь своих всадников. Шесть рыцарей и два игрока из группы Петровича удалялись сейчас в разные стороны. Все остальные кони без всадников тоже мчались кто куда, и только на ослика, казалось, антимагическое поле никак не подействовало. Ящер тоже хоть и взбесился, но был настолько медлителен и неповоротлив, что повозка по-прежнему оставалась рядом с местом взрыва.