Белый ходок

Но пока что даже эта дюжина изменила баланс сил. Каждый воин в рунических доспехах стоил сотни обычных солдат. А когда они действовали вместе, их мощь возрастала многократно.

***

Корабль должен был затмить всё, что когда-либо бороздило моря. Он стоял перед чертёжной доской в своей мастерской, изучая планы, которые рождались в его разуме уже несколько месяцев. Обычные галеры были хороши для торговли и набегов, но для высадки целой армии требовалось нечто принципиально иное — плавучую крепость, способную доставить тысячи воинов к берегам врага.

— Длина — сто пятьдесят локтей, ширина — тридцать, — диктовал он Ирре, которая аккуратно записывала каждое слово. — Осадка минимальная, чтобы подходить к мелким берегам. Но главное — магический двигатель. Никакой зависимости от ветра или гребцов.

Проект был амбициозным настолько, что даже опытные корабелы качали головами. Мастер Борис, когда увидел чертежи, долго молчал, а потом сказал:

— Господин, с уважением, но это не корабль. Это плавучий город. Таких размеров суда никто никогда не строил.

— Потому что никто не обладал достаточной силой, — ответил он. — Но у нас есть то, чего нет у других. Магия, объединённая с мастерством.

Строительство началось с выбора места. Обычная верфь не подходила — нужна была огромная площадка, защищённая от штормов. Он выбрал естественную бухту, где в скалах была вырублена гигантская ниша. Целая армия рабочих трудилась над расширением и углублением природного дока.

Киль заложили в торжественной обстановке. Он лично благословил первое бревно — массивную балку из древнего дуба, выросшего в чащах Заколдованного леса. Дерево было пропитано магией веков, и теперь эта сила станет основой корабля.

— Как назовём его? — спросила Ирра, когда установили форштевень.

Он задумался. Имя должно было отражать суть корабля — не просто транспорт, а орудие завоевания, символ новой эпохи.

— «Ледяная Корона», — произнёс он наконец. — Пусть это имя напоминает всем о том, кто правит северными морями.

Строительство корпуса заняло полгода. Работали круглосуточно — днём живые мастера, ночью мертвецы-плотники. Каждая доска подгонялась с точностью ювелирного изделия, каждый стык проклеивался специальной смолой, усиленной магическими кристаллами.

Но главной проблемой был двигатель. Обычные паруса не могли сдвинуть с места такую махину, а гребцов потребовались бы тысячи. Решение пришло из изучения древних рун движения и силы.

В самом сердце корабля он создал двигательную камеру — помещение размером с большой зал, где располагался магический кристалл величиной с человеческий торс. Кристалл был выращен им лично, насыщен концентрированной энергией льда и холода.

— Принцип прост, — объяснял он мастеру Торну, который отвечал за механическую часть проекта. — Кристалл создаёт направленные потоки магической энергии. Энергия передаётся через систему рунических каналов к движителям.

Движители представляли собой инженерное чудо — четыре огромных колеса с лопастями, установленных по бокам корпуса. Каждое колесо было покрыто рунами движения и силы, которые преобразовывали магическую энергию в механическое вращение.

— Это позволит кораблю двигаться в любую погоду, против любого ветра, — продолжал он. — Скорость будет постоянной, управляемость идеальной.

Но линкор должен был не только двигаться — он должен был сражаться. Вдоль бортов устанавливались орудийные порты, но не для обычных баллист или катапульт. Он создавал принципиально новое оружие — магические пушки.

Каждая пушка представляла собой кристаллическую трубу, покрытую рунами разрушения и огня. Вместо ядер они стреляли сгустками концентрированной магической энергии — болтами льда, способными пробить любую броню или разрушить стену замка.

— Двадцать орудий на каждый борт, — говорил он, наблюдая за установкой пушек. — Залп из сорока магических орудий сровняет с землёй любую крепость.

Но главной особенностью линкора был десантный отсек. Огромное помещение в центре корабля могло вместить до двух тысяч воинов со всем снаряжением. Специальные рампы позволяли высаживать войска прямо на берег, даже если корабль стоял на якоре в сотне ярдов от суши.

— Ледяные мосты, — объяснял он принцип высадки Ирре. — Когда корабль приближается к берегу, я создаю ледяные переправы от бортов до суши. Армия может высадиться за считанные минуты.

Спустя год строительства «Ледяная Корона» была готова к спуску на воду. Церемония превратилась в грандиозное событие — со всех концов его владений съехались люди посмотреть на чудо инженерной мысли.

Корабль был великолепен. Чёрный корпус блестел от смолы и магических покрытий. Высокие мачты возносились к небу, хотя паруса были скорее декоративными — истинная сила корабля крылась в магическом двигателе. Орудийные порты зияли вдоль бортов, как глаза морского чудовища.

— Спускаем! — скомандовал он.

Корабль медленно сполз в воду по специально построенным направляющим. Вода расступилась перед его носом, принимая новорождённого гиганта. «Ледяная Корона» села на воду с достоинством, подобающим флагману флота.

Первые испытания прошли идеально. Магический двигатель заработал без сбоев, колёса с лопастями завращались, толкая корабль вперёд с постоянной скоростью. Управляемость была отличной — огромный корабль слушался руля, как маленькая лодка.

— Скорость восемь узлов, — докладывал помощник штурмана. — Постоянная, независимо от ветра и волны.

Для парусных кораблей того времени это была фантастическая скорость. Большинство галер с трудом развивали шесть узлов при попутном ветре. А «Ледяная Корона» поддерживала восемь узлов в любых условиях.

Следующим этапом стали испытания вооружения. Для тестов выбрали необитаемый скалистый остров в нескольких милях от берега. Корабль подошёл на дистанцию полмили и открыл огонь.

Первый залп потряс воздух. Сорок магических пушек выстрелили одновременно, посылая в цель сгустки ледяной энергии. Скалы острова взорвались в облаках пара и осколков. Когда дым рассеялся, от цели остались только обломки.

— Мощность превосходит все ожидания, — отметил он с удовлетворением. — Одного залпа достаточно, чтобы разрушить стены любой крепости.

Но истинное испытание ждало впереди — проверка десантных возможностей. Для этого корабль подошёл к пологому берегу, где была развёрнута импровизированная крепость из брёвен и камней.