Бал дебютанток. Танец с врагом

Главный инквизитор перечислял мои достоинства таким тоном, будто обвинял меня в них.

– Уж извините, не намеревалась его привлекать, – буркнула я, не удержавшись от сарказма.

– Ему это как раз и пришлось по душе. Ваше желание отдалиться. Так уж вышло, что до бала все происходило с точностью до наоборот. За принцем постоянно бегают, а вы своей закрытостью пробудили в нем инстинкт охотника.

И снова этот обвинительный тон и холодный блеск в глазах.

– Интересно, как заставить уснуть этот инстинкт?

– Не так просто, как хотелось бы.

– Но для чего всего это? Зачем заставлять меня врать принцу, притворяясь другим человеком? Разве в этом заключается ваша служба королевской семье? Лгать и изворачиваться?

Да, я рисковала, бросая подобные обвинения в лицо главному инквизитору королевства. Не просто рисковала, а самолично подписывала себе смертный приговор. Однако меня можно было понять. От предложения дракона бросало в дрожь. К тому же я пока не понимала, для чего вся эта игра. Но хорошо осознавала последствия своего возможного согласия. Если правда раскроется, мне конец. И никакие оправдания не спасут.

Впрочем, мои слова чешуйчатого ничуть не смутили и уж точно не разозлили. Эта рептилия хладнокровная просто никак на них не отреагировала.

– Леди Роуз, через неделю в королевском дворце начнется отбор.

– Какой отбор? – растерялась я.

– Невест для принца.

– Я ничего о нем не слышала.

– Это пока тайна. Но поиск девушек уже ведется, списки составлены. И мне было приказано включить вас туда.

– О нет.

«Все плохо! Очень плохо!»

– Отказать я не могу. Признаться, кто вы на самом деле, тоже. Остается только одно – немного смухлевать.

– И что в итоге? Надеюсь, вы не думаете, что я соглашусь стать принцессой под фальшивом именем? – процедила я.

– Нет. У меня другие планы.

– И какие же? – не уступала я.

– Всему свое время, – туманно отозвался дракон.

– Почему вы не сдадите меня? – устало поинтересовалась я. – Вы мне ничего не должны. Этот счет в банке, деньги, помощь на балу и сейчас… почему?

– Вам нет. Вам я ничего не должен. Но много лет назад, задолго до вашего рождения, с меня взяли клятву, и я ее еще не выполнил.

– Клятву? Какую клятву? И кто ее с вас взял?

Ответа я не ждала, но он неожиданно последовал.

– Ваш дед. Он… когда-то очень сильно помог мне. Жизнь за жизнь. Теперь я обязан помочь вам выбраться из той ловушки, в которую вы угодили.

– А как насчет варианта спрятать меня где-нибудь? Перевезти за границу?

«Клянусь, я спрячусь так, что никто никогда не найдет. Обещаю», – мысленно взмолилась я.

– Нет. Я обязан найти вас, и я найду. А вы… вы кое-что сделаете для меня.

– То есть дело не только в клятве? – хмыкнула я.

– А вы думали, я буду рисковать собственной шкурой только из-за клятвы? – усмехнулся он, сверкнув зеленым взором. – Вы вляпались в такие неприятности, что одной клятвы недостаточно, леди Роуз.

– И чего вы хотите?

– Я сообщу вам позже.

За окном вновь забарабанил дождь, оставляя крохотные прозрачные ручейки на гладкой поверхности стекла. На улице, несмотря на утро, было темно, пасмурно и тоскливо. Совсем как у меня на душе.

– А мои родные? – задала следующий вопрос, переведя взгляд с окна на инквизитора.

– Останутся в безопасном месте, – ответил дракон, вольготно расположившись в своем кресле.

– Я могу с ними встретиться и поговорить?

– Нет.

Я недовольно поджала губы.

– А если откажусь? Что тогда?

– Тогда я не могу гарантировать вашу безопасность. Вашу и вашей семьи. Вы ведь не хотите, чтобы они пострадали?

– Это жестоко.

– Зато честно. Принц у нас весьма самолюбив и не простит обмана. Вы и сами это понимаете.

Я взвесила в руке папку.

– Значит, я попаду на отбор принца под именем Роуз Норде?

– Розалина Фелиция Норде, – поправил дракон. – Но для удобства можете представляться Роуз.

– Для удобства я Шерри, – огрызнулась я, с отчаяньем понимая, что выхода у меня нет.

– Не сейчас, – усмехнулся он.

– А если кто-то меня узнает?

– Вы восемь лет жили в глуши, вдали от светского общества. Конечно, никто вас не узнает, хотя… – дракон пристально всмотрелся в мое лицо, – вы очень похожи на своего отца. Но этого не причина для опасений.

– А Норде? Вдруг ее кто-то знал?

Я открыла папку, но читать не спешила.

– О девушке все уже забыли. Она круглая сирота, жила в глуши совсем одна. Сомневаюсь, что во дворце могут оказаться ее соседи или знакомые.– А мы? Ведь наше исчезновение не останется незамеченным.

Впрочем, у дракона и на это имелся ответ.

– Если начнут задавать вопросы, придут в инквизицию, а там сообщат, что вас переселили в другое место. Но я сомневаюсь, что кто-то станет беспокоиться о вас.

– А я только ремонт в доме делать начала… – Я горестно вздохнула.

– Ничего страшного. У вас будет новый дом, гораздо лучше прежнего и жизнь, которой вы достойны.

– Верится с трудом, – заметила я. – Сколько ей лет?

– Двадцать.

– А мне двадцать три, – напомнила с горькой усмешкой.

– Вы такая хрупкая и тоненькая, что никто не даст вам больше девятнадцати.

– Комплимент? От вас?

– Не обольщайтесь, – криво ухмыльнулся дракон. – Это просто факты. И ничего больше.

– Допустим, – кивнула я и, закатав рукав платья, продемонстрировала клеймо на запястье, – но как быть с этим? Вы уже нашли объяснения для блокирующего клейма?

– Они не понадобятся. Клеймо с вас снимут.

Я невольно прикрыла глаза, задержала дыхание и, опустив руку на папку, сжала уголок.

«Клеймо… снимут… неужели?»

Я боялась в это поверить. Снова почувствовать силу в полном объеме, вновь начать колдовать, не мучаясь от жуткой боли. Больше никаких ожогов, жирных и вонючих мазей и прочего. Я снова стану собой. Я буду свободна.