Белые ходят вторыми
Шрифт:
Как всегда.
— Твою одежду я оставил там же, где и в прошлый раз. Тесса поможет переодеться?
Я неуверенно пожала плечами:
— Мы не договаривались.
— Если что, я подстрахую, — вызвался мой ангел-хранитель. А отыскав Рифера взглядом, недобро так добавил: — И прослежу, чтобы он вовремя исчез.
— Звучит зловеще, — я не сдержала нервного смешка.
Подмигнув, Торнвил весело сказал:
— Пойду найду Кайяну. Пусть немного покусает твоего брата.
— Коварный!
Проводив друга улыбкой, я вернулась к тёте, и следующие полчаса, а может, и целый час принимала
Не обошёл меня вниманием и Редверс. Приблизившись, галантно поклонился, поцеловал мне руку. Благо я была в атласных перчатках, и прикосновение его губ почти не почувствовала.
Но даже так было неприятно.
— Надеюсь, первый танец шиари подарит мне, — улыбнулся хитрый лис.
— Вы не первый, кто на это надеется.
— Но верю, что стану единственным, кто его удостоится.
Уверенность герцога заставляла нервничать и даже немного пугала.
Алан отошёл, когда церемониймейстер объявил о появлении их величеств. Придворные начали кланяться, и от меня на какое-то время отстали.
После торжественной речи императора настало время чествования иностранных посланников. Я видела, как музыканты на хорах готовятся исполнить такую важную для многих шиари мелодию. Судьбоносный танец, после которого начнут заключаться официальные помолвки. Осталось совсем немного, и ко мне бросятся эти монстры. А что будет после? Как отреагирует его величество, а с ним и все шейры, на отказ одной рыжеволосой строптивицы?
— Страшно представить, что сейчас начнётся, — пробормотала Тесса, добавив искр в разгорающийся костёр моего страха.
На её тихий голос наслоились громкие слова императора:
— Что ж, думаю, настала пора поделиться с нашими дорогими гостями одной старинной эргандарской традицией. Это Танец любви — волшебные мгновения, которые наши прекрасные шиари с таким нетерпением ждали.
Ваше величество, не обобщайте.
— Уверен, сегодня будет заключено немало счастливых союзов. Ну а после… — Адальгер выдержал паузу, отыскал взглядом моего брата и благосклонно ему улыбнулся: — Мы вам покажем что-то очень необычное. Очень, о-о-очень необычное… Застолье тоже будет — обещаю! Не переживайте.
Гости дружно рассмеялись, оценив шутку императора, после чего его величество, кивнув музыкантам, опустился в кресло рядом с Найферией.
Зазвучали первые аккорды — своего рода «фас» для гончих.
Вокруг меня тут же образовалось свободное пространство. Придворные расступились, чтобы «шакалам» было сподручнее ко мне подбираться. К счастью, не все холостяки ринулись к шиари Ноэро. Нашлись и шейры поразумнее, которые понимали, что здесь им однозначно откажут, а потому нечего терять со строптивой девицей время.
Увы, дураков среди знати было немало, и, как и опасалась, этот список возглавил Редверс. Заметила я и Ронана с Нейлом и даже Бриана. Мой друг точно дураком не был, он просто, как всегда, спешил мне на помощь. Вот только в этот раз я не могла согласиться на
танец, не могла привязать его к себе фальшивой помолвкой, а после такими же фальшивыми узами брака.Значит, придётся просто всем упорно отказывать. Сцепить зубы и извиняться, извиняться, извиняться…
— Шиари Ноэро… — Алан протянул мне руку. — Окажите честь, станцуйте со мной.
Я уже открыла рот, собираясь вежливо отказаться, когда по залу пробежали тихие, не то удивлённые, не то взволнованные, шепотки. Гости расступались, освобождая дорогу… генералу.
Который обещал больше меня не беспокоить. Который заверил, что исчезнет из моей жизни.
И которому я, несмотря на все доводы разума, была до безумия рада.
Схватив за плечо, Эскорн отстранил Редверса, как убирают стул или непонятно откуда взявшуюся на дороге табуретку. Такую, что можно, в общем-то, и отшвырнуть, но в приличном обществе придётся просто аккуратно подвинуть.
— Эту шиари вы получите только через мой труп, герцог, — спокойно произнёс оборотник. — И даже покровительство императора не спасёт вас и вам не поможет. Это касается всех! — возвысил он голос, удостоив коротким взглядом остальных жаждущих танца.
Ронан с Нейлом тут же затерялись среди придворных, Бриан замешкался, но тоже отступил. Редверс что-то процедил сквозь зубы, остальные «акулы» поспешили отплыть в «безопасные воды».
А генерал протянул мне руку и улыбнулся. Не знаю, от чего сердце забилось быстрее: от этой улыбки или от его слов:
— Я был искренен с вами, Лайра, когда сказал, что я эгоист и мерзавец. Такие, как я, не умеют сдаваться, и к победам я привык больше, чем к поражениям. Но я с радостью проиграю сотню… тысячу сражений, если сейчас окажусь победителем в этом. Вы сделаете меня самым счастливым мужчиной на свете. — Он протянул мне белоснежную розу, пальцев коснулись нежные лепестки, а слуха — тихие слова обещания: — Я же, клянусь, положу всю жизнь на то, чтобы сделать тебя счастливой.
Я собиралась сказать «нет» им всем. Отказать любому, кто приблизится ко мне, протянет руку, попробует увлечь в круг танцующих. Собиралась стоять до последнего…
Но не смогла отказаться от розы в руках генерала. А потом и сама вдруг незаметно оказалась в его руках.
— Поймал. — Он улыбнулся и, отстранившись, повёл меня к другим танцующим парам.
Приглашённые расступались, не веря своим глазам. Чтобы заядлый холостяк сделал предложение той, которую собирался просто опекать… Я, если честно, тоже не верила и даже подумывала о том, что разумнее всего было бы сейчас убежать, но…
Но в этот раз сила воли меня подвела. И сердце предало, и с головой случилась беда.
— Боюсь, ваше светлость, вы не за счастье сейчас сражались, а отвоевали для себя несчастье и наказание, — сказала ему, когда мы встали друг напротив друга.
Я опустилась в реверансе, он поклонился и, взяв за руку, осторожно, будто хрупкую статуэтку, привлёк к себе. Сильная ладонь опустилась на талию, в глазах мелькнул огонёк азарта, и мы закружились по залу.
— Я готов рискнуть.
— Мы друг друга почти не знаем…
— Поэтому не будем торопиться со свадьбой. Поженимся, когда будете готовы. В этом вопросе я готов проявить терпение и стойкость.