Белый ходок

Через три месяца после начала проекта у него была действующая верфь с четырьмя готовыми кораблями и ещё дюжиной на различных стадиях строительства. Рыболовный флот ежедневно приносил тонны рыбы, что обрабатывались в коптильнях и засолочных цехах. Склады ломились от запасов — вяленой рыбы, морской капусты, рыбьего жира.

Но самое важное изменение произошло с людьми. Они перестали быть просто выжившими в суровом мире. Они стали созидателями, участниками великого проекта. У каждого было своё дело, своя ответственность, своё место в общей схеме.

— Посмотрите на них, — сказал он Ирре, наблюдая за работой верфи с холма. — Месяц назад это были представители враждующих племён. Сегодня они работают как единая семья.

Внизу кипела работа. Плотники обтёсывали брёвна для новых кораблей. Женщины плели сети, напевая старинные песни. Дети бегали между мастерскими, помогая взрослым и обучаясь ремёслам. Старики сидели в тени, делясь опытом с молодыми мастерами.

— Это только начало, — продолжил он. — Когда флот вырастет, мы сможем исследовать дальние воды, найти новые источники пищи. А затем... затем наши корабли понесут весть о новом мире через все моря.

Ирра кивнула.

— Магна докладывает об успехах разведки восточных вод. Её люди обнаружили остров, богатый тюленями. А Северин нашёл месторождение особой глины, что может использоваться для изготовления керамики.

Каждый день приносил новые открытия, новые возможности. Его подданные не просто выживали — они процветали. И это процветание становилось основой для ещё больших планов.

Когда наступили первые морозы, знаменующие начало истинной зимы, верфь не остановила работу. Специально построенные навесы защищали корабли от снега, а система жаровен поддерживала температуру, необходимую для обработки дерева.

— Зима — время подготовки, — объяснял он мастерам. — Весной мы должны быть готовы к большому расширению флота. К тому времени у нас будет двадцать кораблей и команды для каждого.

План был амбициозным, но осуществимым. За зиму предстояло обучить новых мастеров, заготовить материалы, усовершенствовать технологии. А главное — подготовить людей к новой роли. Из обитателей суровых земель они должны были стать покорителями морей.

И когда весна растопит льды, флот Короля Ночи выйдет в открытое море, неся с собой не смерть и разрушение, а надежду на лучшее будущее для всех, кто готов принять его власть.

Море станет дорогой к новому миру.

***

Скелет лежал на берегу уже больше века — исполинские кости кита, что когда-то выбросило штормом на каменистый пляж. Ребра торчали из песка и гальки, словно остов перевёрнутого корабля, а череп размером с небольшой дом покоился отдельно, засыпанный наносами ила и водорослей. Местные рыбаки обходили это место стороной, считая его проклятым — слишком уж напоминал скелет морского чудовища из старых легенд.

Но для него это было сокровище.

Он стоял рядом с черепом, изучая массивную костную структуру. Длина скелета достигала пятидесяти локтей — больше любого корабля, что строили на его верфях. Кости были крепкими, несмотря на долгие годы, проведённые под открытым небом. Соль и холод законсервировали их лучше любого бальзамировщика.

— Ирра, — позвал он помощницу, которая осматривала побережье в поисках других останков. — Отведи всех на безопасное расстояние. То, что я собираюсь сделать, может напугать даже наших людей.

Она кивнула и скомандовала сопровождающим отойти на несколько сотен шагов. Рыбаки и корабелы, что пришли с ним изучать находку, неохотно удалились, но любопытство заставило их остаться поблизости.

Он положил обе ладони на череп кита и закрыл глаза. Магия потекла из него мощным потоком — не та осторожная струйка, что он использовал для создания обычных мертвецов, а настоящий водопад силы. Кости начали светиться изнутри голубоватым светом, древние трещины затягивались ледяными нитями.

Процесс был болезненным. Оживлять существо такого размера, мёртвое уже столько времени, требовало огромных затрат энергии. Его магическое сердце билось с бешеной частотой, прокачивая ледяную силу через всё тело. Пот выступил на лбу, хотя температура воздуха была ниже нуля.

Но постепенно скелет начал отвечать. Сначала задрожали мелкие кости — рёбра, позвонки хвоста. Затем пришли в движение более крупные части. Череп медленно повернулся в его сторону, пустые глазницы засветились синим огнём.

Кит встал.

Точнее, его скелет поднялся с земли, словно невидимая плоть обрела форму. Пятьдесят локтей костей и хрящей выпрямились, образуя величественный силуэт морского исполина. Рыбаки за его спиной в ужасе попятились — некоторые упали на колени, шепча молитвы старым богам.

— Иди за мной, — приказал он, и мёртвый кит послушно двинулся следом.

Переход к верфям превратился в триумфальное шествие. Весть о воскрешении морского чудовища разнеслась быстрее ветра. Люди высыпали из домов, мастерских, складов, чтобы увидеть невероятное зрелище. Скелет кита плыл по воздуху в нескольких футах над землёй, его движения были плавными и грациозными, словно он всё ещё находился в морской пучине.

У причалов его ждали главные корабелы — мастер Борис, старая Агата и дюжина лучших плотников. Все они смотрели на приближающегося исполина с благоговейным ужасом.

— Господин, — Борис первым пришёл в себя. — Что... что вы хотите с ним сделать?

— Превратить в корабль, — ответил он, направляя скелет в специально построенный док. — Но не обычный корабль. Этот будет плавать не над водой, а под ней.

Идея родилась ещё тогда, когда он изучал отчёты о разведке южных морей. Обычные корабли были заметны издалека, их легко могли перехватить патрули Ночного Дозора или королевский флот. Но судно, способное скрываться под водой, могло пройти незамеченным куда угодно.

— Обшиваем костяк изнутри и снаружи, — объяснял он собравшимся мастерам. — Сначала слой кожи моржей и тюленей — она не пропускает воду. Затем доски из дуба, плотно подогнанные друг к другу. Всё проконопачиваем паклей и заливаем смолой.

Старый Борис качал головой.

— Господин, с уважением, но это безумие. Как корабль может плавать под водой? Команда задохнётся, а вода раздавит его, как ореховую скорлупу.

— Не задохнётся, — возразил он. — Команда будет состоять из моих особых слуг. Они не нуждаются в воздухе. А что касается давления...