Белый ходок

— Последние сведения особенно интересны. Говорят, новый Король-за-Стеной не обычный дикарь. Его описывают как... сверхъестественное существо. Высокий, бледный, с глазами цвета зимнего льда. Говорят, он не стареет, не устаёт, обладает магической силой.

Мейстер Пицель презрительно фыркнул.

— Сказки. Народ любит приукрашивать. Каждый удачливый вождь в глазах простолюдинов становится полубогом.

— Возможно, — согласился Варис. — Но есть ещё одна деталь. Этого правителя называют не только Королём Ночи. Иногда его именуют... Иным.

Тишина стала гнетущей. Даже Петир перестал улыбаться.

— Иные — это легенды, — наконец сказал Аррен. — Страшилки из времён Долгой Ночи.

— Конечно, лорд Десница. Но легенды редко возникают на пустом месте. А если учесть масштабы происходящего...

Станнис резко встал.

— Хватит гадать. Нужны факты. Я предлагаю отправить на север разведывательную экспедицию. Небольшую, но хорошо вооружённую. Пусть выяснят, что там происходит на самом деле.

— А кто её возглавит? — спросил Петир. — Кто захочет ехать в земли, откуда не возвращаются разведчики?

— Я поговорю с королём, — решил Аррен. — Возможно, найдётся доброволец среди молодых рыцарей, жаждущих славы.

— Или мы можем попытаться наладить дипломатические отношения, — предложил Варис. — Если там действительно создаётся новое государство, лучше договориться с ним мирно, чем воевать.

— Договариваться с дикарями? — Станнис был возмущён. — Они признают только силу.

— А что, если это уже не дикари? — тихо спросил Варис. — Что, если кто-то превратил их в нечто большее?

Аррен вернулся к столу и сел, чувствуя тяжесть ответственности.

— Милорды, давайте будем практичными. Север далеко, зима близко, а у нас есть более насущные проблемы. Долги короны, напряжённость с Дорном, растущее влияние Железного Банка...

— Именно поэтому мы не можем игнорировать север, — настаивал Станнис. — Если там создаётся враждебное государство, лучше разобраться с ним сейчас, пока оно слабо.

— А если оно уже не слабо? — возразил Петир. — По описаниям, там строят флот, кузницы, армию. Возможно, конфликт с ними обойдётся дороже, чем мы можем себе позволить.

Мейстер Пицель кашлянул.

— Позвольте предложить компромисс. Усилим Ночной Дозор. Пошлём им людей, оружие, припасы. Пусть они следят за ситуацией. А мы пока займёмся более важными делами.

— Дозор и так просит подкрепления, — напомнил Аррен. — Лорд-командующий Амбер пишет, что у него всего триста человек на всю Стену.

— Тогда пошлём ещё сто-двести, — пожал плечами Петир. — Из преступников и добровольцев. Дёшево и сердито.

Варис покачал головой.

— Боюсь, этого будет недостаточно. Если мои сведения верны, против Стены готовится выступить армия в десятки тысяч человек. И не обычная орда дикарей, а организованное войско.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил Аррен.

— Разведку. Серьёзную разведку. Нужно точно выяснить, с чем мы имеем дело. А уже потом принимать решения.

Заседание продолжалось ещё час, но к единому мнению прийти не удалось. Станнис настаивал на военных мерах, Петир — на экономии средств, Варис — на осторожности, мейстер Пицель вообще считал всё это преувеличением.

Когда все разошлись, Аррен остался один. Он долго смотрел на карту, размышляя о будущем. Север всегда был дикой окраиной, источником постоянных, но мелких неприятностей. Теперь же там происходило что-то, что могло изменить баланс сил во всём королевстве.

Он взял перо и начал писать письмо Неду Старку. Лорд Винтерфелла знал север лучше всех. Если кто и мог дать дельный совет, так это Хранитель Севера.

За окном садилось солнце, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Где-то далеко на севере, за многими сотнями лиг, готовилась буря. И Джон Аррен чувствовал, что королевство не готово её встретить.

Слишком много лет мира сделали людей беспечными. Они забыли, что за Стеной скрываются не только дикари, но и тайны, старые как сам мир.

И одна из этих тайн готовилась выйти из тени.

Глава 6

Древние руны покрывали стены его мастерской, словно застывшие заклинания из времён, когда мир был молод. Он провёл пальцем по одной из линий, высеченной в камне тысячи лет назад, и почувствовал, как магия отзывается на прикосновение. Символы светились слабым синим светом, реагируя на его присутствие.

Эта пещера была особенной — не простое укрытие, выдолбленное в скале, а древнее святилище, где когда-то первые Иные постигали тайны рунической магии. Стены были испещрены знаками, каждый из которых нёс в себе частицу забытых знаний. Он изучал их месяцами, расшифровывая значения, постигая связи между символами.

— Господин, — в пещеру вошла Ирра, неся в руках свитки с зарисовками. — Мастер Торн доложил о готовности. Сплав закончен, можно начинать отливку.

Он кивнул, не отрываясь от изучения руны, изображающей переплетённые кольца. Символ единства, связи, нерушимого союза. Именно этот знак должен был стать основой нового проекта.

— Покажи мне наброски, — велел он.

Ирра развернула свитки на каменном столе. На пергаменте были изображены доспехи — не обычная кольчуга или пластинчатый панцирь, а нечто более совершенное. Полный латный комплект, каждый элемент которого был покрыт рунами и орнаментами.

— Основа — сталь с примесью валирийских металлов, найденных в старых рудниках, — объяснила Ирра. — Торн говорит, что такой сплав будет прочнее обычного железа вдвое. А с магическими усилениями...

— Втрое, — закончил он. — Может быть, даже больше.

Он взял один из набросков — изображение нагрудника. Каждая пластина была украшена сложным узором рун, переплетающихся в единую сеть. Не просто украшение — функциональная магическая система, где каждый символ имел своё назначение.