Белые ходят вторыми

Нет, точно мозги мне пудрит.

Вечер за городом, казалось, был ещё более холодным, мрачным и непроглядно тёмным. Звёзд на небе почти не было видно — их затянуло сизыми, как перья диких голубей, тучами. Под колёсами экипажа чавкала грязь, а шапки снега на полях напоминали блеклые надгробия. Мрачные пейзажи за окнами кареты были так созвучны с моим настроением.

Думала, оказавшись в Кроувере, почувствую себя лучше, ведь дом обычно был тем местом, из которого я черпала силы, но…

Но почему-то появилось желание приказать вознице поворачивать обратно и мчать отсюда без оглядки.

С трудом выбралась из экипажа, расплатилась за дорогу и, чувствуя себя механической куклой, направилась к воротам. Тесса сказала, что отпустит на день прислугу, чтобы никто из домочадцев не узнал о ритуале. Надеюсь, что так и сделала, иначе Фенна схватится за сердце при виде второго Рифера Ноэро.

Дверь открыл брат, и в первые мгновения мне подумалось, что он тоже вполне может схватиться за сердце.

— Поразительно, — пробормотал Риф, отступая в полумрак холла. — Ты…

— Мне было негде сбросить чары и переодеться, — объяснила я и расстегнула застёжку плаща. — Всё готово?

— Да. — Брат забрал у меня верхнюю одежду и, продолжая смотреть круглыми от удивления глазами, выдохнул: — Ты даже говоришь, как я…

Слабо улыбнувшись, я прикрыла глаза и сдёрнула с себя, как вуаль, иллюзорные чары, снова став Лайрой.

Уже навсегда.

— Ох… — ещё один ошеломлённый вздох.

— Тесса отпустила слуг?

— Мы в доме одни, но обряд будем проводить в молельне.

— Хорошо.

Я вдруг подумала, что зря раздевалась, а впрочем… какая разница. Будет мне холодно или нет — неважно. Сейчас мне всё было всё равно.

— Тебе идёт кадетская форма, — слабо пошутил брат.

— Спасибо, — поблагодарила тихо и предложила: — Пойдём?

— Пойдём. — Рифер кивнул и, помедлив, тихо сказал: — Обещаю, Лайра, я не подведу. Сделаю всё, чтобы наследие Ноэро, дары нашего рода, прославили нашу семью.

В тот момент во мне словно петарду подожгли, но я придушила и заискрившее в сердце раздражение, и обиду. Наследие Ноэро… Дары нашего рода… Риферу претила даже сама мысль, что сила принадлежала мне. Девчонке. Его сестре. Вот и говорит так, словно это семейное достояние, которым он, как глава рода, вправе распорядиться.

— Хорошо, — выдавила из себя, кажется, повторяясь, и спешно, словно торопилась сбежать, вышла из дома.

Брат пошёл следом, в молчании, которое ни один из нас не желал нарушать. Расстояние от особняка до часовни миновали быстро. Даже слишком быстро… Время бежало, приближая меня к моменту, когда придётся отказаться и от своих иллюзий, и от хронового дара, и с каждой новой секундой на сердце становилось всё тяжелее.

Как же сложно…

Невыносимо сложно.

В молельне я наконец увидела Эшвара. Была здесь и Тесса. Тётя зажигала свечи, пытаясь добавить хоть немного ярких красок этому мрачному месту. Она обернулась на звук наших шагов, подарила мне приветственную улыбку. Фамильяр вскинул голову и, встав перед алтарём, сказал:

— Спасибо, что пришла Лайра.

В ответ я лишь тихо хмыкнула и, не сдержавшись, потёрла плечи руками. Холодно. Всё-таки зря плащ снимала.

Не стоило от него избавляться.

— Уверен, что сработает? — обратилась я к хранителю. — Где ты его вообще нашёл? Никогда не слышала о подобных обрядах.

— Я изучил этот древнее таинство вдоль и поперёк, — подбоченившись, сообщил Эшвар.

А Тесса добавила:

— И предки тоже его одобрили. Всё будет хорошо, милая. Всё точно будет хорошо.

Она ободряюще улыбнулась, но легче от её улыбки мне не стало. Да и вряд ли существовали слова, которые могли бы сейчас дать мне силы отказаться от того, что было для меня так важно.

Но… надо.

Медля, только ещё больше себя накручиваю. Делаю себе ещё хуже.

— Давайте уже начинать. — Я подошла к алтарю, на который Эшвар прытко взобрался, а Рифер встал рядом.

— Отлично, деточка, — удовлетворённо кивнул цып и проинструктировал: — Возьмитесь за руки. Вот так… — Дождавшись, когда мы неловко сплетём наши пальцы, хранитель продолжил: — Вам нужно будет повторить за мной заклятие обмена, слово в слово, а после выпить зелье, приготовление которого я курировал лично. — От важности собственной роли в намечающемся действе Эшвар распушил хвост, хоть павлином отродясь не был. — Что ж, начнём, пожалуй. Ты первая, Лайра. Повторяй за мной слова заклинания.

Ты первая, Лайра…

Я уже открыла рот, собираясь сделать то, что мне было велено, как желали того Рифер, Тесса и Эшвар, но насмешливые слова незнакомки ужалили в самое сердце.

Прежде чем решишься на ритуал, спроси у своей тёти, кто будет отдавать силу первым.

Я и не думала спрашивать, но…

Но у меня так часто бывает, что действия опережают мысли, а здравый смысл на время засыпает. Или, может, наоборот, сейчас он как раз и проснулся.

— Почему первая я? — выдернула руки из рук брата, повернулась к пернатому.

— А почему нет? — вскинулся Эшвар и быстро заклекотал: — Пожалуйста, настройся и сосредоточься. И повторяй за мной. Хотя бы раз в жизни не упрямься, Лайра!

Но я упрямо покачала головой:

— Разве мы не должны произносить слова вместе?

— Сначала один чаровик, потом другой, — с оттенком раздражения бросил Эшвар.

— Тогда почему бы не начать главе семьи?

Рифер бросил на меня исподлобья злой взгляд. Или, может, просто показалось и злости в нём не было, но вот слова брата, как и хранителя, уж точно сквозили раздражением:

— Передумала? Идёшь на попятную в последний момент?

— Не передумала и собираюсь довести дело до конца, но мне непонятно, почему первой должна быть я?

— Дамы вперёд! — мрачно пошутил Рифер, но шутку его я, само собой, не оценила.

— Лайра, ты себя сейчас ведёшь как капризный ребёнок, — подала голос с галёрки тётя.

Трое на одного? Мило. Почему-то в тот момент я почувствовала себя загнанным в ловушку зверем, которого кое-кому здесь не терпелось освежевать.

— Ты забыла добавить: наивный ребёнок, которого пытаются обмануть его же родные. — Я шагнула к Тессе и даже в полумраке заметила, как та побледнела. — Скажи мне, глядя в глаза, что, когда я произнесу слова, которые вы так жаждете от меня услышать, Рифер сделает то же самое.

Она молчала. Смотрела на меня блестящими от слёз глазами и не произносила ни звука, а мне в тот момент казалось, что сердце проткнули десятком кинжалов.

Неужели незнакомка была права? Совершенно чужой мне человек открыл глаза на тех, кто всегда был рядом.