Белый ходок

Он подошёл к черепу кита и постучал по костям. Они зазвенели, как колокол.

— Эти кости выдерживали давление морских глубин, когда кит был жив. Магия сделает их ещё прочнее. Усилим конструкцию железными скобами, и она выдержит погружение на любую глубину.

Работы начались на следующий день. Сначала скелет установили в специально вырытом доке, закрепив стальными тросами. Затем началась кропотливая работа по превращению костяка в корабль.

Женщины из племени Снежного Орла, искусные в выделке кож, взялись за внутреннюю обшивку. Шкуры моржей и тюленей вымачивались в специальных растворах, делающих их эластичными и водонепроницаемыми. Каждый кусок кожи подгонялся индивидуально, учитывая изгибы костей.

Плотники работали над внешней обшивкой. Дубовые доски распаривались в кипятке, чтобы придать им нужную форму. Каждая планка крепилась к костям специальными скобами, выкованными в кузницах.

Самой сложной задачей стало создание герметичных отсеков. Он лично руководил этой работой, используя магию льда для создания уплотнительных колец в стыках. Ледяные прокладки были прочнее резины и не пропускали ни капли воды.

— А как он будет двигаться под водой? — спросила Ирра, наблюдая за установкой рулевого механизма.

— Как настоящий кит, — ответил он. — Хвост будет служить двигателем, плавники — рулями. Магия заставит их двигаться, имитируя движения живого животного.

Через месяц работ подводный корабль был готов. Внешне он мало походил на скелет — гладкий, обтекаемый корпус, покрытый чёрной смолой, больше напоминал живого кита, чем судно. На голове были установлены два больших кристалла — магические линзы, позволявшие видеть в мутной воде.

Внутри располагались три отсека. Носовой служил арсеналом — здесь хранились оружие и припасы для диверсионных операций. Средний был командным центром с навигационными приборами и картами. Кормовой предназначался для команды.

Команду он подобрал особую — дюжину своих лучших мертвецов-сержантов, усиленных магическими сердцами. Они не нуждались в воздухе, еде или отдыхе. Более того, они могли действовать под водой так же эффективно, как на суше.

День первого испытания превратился в праздник. Половина населения верфи собралась на берегу, чтобы посмотреть на погружение. Подводный корабль медленно сполз в воду по специально построенному спуску.

— Все готовы? — спросил он команду через магическую связь.

— Готовы, господин, — ответила Ирра, которая была назначена капитаном судна.

— Тогда погружайтесь.

Корабль начал опускаться под воду с той же грацией, с какой настоящий кит уходит в глубину. Хвост плавно волновался, создавая движущую силу. Плавники поворачивались, корректируя курс.

Через полчаса он всплыл в миле от берега. Люди на пристани разразились ликующими криками. Подводный корабль работал!

— Доложи о результатах, — приказал он Ирре, когда судно вернулось к причалу.

— Погружение прошло идеально, господин. Герметичность полная, управляемость отличная. Мы достигли глубины в сорок саженей и пробыли под водой час. Видимость через кристаллы хорошая — можно различать объекты на расстоянии до сотни ярдов.

Он улыбнулся. Теперь у него был инструмент для тайных операций в южных водах. Подводный корабль мог доставить диверсантов к любому порту, высадить их незаметно и так же незаметно забрать обратно.

— Начинайте подготовку к дальнему походу, — приказал он. — Цель — разведка южных портов. Изучите их укрепления, гарнизоны, торговые пути. Но пока никого не трогайте. Мы должны знать врага, прежде чем начать действовать.

В последующие недели подводный корабль совершил несколько тренировочных походов, отрабатывая различные манёвры. Команда быстро освоила управление, научилась скрытно подходить к берегу и высаживать разведчиков.

Но главное — судно доказало свою эффективность как оружие психологического воздействия. Рыбаки из далёких поселений рассказывали страшные истории о морском чудовище, что появляется и исчезает в морских глубинах. Слухи множились и обрастали подробностями, превращаясь в легенды.

— Пусть говорят, — сказал он, выслушав очередной рапорт о панике в рыбацких посёлках. — Страх — наш союзник. Когда придёт время открытой войны, враги уже будут деморализованы.

Подводный корабль стал символом его технического превосходства. Если Король Ночи мог воскресить мёртвого кита и превратить его в боевую машину, что ещё было ему под силу? Какие ещё чудеса скрывались в арсенале повелителя льда и смерти?

Скоро юг узнает ответы на эти вопросы. Подводный флот рос — уже заложили костяки ещё трёх кораблей из останков других морских исполинов. И когда армия Короля Ночи двинется на юг, ей будет помогать не только сухопутное воинство, но и невидимые стражи морских глубин.

Океан больше не был границей сдерживающей его экспансию вдаль.

Глава 5

**Интерлюдия**

**Лорд-командующий Ночного Дозора**

Джекон Амбер не спал уже третью ночь подряд. Он стоял на вершине Стены, укутанный в чёрный медвежий плащ, и смотрел на север, туда, где в предрассветной мгле терялись бескрайние леса за Стеной. Ветер нёс с собой запах снега и что-то ещё — что-то, чего он не мог определить, но что вызывало необъяснимую тревогу.

Последняя вылазка одичалых была три месяца назад. Три месяца полной тишины — срок немыслимый для границы, что веками не знала покоя. Свободный народ нападал на Стену так же регулярно, как восходило солнце. Набеги были частью их природы, способом выживания в суровых северных землях.

Но теперь — ничего. Только тишина, которая давила на плечи тяжелее любых доспехов.

— Лорд-командующий, — позади послышались шаги. Обернувшись, Джекон увидел мейстера Эймона, старого слепого мудреца, что служил Ночному Дозору уже полвека. — Вы опять не спали?

— Как тут уснёшь, — хмуро ответил Джекон. — Что-то не так, мейстер. В воздухе пахнет бедой.

Эймон подошёл к зубцам стены, его незрячие глаза были устремлены туда, где когда-то мог видеть.

— Я тоже чувствую перемены. Воздух стал... гуще. Словно перед грозой, но гроза не приходит.

Джекон кивнул. За свои пятьдесят лет он пережил десятки зим, служил на Стене четверть века, из них десять — лордом-командующим. Он знал эти земли лучше собственного замка в Последнем Очаге. И сейчас что-то было не так.