Бал дебютанток. Танец с врагом

– А мои братья? – спросила, открывая глаза и стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Что будет с ними?

– Вы всегда так беспокоитесь о них? – вдруг поинтересовался эшш Ашхар, слегка склонив голову на бок.

– Для вас это удивительно?

В ответ захотелось задать дракону вопрос об его семье, но я сдержалась. Все знали, что у эшш Ашхара ее не было. Только вот никто не знал причин, по которым дракон оказался на материке, вдали от родины. И почему согласился служить королевской семье.

Тут же мне в голову пришла мысль, что вдруг это как-то связано с моим дедом и его путешествиям по дальним берегам. Эшш Ашхар сказал, что дед спас его когда-то и взял клятву защищать его потомков.

Следом вставал другой вопрос: сколько этому чешуйчатому лет? Явно не сорок и даже не пятьдесят. Хотя выглядел он довольно молодо – морщинок почти не имел, если не считать небольшой сеточки в уголках глаз. Только волосы были не просто белые, а с серым оттенком. Словно седые.

– Обычно аристократы не так близки друг к другу, – пояснил дракон.

– Мы уже не аристократы, – возразила я. – Так что будет с моими братьями?

– С них снимут клеймо и с завтрашнего дня начнут обучать основам магии. Вашему брату едва исполнилось девять, когда его дар запечатали, близнецам и того меньше, они просто не смогут пользоваться своими силами. Я найду им хороших учителей, которые помогут совладать с новыми способностями.

– И все ради того, чтобы я сыграла перед принцем и остальными роль Розалин Норде?

– Убедительно сыграли. Это в ваших же интересах, леди Норде.

– И при этом вы не хотите мне сообщить, что и как я должна для вас сделать.

– Всему свое время, – снова нагнал тумана инквизитор.

– Понятно, – медленно произнесла я. – Может, у вас еще какие-то указания будут?

– Скорее совет. Не соблазняйте принца.

– Простите? – Я возмущенно вытаращилась на дракона. – За кого вы меня принимаете?

– Судя по происшествию с господином Райцем, девичью честь вы сохранили. Или все-таки нет?

От гнева и стыда я даже не сразу смогла подобрать слова.

– Я обязана отвечать на этот вопрос? – процедила, с трудом выдавливая из себя каждый звук.

– Как хотите, – пожал плечами Змей. – Медицинский осмотр вам в любом случае придется пройти.

– Вы надо мной издеваетесь? – прошипела я, скручивая папку в трубу и с трудом сдерживаясь, чтобы не смять ее.

– Разве? А мне кажется, я беспокоюсь о вашем здоровье. Вы жили в неблагополучном районе Старой Песни, Роуз. Мало ли что могли подхватить. Я не говорю о насекомых, но есть различного рода болезни. Это для вашей же безопасности.

– Заодно вы решили – так мимоходом! – проверить, являюсь ли я еще девственницей?

– А вы ей не являетесь? – тут же вскинулся ящер, опасно сузив глаза. Его губы разомкнулись, и мне даже на секундочку показалось, что вот-вот мелькнут клыки. К счастью, обошлось без этого. – Вы с такой легкостью обсуждаете столь личные… подробности, что создается впечатление, будто…

– Мне двадцать три, и я давно старая дева. К тому же в нашем районе более открыто говорят на подобные темы. И нет, я не опустилась до такой степени, чтобы продавать себя ради прокорма своей семьи. На этом, полагаю, следует закончить данную дискуссию!

– Разумеется, – ухмыльнулся дракон. – Но мой совет остается прежним. Не стоит привлекать внимание принца.

– Интересно, и как я должна это сделать, если вы сами отправляете меня на этот глупый отбор в качестве потенциальной невесты? – едко заметила я.

– Есть множество способов отвадить от себя мужчину.

– Например, стать непроходимой дурой? – догадалась я.

– Именно, – довольно кивнул Змей. – Видите, как мы прекрасно понимаем друг друга. Только не спешите. Вы должны дойти до финала отбора.

Я лишь покачала головой.

– Знаете, это какой-то… кошмар. Сами вдумайтесь в то, что мне предлагаете. Я должна прибыть на отбор под фальшивым именем, отвадить от себя принца, но не сразу, а лишь после попадания в финал, и при этом не забыть выполнить для вас какое-то секретное задание.

– Все верно.

– Еще советы будут? Столь же гениальные, как и первый?

– Грубите? – улыбнулся Змей, но недовольным не выглядел. В глубине зеленых глаз даже промелькнул легкий намек на интерес.

– Я бы не посмела.

– Второй совет есть, и он не менее важный. Не влюбитесь в принца, леди Роуз. Его высочество умеет нравиться девушкам, кружить им голову. Для этого он обладает всем необходимым: внешность, манеры, голос и улыбка. Принц Асджер твердо решил, что вы его пара, и он приложит все усилия, чтобы влюбить вас в себя. Просто будьте к этому готовы.

– Звучит угрожающе, – нервно отозвалась я. – Словно впереди меня ждут боевые действия.

– Любовь – это тоже своего рода война. Вы это поймете на отборе, когда встретитесь с конкурентками. Они вам принца просто так не отдадут.

– Даже если он мне не нужен?

– Кто ж вам поверит!

– Я поняла: не влюблять и самой не влюбляться, – подытожила я, а потом, расправляя измятую папку на коленях, задала следующий вопрос: – А где гарантия, что вы не уничтожите меня и моих родных после того, как я выполню ваше желание?

– Это не в моих интересах. После того, как все закончится, я помогу вам с семьей покинуть королевство и начать новую, счастливую и обеспеченную жизнь. С чистого листа.Звучало это красиво. Вероятно, даже слишком красиво.

– И я должна просто так взять и поверить вам?

– Не просто так. Есть моя клятва вашему деду.

– О которой никому, кроме вас не известно. Как удобно, – фыркнула я.

– Я ведь спас вас тогда, Роуз, – напомнил инквизитор. – Восемь лет назад.

Я отвернулась, стараясь скрыть судорогу, которая прошлась по телу.

– Спасли, – ответила тихо и сдержанно, – а я потом годами мучилась от кошмаров.

– Это лучше, чем умереть через пару месяцев на каторге.

– Несомненно. – Хотела добавить еще что-нибудь едкое, но не получилось. Внезапно жутко зачесался нос, а потом я весьма неприлично чихнула. Да так громко, что сама едва не оглохла. – Прошу прощения, – пробормотала я, пытаясь нащупать в кармане платок.