Бессмертник на зеленом сюртуке

— С поручениями справляется, только временами рассеяна и иногда опаздывает. Наверное, на нее так действует весна. Опять же вы говорили о влюбленности.

Вслед за первым бисквитом в рот Нубара отправился второй. Элена позаботилась, выбрала самые сытные. Только сейчас Эрш понял, насколько голоден. Чашка кофе, которую он заглотал впопыхах, только раздразнила желудок.

— Нет, кое-что другое, — покачал головой Рандрин, пряча усмешку в уголках рта. — Я, между прочим, давно заметил, как она себя ведет в кое в чьем присутствии. Да и кое-кто ее опекает.

Глава департамента дожевал, промокнул губы салфеткой, и поинтересовался, будто речь шла о постороннем человеке:

— Полагаете, чувства взаимны? Следует попросить проследить? Вероятно, вы уже приняли меры?

— Хватит вам, Нубар! — Привстав, Рэнальд хлопнул его по плечу. — Я вас видел. Хотя, признаться, вы столько лет валяли дурака! Девочка давно вздыхала, сами тоже на нее поглядывали, наконец, решили. Но успокойтесь, для других игра безупречна.

— От вас ничего не скроется! — рассмеялся Эрш и снова отхлебнул из чашки. Отрицать очевидное он не собирался. — Беспокоитесь?

— Нет. Во-первых, Зара взрослая, я не имею права вмешиваться в ее жизнь. Во-вторых, сам такой. Вы же знаете, Нубар, нашу рандринскую породу! Не вижу ничего зазорного в любви без брака. В-третьих, я полностью одобряю выбор дочери. Как уж там сложится, время покажет, но что-то мне подсказывает, — он сделал многозначительную паузу и покачал головой, — вы оба серьезно запутались.

— Так уж получилось, — признал поражение собеседник. Рэнальд действительно видел слишком много, поэтому и примерил корону. — Сначала испытываешь симпатию, а потом нарушаешь собственные правила. Но вернемся к Суйлиму.

Отставив чашки в сторону, мужчины склонились над генеалогическими таблицами трех правящих кланов. Сверившись с записями, Нубар дорисовал существующие и предполагаемые связи, удаляя ненужных игроков, внес новых. Он перекраивал родословные по своему усмотрению, тасуя, словно карты. Рандрин не мешал. В вопросах внешней политики он полностью полагался на негласного Первого министра, который прекрасно знал, кого за какую веревочку дернуть. Несмотря на разницу в возрасте, Рэнальд признавал, по уму Нубар Эрш ничуть не уступает ему. Он с такой легкостью выстраивал сложнейшие комбинации, в пору бы позавидовать. Опасный соперник, если бы жаждал власти. К счастью, Эрша больше привлекало служение родине, хотя Рандрин не поручился бы, что тот втайне не вынашивает честолюбивых планов. Мог бы, с его задатками и даром — отзвуком способностей предков.

Прабабка Нубара была сильной э-эрри и не просто э-эрри, а боевым магом. Во многом ее стараниями держался шатавшийся трон Сеговеев. Ни к кому из детей и внуков демоническая составляющая не перешла, а в правнуке раскрылась своеобразным образом, позволив читать воспоминания и мысли любых существ без зрительного контакта и при любой защите. Рандрин сам шутки ради испытал на себе возможности подчиненного: тревожные ощущения возникли только при защите второго уровня, но Эрш мастерски обходит и ее, и высшую, третьей степени.

Во многом именно из-за личностных и магических качеств Рэнальд считал главу Департамента иностранных дел подходящим спутником для дочери. Он мог умереть с уверенность, что с Зарой ничего не случится, о ней позаботятся. Однако принуждать к браку любовников Рандрин не собирался, даже сочувствовал Эршу, которому приходилось терпеть бурный темперамент Зары. Ярый противник семейных уз, Рэнальд не желал ограничивать чужую свободу, да и необходимости не видел. Зара молода, пусть получает удовольствие от жизни. Вдруг потом разлюбит, к чему спешить? Да и Эрш не заслуживает заклания в храм Онора. Дорого оно встанет Рэнальду! Тот убедился, вмешательство в личную жизнь подданный воспринимает как начало войны. Вдруг размолвкой воспользуются враги? Нет, династия династией, но пусть женится добровольно или сам отойдет в сторону.

