Башенка

Четырнадцатый этаж.

Яркое солнце. Широкая река с чистой водой. Песчаный берег.

"Вот это я понимаю – испытание."

Высоко натянутая сетка. Волейбольные мячи. Белая доска на специальной стойке. Нарисованная маркером турнирная таблица.

Широ на слова Нио кивнул.

— Согласен, нам нужна была разгрузка.

Испытания с девятого по тринадцатый этаж были не то чтобы сложными, скорее нудными и времязатратными. Найти в дремучем лесу предмет, имея при себе лишь карту и компас, или в течение нескольких дней удерживать точку, не допуская еe захвата другой командой... Вот в таком духе. Всe это в сопровождении холода, грязи, сырости, вездесущего гнуса и потeмок. Это нас морально истощало – один раз так мы ещe и умудрились провалиться, потом пришлось проходить испытание заново, – поэтому мы делали длительные перерывы и в целом сильно замедлились.

Турнир по пляжному волейболу пришeлся как никогда кстати.

Мы с Широ, как и большинство мужчин на пляже, были одеты в одни шорты. Своего тела я и раньше не стеснялся, а теперь, учитывая множество тренировок, почти постоянную физическую нагрузку и использование шинсу, какая-либо худоба исчезла и тело выглядело куда крепче. Далеко не как у бодибилдеров и без пресловутых кубиков, но в целом довольно подтянутым.

Что касается Широ, то он явно тренировался и до Башни, причeм много. Но привлекала внимание даже не развитая мускулатура, а количество шрамов от рваных ран, местами чередующихся со следами от ожогов. Шрамы на теле для избранных это скорее норма, но у него их было действительно много.

Впрочем, парню на кидаемые в его сторону любопытные взгляды было абсолютно всe равно.

Девушки тоже особо не стеснялись, получив возможность сменить грязные куртки и пыльные плащи на бикини. Оуги и Фурина всe же прикрылись от солнца лeгкими накидками и намазали друг друга солнцезащитным кремом, Нио же с этим вообще не заморачивалась, вовсю наслаждаясь тeплыми лучами иллюзорного светила.

— Ну, думаю, больше участников сегодня не будет, так что давайте начнeм турнир!

Офицер представлял из себя высокого загорелого блондина с яркой улыбкой в тридцать два зуба и, казалось, неиссякаемым колодцем оптимизма.

— Для начала объясню правила! Играем командами по пять человек. Встаeте по обе стороны от сетки и пытаетесь сделать так, чтобы данный мяч, – офицер поднял его с песка и покрутил в руках, – упал на стороне противника. Мяч крайне крепкий, спокойно переживeт удары под Усилением, так что не бойтесь лупить по нему со всей силы. Но сразу предупреждаю, поймаете такой удар без Укрепления, да ещe и лицом – останетесь без головы, и это не преувеличение! Далее. Как-либо воздействовать на команду соперника нельзя, но можете друг на друга или на мяч. В отношении мяча также действует правило одного касания – один игрок отбил, второй подхватил передачу, и только после этого первый может вновь его коснуться. В основном всe, будут вопросы – подходите...

Мужчина на пару секунд задумался.

— А, и в целом по регламенту. У нас тут восемьдесят разумных, или шестнадцать команд. Проходят дальше первые три места. При этом использовать будем систему двух поражений, то есть после первого поражения попадаете в сетку лузеров, после второго вылетаете. Кроме того, если участник команды получает травму и не может дальше играть – вся команда также выбывает. Так что будьте аккуратней... Теперь точно всe. Разбивайтесь на пятeрки, выбирайте капитанов и пусть те подходят для регистрации и жеребьeвки.

***

Мяч зависает высоко над сеткой. Прыгнувший к нему копейщик из вражеской команды ухмыляется, глядя мне прямо в глаза. Удар, похожий скорее на пушечный выстрел... Мне удаeтся его принять без особых проблем и передать мяч Нио, чтобы та в свою очередь сделала пас Широ...

Нам повезло, что по результатам жеребьeвки мы не пошли первыми. Потому что первый матч закончился крайне быстро: подача - удачное принятие мяча - пас копейщику - удар - труп.

Убийство резко изменило общий радостно-расслабленный настрой. И оно было крайне логичным, ведь зачем играть две, а то и три партии, если можно закончить матч буквально за один удар, превратив волейбол в своего рода вышибалы?

У нас была сбалансированная команда. Но на данном испытании это могло обернуться против нас самих, ведь оно идеально подходит лишь копейщикам и удильщикам, и смертельно опасно для всех остальных...

Впрочем, это оказалось не совсем так, и выход из положения нам удалось найти.

Фурина пряталась в домике. Точнее – в светоче, увеличив размеры одного и манипулируя вторым, ставя его перед сеткой в качестве заслона. Мяч – не копьe, и светоч пробить не мог, как бы копейщики не старались расковырять еe "панцирь".

Мы предлагали и Нио уйти под защиту, но она была уверена в том, что всегда успеет уйти с траектории удара, так что осталась на подстраховке под сеткой.

Оуги поступала иначе.

Проводники, пожалуй, были самыми уязвимыми участниками, ведь даже одним домом шинсу на данный момент овладели далеко не все из них. Трое избранных из-за этого просто снялись с испытания, и как я понял это было абсолютно нормально. Теперь этих проводников ждали тренировки: либо изучение других специализаций (условно лeгкий путь), либо более глубокое освоение контроля над шинсу, которое могло затянуться вплоть до четырeх лет.

Оуги домом вполне себе владела, и использовала его в качестве активной защиты. Как только она видела, что вражеский копейщик замахивается для удара по мячу, то формировала перед собой дом и в момент удара выпускала в сторону мяча поток шинсу. Мяч либо отбивался, либо сильно терял в скорости и его можно было легко принять.

В целом, мы вполне могли соревноваться против любых команд, хоть целиком и полностью состоящих из копейщиков. Такие команды даже не были основной проблемой, в отличие от, например, пятeрки адептов света, которые выстраивали прямо перед сеткой стену из десяти светочей и попробуй еe пробей.

Против такой оборонительной стратегии нам пришлось поступать следующим образом: Нио пасовала мяч Оуги, та потоком шинсу запускала его ввысь, а Фурина использовала оба своих светоча в качестве ступенек для Широ, который с помощью них прыгал до десяти метров в высоту и оттуда уже совершал удар, приземляясь потом опять же на светоч, который амортизировал падение.

От ударов с воздуха соперники пытались защититься на манер римской черепахи, но полностью закрыть свою половину поля не могли. Мало-помалу мы их всe же дожали в том матче за две партии.

В турнире мы в итоге заняли третье место. Во многом потому, что сильно вымотались к концу соревнований и начали совершать ошибки. Частенько не рассчитывали силу, из-за чего мяч улетал в аут, или пытались вдвоeм принять мяч, из-за чего сталкивались друг с другом и теряли очки.

Но главное, что в итоге нам всe же удалось пройти это неожиданно сложное испытание.

Когда наступил вечер, мы всe также были на пляже, но устроились в сторонке от основной толпы. При этом хоть и нашли в себе силы смыть пот в реке, но в целом были истощены и сейчас просто отдыхали на пляжных лежаках, лениво наблюдая за тем как темнеет небо.