Бессмертник на зеленом сюртуке

— Откуда ты знаешь, что меня есть за что хвалить? — удивилась Зара.

Вроде, она ни словом не обмолвилась о результатах поездки, да что там, даже не поздоровалась. Так, послала весточку: жива, здорова. Раз отец не остался дома, ему неинтересно.

— Эрш сказал. Он заходил полчаса назад, отдал первичный отчет и особо отметил твою помощь в решение ряда важных вопросов. Правда, — усмехнулся Рандрин, — намекнул, тебе лучше пойти в боевые маги. — Девушка фыркнула. — Настоятельно так намекнул. Достала, беднягу?

— Просто убийцей поработала, — пожала плечами Зара. — А крови сеньору Эршу я попортила не больше, чем он мне. Правда-правда!

— Так ведь супруги, — многозначительно произнес Рэнальд. У девушки даже закралось подозрение, не догадался ли он. Отцу в прозорливости не откажешь, Рандрин давно заметил ростки взаимного чувства, даже пытался поженить, правда, неудачно. — Помнишь ведь пословицу?

— Помню. От мужчин столько хлопот! — пожаловалась Зара, уходя от опасной темы. — Вы такие упрямцы, неряхи и покушаетесь на чужое личное пространство.

— Не наговаривай! — шутливо погрозил Рэнальд. — Выгоняла бедного мужчину из номера, заставляла спать на коврике у двери, а теперь жалуется. Ладно, отдыхай. Потом расскажешь о суйлимцах, особенно о демонах. Ты человек не предвзятый, могла заметить то, что проглядели более опытные коллеги. Кстати, засиделась ты в третьей категории, пора бы на вторую сдавать. Раз смогла уложить придворного мага, заслужила.

Зара улыбнулась и заметила, она сама примет решение. Девушка подумывала об экзамене на вторую категорию, но признавала, с нынешним уровнем подготовки провалится. Подачек она не желала, хотела сделать все безупречно. Раз так, придется полгодика усиленно натаскивать себя по всем практическим дисциплинам. Если вскроются пробелы в знаниях, то и больше.

Значит, проводив ее, Нубар отправился на работу. Иногда складывалось впечатление, он там днюет и ночует. Надо бы сказать ему, что это вредно для здоровья. Совсем себя не жалеет! Можно подумать, без него Антория рухнет! И днем, и ночью готов печься о ее благополучии.

Легкая вибрация воздуха возвестила: Зара понадобилась кому-то еще. Узнав кому, девушка выслала горничную и, приняв соблазнительную позу, ответила собеседнику. Правда, совсем не в том тоне, который тот ожидал.

— Нубар, ты больной? — раздраженно отчитывала Зара. — Какого демона тебя понесло во Дворец заседаний?

— Работать, Зара. Подчиненные отдыхают, начальники пашут. Не сердись! — примирительно улыбнулся Нубар. Он стоял у карты Антории и ближайших соседей и попутно с разговором втыкал в нее новые флажки. — Нужно было отдать твоему отцу черновик отчета, кратко обрисовать ситуацию, да и в департаменте накопилось много дел. Не могу же я все свалить на Эсфохера и Шандера! Они, конечно, молодцы, успели проект такого договора с фрегойями составить! Представляешь, соаманир Ша-эль-Ди сам предложил… — с энтузиазмом начал Эрш, но, заметив в глазах Зары скуку, закруглился: — Хорошо, хорошо, вижу, тебе не интересно.

— Зато у тебя глаза горят. Любишь работу?

— Жизни без нее не представляю, — признался Нубар и без всякого перехода поинтересовался: — Что ты делаешь сегодня вечером?

— А что? — лукаво переспросила девушка.

— А то, что я сегодня в департаменте на полдня, а потом свободен. Знаю, ты сердишься на недостаток внимания, вот задумал вернуть твое расположение. Если, конечно, захочешь.

— Хочу. Заезжай к Бланш Мавери.

