Белые ходят вторыми

Ещё на лестнице поняла, что в поисках пропавшего герцога нет нужды. Он стоял ко мне вполоборота, в шарфе и пальто, какие носили столичные модники. Куда привычнее было видеть его в военной форме, хоть, приходилось признать, в одежде праздного аристократа его светлость тоже смотрелся прекрасно.

К кому он ездил? К друзьям? К… Катрине?

От этой мысли вспыхнули щёки, и я невольно схватилась за перила, впившись в них пальцами. Словно почувствовав моё присутствие, генерал вскинул взгляд и тут же сунул в карман пальто какую-то коробочку или что-то на неё похожее. Рассмотреть толком не успела. Как раньше, как всегда, угодила в ловушку серых, словно сталь, глаз оборотника.

— Светлого дня, шиари, — поприветствовал меня опекун, наставник и мужчина, за которого всю ночь болело сердце, а теперь оно билось в груди, точно птица в клетке.

— Светлого…

— Ещё не завтракали? — осведомился он церемонно-вежливо.

— Не успела.

— Я тоже, — едва заметно улыбнулся Вейнанд. — Только вернулся.

— Куда-то ездили?

— Был в гостях, — обтекаемо ответил генерал, а я таким ответом совершенно не удовлетворилась.

В гостях он был… Интересно, в каких?

— Будете завтракать у себя или со мной в столовой?

— У… в столовой, — ответила я и неловко кашлянула.

— Тогда отдам распоряжения, — чуть более заметно улыбнулся его светлость и как был в пальто, так и отправился в нём на кухню.

Не прошло и пары минут, как в холл спустилась Тесса. Я на неё почти не смотрела, что не мешало чувствовать её взгляд: такой, от которого хотелось не то почесаться, не то занырнуть с головой в полную горячей воды ванну.

Обедала уже у себя и сразу после этого начала собираться. Полежала в ванне, но не из-за взглядов тёти, а в попытке расслабиться. Не скажу, что получилось, ну да ладно. К чувству, будто в теле каждый нерв натянут до предела, я уже успела привыкнуть.

Когда волосы высохли, настало время причёски. Лёгкий макияж, одежда, украшения… Я была готова к балу, но совсем не готова к роковому танцу.

Около шести в дверь постучалась Тесса. Оглядела меня с ног до головы и, скупо улыбнувшись, сказала:

— Ты очень красива… И сейчас как никогда похожа на Эймел. Двадцать три года назад твоя мать танцевала с твоим отцом в императорском дворце, и помнится… — она задумчиво усмехнулась, — на ней тоже было светло-голубое платье.

— Я ни с кем танцевать не собираюсь. Я не мама. — Отвернувшись, вдела в ухо вторую серёжку-жемчужину.

— Я знаю, Лайра. К сожалению, ты не мама… — Тесса коснулась дверной ручки. — Генерал уже ждёт. Если ты готова, можем ехать.

— Сейчас спущусь. — Бросив на себя в зеркало последний взгляд, я последовала за тётей на первый этаж.

* * *

— Невероятная красота! — Тесса бросала по сторонам восторженные взгляды, ненадолго позабыв о тревогах и печалях.

В кои-то веки я была с ней согласна. И без того роскошный дворец императора, сегодня поражал ещё более роскошным убранством. Обычно в ночь Чароденья было принято украшать дома веточками ели и ягодами алой аронии, блестящей мишурой и различными стеклянными, словно высеченными изо льда, фигурками. Но её величество не любила зиму и всё, что было с ней связано, поэтому дворец в угоду ей украсили живыми цветами. В сладком цветочном аромате, в ярком многоцветье утопали залы и галереи, плетистой розой были увиты перила лестниц и балконные балюстрады. Удивительно, как ещё бюсты не оплели лианами и не облепили вьюнком картинные рамы.

От смешения цветочных запахов немного кружилась голова. Хотелось чихнуть, но я честно сдерживалась и, похоже, не я одна. Наверное, потому все двери, что вели в тронный зал, были распахнуты настежь. Даже те, что уводили на залитые лунным светом террасы.

— Хорошо, что никто из нас не страдает аллергией, — обмахнулась веером Тесса, отгоняя от себя удушливый аромат цветков миоры.

А облачённый в светлый парадный мундир генерал, обежав взглядом зал, с приветливой улыбкой сказал:

— Надо же, Рифер! Не то что не опоздал — даже приехал раньше!

Я тут же напряглась. Проследила за взглядом Эскорна и почувствовала, как начинают чесаться руки от желания выхватить из ближайшей вазы розы и отхлестать ими брата-идиота.

Идиот нас тоже заметил. Расплывшись в улыбке, ринулся к нам. Уж не знаю, где он достал кадетскую форму (должно быть, озаботилась тётя), но выглядел Риф так, словно это он сегодня готов был блистать. И перед императором, и перед иностранными гостями, и перед всей эргандарской знатью.

— Готов к «представлению»? — поприветствовав своего якобы кадета, поинтересовался генерал.

— Более чем, — неуверенно кивнул гад. Ну то есть брат.

Хотя уже и не знаю, как правильнее будет его называть.

— Не терпится посмотреть на хроновую силу в действии, — сказал Вейнанд и кивнул кому-то из гостей. — Прошу меня извинить…

Не успел он отойти, как я схватила братца за рукав мундира и потащила к пахучим цветам всё той же миоры, которую из-за резкого запаха старались обходить десятой дорогой. Словно нежно-розовые занавеси, она ниспадала на окна, лениво колыхалась под ласковыми дуновениями прогретого магией ветра.

Почти весеннего.

— Ты что здесь делаешь?! — прошипела как можно тише, хотя с удовольствием бы на него наорала.

— То же, что и все представители знатных фамилий, — усмехнулся Рифер. — Провожаю старый год и встречаю новый.

— И магические фокусы тоже будешь ты показывать?

— Показал бы, если бы ты не заартачилась, — зло бросил брат.

Как у него всё просто!

— Если вздумаешь мне мешать…

— Я не идиот, Лайра, — процедил он, покосившись на миновавшего нас шейра в таком же, как у генерала, белоснежном мундире. — И пришёл сюда, чтобы помочь, а не подставлять. Надеюсь, что ты всё-таки одумаешься и решишься на ритуал. — Прежде чем я успела его послать, брат вскинул в примирительном жесте руки. — А чтобы ты не психовала, в следующий раз начнём с меня. Согласна? — Он пристально посмотрел мне в глаза.

От ответа меня избавило появление Бриана. Думала, атмосфера вокруг нас немного разрядится, но не тут-то было. Торнвил смотрел на бывшего одногруппника, как мог смотреть эргандарец на флаосца за пару мгновений до начала боя, и брат это прекрасно понимал. Понимал, что Бриан ему не рад.

— Привет, Рифер. Давно не виделись.

— Привет… — буркнул брат и, понимая, что пора ретироваться, сказал: — Вернёмся к этому разговору после праздника.

— Чего он хотел? — Бриан проводил его взглядом.

— Всё то же: наследие Ноэро.

Я тяжело вздохнула, а Торнвил оглядел меня с головы до кончиков атласных туфлей:

— Выглядишь… очень красиво.

— Спасибо. — Я улыбнулась и потупилась, поймав в его взгляде что-то такое, что заставило меня смутиться. Так на девушку смотрит не мальчик, а взрослый мужчина.

Так на меня смотрел генерал. И Редверс, которого я, к своей досаде, заметила. И ещё половина шейров, набившихся в тронный зал. Были здесь и другие шиари на выданье, но «гиен» интересовала я, сестра хроновика.