* * *

В апреле развлечений стало значительно больше: сказывалось весеннее настроение. Зара не пропускала ни одного, приехала и на танцевальный вечер к графам Одели. Помнится, некогда именно с их дома началось восхождение девушки в свет. Она улыбнулась: как многое изменилось за десять лет! Тогда Зара ненавидела отца, с замиранием сердца высматривала его в толпе, желая отомстить, а сейчас же шла с ним под руку. Рэнальд Рандрин превратился в самое родное существо на свете. Глядя на них, и не скажешь, будто Зара не родилась любимой дочкой монарха.

Обоим почтительно кланялись, расступались. Прежде никому не известная девчонка из провинции вызывала насмешки сокурсников-дворян. Зара быстро их отучила: тогда зубы девушки были острее. Зато теперь она могла поставить на место обидчика не словом, а делом.

Король и герцогиня-наследница открывали бал. Апполина осталась дома, предпочтя веселью магические опыты. Рандрин по секрету шепнул дочери, что намерен познакомить племянницу с человеком, который, возможно, ее заинтересует.

— Собираешься выдать замуж? — лукаво поинтересовалась Зара, скользя над паркетом.

Танцевать с отцом она любила. Не только из-за грации и легкости движений, но и потому, что ощущала себя единственной любимой женщиной Рэнальда Рандрина. Отголоски детства без отца? Возможно. Тепло рук и взгляда короля много для нее значило.

— Я так далеко не заглядываю, всего лишь мечтаю разморозить нашу эльфийскую красавицу.

После танца Рандрин оставил Зару одну, пообещав, если по какой-то причине кавалеры обделят ее вниманием, исправить вопиющее недоразумение.

— Если, конечно, тебе не стыдно танцевать с престарелым отцом.

— Скажешь тоже! — хихикнула девушка. — Тебе до старости далеко, самый тот возраст, женщины заглядываются. Даже я порой, — понизив голос, призналась она.

— Приятно слышать от дочери, — Рандрин галантно поцеловал ей руку и по-отечески потрепал по щеке. — Ну, не скучай! Хотя, ты же в меня пошла, — подмигнул он, выпрямившись, — в уголке не отсидишься. С такими-то глазами!

— Так твои же, точная копия.

Зара расплылась в улыбке и отправилась на поиски Нубара Эрша. Они не виделись шесть дней — не считать же формальные приветствия на работе беседой! Эрш готовил документы по Суйлиму, инструктировал посланника в клане Тхора (теперь между ним и Анторией установили дипломатические отношения) и мог выкроить время на любовницу только в ущерб здоровью. Зара жалела Нубара, хорошо помнила, как он выглядел во время последнего свидания, и сама настояла, чтобы тот отдыхал. Ничего, она потерпит. В конце концов, занятий много. Девушка тщательно спланировала свой досуг, успела выучить пару новых заклинаний, однако на вечер у Одели возлагала особые планы. Сначала танец, потом поцелуи. Так и быть, Зара не напросится в спальню, потерпит. Тяжело, но ради Нубара можно потерпеть.

Девушка увидела любимого в обществе молодой симпатичной дамы. Оба держали бокалы с шампанским и в полголоса ворковали. Женщина улыбалась и время от времени делала по маленькому глотку игристого напитка. Зара замерла, рассматривая парочку. Лазурь глаз постепенно меркла, уступая место напряженной синеве. Приглядевшись, она узнала девушку — сеньорита Алексис Летион, секретарь Департамента внутренних дел.

Стараясь оставаться незамеченной, девушка приблизилась, надеясь уловить суть разговора. Явно болтали не о делах, иначе бы Алексис не сияла, как праздничные шары.