— Зара, — он помедлил и нахмурился; пальцы сжали иголку с цветным оперением ушка, — предвижу твою бурную негативную реакцию, но скажу. Пока ничего ей не говори. Никому другому — тоже. По этой же причине я не могу заехать за тобой, разве только выдумать повод для визита. Только тогда придется чинно пить чай в гостиной и весь вечер болтать о детских болезнях.

— Бланш — моя подруга, и только мне решать, говорить ей или нет, — резко ответила Зара. Червячок сомнения закрался в душу. Отчего Нубар так боится открыто назваться ее любовником? Глупо, ну не может отец заставить его жениться, если оба против. Или девушке надлежало умереть девственницей из-за статуса наследницы? Нет, тут другое, то, о чем Эрш умалчивает. — Хорошо, если на работу зайти тоже нельзя, в четыре буду ждать в саду, у ограды Дворца заседаний.

В итоге к Бланш девушка не пошла: выбирала наряд. Как бы она ни сердилась, Зара должна ослеплять. Гораздо приятнее наносить словесные удары, когда твой соперник сражен красотой и элегантностью. Когда девушка спохватилась, часы пробили половину четвертого.

Вопреки ожиданиям, Нубар Эрш не опоздал, засидевшись со своей «первой и самой верной страстью» — работой. Зара легко узнала фигуру в конце аллеи. Нубар пришел не один, с каким-то человеком. Они прогуливались и оживленно беседовали. Прислушавшись, девушка удивленно подняла брови: не о политике, а новом приобретении некого Уинфри.

При виде Зары собеседник Эрша поспешил откланяться, с загадочным видом прошептав:

— Не буду вам мешать. Потом подробно расскажешь, как докатился до такой жизни.

— Это кто?

Зара покосилась в сторону удалявшегося обладателя сухопарой фигуры. Где она могла его видеть? Определенно, встречала, но не помнила имени.

— Друг, — обтекаемо ответил Нубар. — Тот самый, который души не чает в драконах.

— Я вижу, он в курсе. — Зара притопывала сапожком по снегу, выражая недовольство двойственной позицией возлюбленного. — Мне ты запретил говорить подруге.

Девушка нервничала. Складывалось впечатление, будто Эрш ее обманывал. Там, на границе с Суйлимом, он сумел убедить в ошибочности выводов, усыпил подозрения поцелуями, только вот ситуация повторялась вновь. Зара, даже влюбленная, остро чувствовала: здесь что-то не так. Один раз — совпадение, дважды — закономерность. Да и слишком хорошо она знала начальника: тот привык к правдоподобной лжи. Мог смотреть в глаза, искренне улыбаться и проталкивать нужное ему решение.

— Видишь ли, иллайя, я ему ничего не рассказывал, он сам догадался. — Нубар проследил взглядом за Самюэлем. Вот не терпелось ему все обсудить прямо сейчас! — И, не в обиду сказано, мужчины, в отличие от женщин, умеют хранить секреты. Я сегодня как раз собирался обсудить кодекс нашего поведения и объяснить, почему так себя веду.

Зара нахмурилась.

Что же задумал Нубар Эрш? Пока девушка видела только одно объяснение, и оно ей не нравилось. Опять же кодекс поведения, все слишком похоже на сделку, а не любовь. Неужели Нубар решил воспользоваться наследницей? Не жениться, Зара и мысли не допускала, а ради пока неясной цели. В конце концов, любовницу не прячут, если только не планируют быстро избавиться.

— Зара, скажи.

Она вздрогнула и часто заморгала. Оказывается, Нубар пристально смотрел на нее, а девушка не заметила.

— Иллайя, ты вся в отца! — неожиданно рассмеялся Эрш. — Тот тоже на слово не верит и подозревает людей в самом страшном. Ну, как, по-твоему, я собрался тебя использовать? Дай-ка подумать. — Начальник почесал подбородок и потешно закатил глаза. Зара не удержалась от улыбки. — Даже пожелать нечего! — вздохнул Нубар. — И пост высокий есть, и деньги, и с королем не ссорился, и о троне не грежу, даже никакую вылазку к демонам не планирую. Разве только похвастаться такой красивой девушкой. Право слово, Зара, как тебя можно использовать? На работе и то я начальник.