Бессмертник на зеленом сюртуке

Эрш завозился, стаскивая обувь, расстегнул рубашку и устроился на другой стороне кровати. Нарочито отодвинулся подальше и погасил свет.

На следующий день чета Канре в последний раз побывала во дворце Джархов и, отдав дань уважения верхушке правящего клана, отбыла из города. Советник в Фагх еще не вернулся: задабривал разгневанную жену.

Вопреки ожиданиям Зары, они действительно любовались местными красотами: водопадами, гротами, холмами, изрезанными спиралями тропинок. Они вздымались над равниной, словно гигантские волны. Поросшие вереском гребни, казалось, вот-вот пробудятся от оцепенения и обрушатся вниз, в реки, смешаются с ними, породив фантасмагорию цветов.

Эрш выглядел спокойным и довольным. Даже Ирвин шутил и ехал рядом, а не по обыкновению рыскал по окрестностям. Значит, опасаться погони не стоит. Признаться, Зара сначала сомневалась в воровском мастерстве начальника, но теперь уверилась, он провернул все превосходно. Переняв чужую безмятежность, девушка с энтузиазмом ребенка обследовала каждый камешек, каждое неизвестное растение, радуясь, если узнавала в нем сырье для какого-нибудь снадобья. Кое-что из трав оставалось загадкой: анторийский «Травник» не вмещал всю полноту буйства местной флоры. Зара жалела, что не может засушить занятные образцы: поздней осенью заготовки не делают, все полезные свойства ушли. Зато девушке удалось добыть пару редких корешков. Эрш не сопровождал ее во время растительных изысканий, передав почетную миссию Ирвину. Иногда девушка отказывалась от его помощи, и мужчины дожидались неугомонную магиню перед ярко пылающим очагом трактира, попивая горячительное и прислушиваясь к разговорам. За безопасность подчиненной Нубар не беспокоился: он тайком прикрепил к ее одежде "маячок".

Вскоре Зара поняла: эти десять дней, прожитые ей в свое удовольствие, — передышка перед самой опасной частью поездки: землями третьего суйлимского клана Одос. Они лежали на юго-западе и отгородились от остального Суйлима прерывистой цепью холмов и болотистым руслом полноводной реки. Молодожены редко навещали те места, опасаясь демонов, которых привечал клан Одос. Зато тех, кто отваживался, ждал приятный сюрприз в виде изумительной архитектуры главного города Одоса — Камадира. Намного старше Дорги и Фагха; ходили слухи, он считался детищем подданных Темной госпожи.

«Осторожно: здесь много нечисти!» — на первом же постоялом дворе предупредил спутников Нубар Эрш. Будто в подтверждение его слов крестьяне заговорили об очередной жертве оборотня — пастухе-подростке, ушедшем искать заплутавшую корову.

Охранные заклинания на ночь ставили особенно тщательно, особенно в комнате Ирвина. Тот спал в обнимку с мечом и серебряным кинжалом, назубок выучив инструкции по уничтожению ночных тварей. Зара же получила законное основание прижиматься к любимому мужчине под видом боязни странных шорохов за окном. Начальник либо терпел, либо делал вид, будто не замечает. Отныне он не спал на полу, да и где, кроме кровати, устроишься в деревенских каморках?

Три первых дня прошли без особых приключений, только дважды издали видели краснокожих рогатых, знакомых по Сооту, низших демонов. Помахивая пушистыми хвостами, они копошились возле оврага — как пояснил Эрш, нашли падаль или умирающее животное и теперь думают, как его достать. Зато на исходе четвертого дня на постоялом дворе путешественники нос к носу столкнулись с демоном с зеленой аурой. Теперь, обладая магическим зрением, которого ей так не хватало на четвертом курсе, девушка четко видела тусклое цветное свечение вокруг его тела. Демон сидел на крыльце и, жмурясь, потягивал эль. Внешне он походил на человека, но кирпичный цвет кожи, черты лица и непривычные яркие глаза выдавали истинную сущность.

Зара вздрогнула и непроизвольно затеплила заклинание в пальцах. Начальник тут же разрушил его, мысленно посоветовав вести себя тихо, не привлекая внимания. Но было уже поздно: демон почувствовал магию. Он сразу напрягся и хищно оскалился. Зубы у него оказались белые, острые, наподобие вампирьих, но ровнее.

— Что надо? — грубо поинтересовался демон, залпом осушив кружку.

Зара с удивлением воззрела на него: до сих пор она полагала, будто низшие темные существа не способны членораздельно говорить. Пусть демон изъяснялся на жутком сфохесе, но человеческом же наречии! Голос неприятный, скрипучий — одно слово, демон!

— Ничего. Всего лишь хотим пройти, — спокойно ответил Эрш.

Подданный Темной госпожи подозрительно хмыкнул и внимательно оглядел новоприбывших с головы до ног. Даже принюхался, втянув воздух наподобие охотничьей собаки.

— Маги? Чем же обязаны такой чести?

Ирвин взглядом спросил, не стоит ли укорить язык неприветливому незнакомцу. Начальник счел, что не следует спешить.

— Боюсь, вы обознались, — Нубар ответил предельно вежливо, тщательно следя за каждым движением потенциального противника. — Не спорю, у моей жены есть небольшой дар, но не более. Максимум ее возможностей — зажечь свечу без огнива. Что с нее возьмешь — женщина! — с легким пренебрежением, как говорят о дамах в мужской компании, рассмеялся Эрш. — Может, конечно, она что-то скрывает от меня. Мы ведь и полугода не женаты, а женщины — известные плутовки.

— Свадебное путешествие? — Теперь демон приветливо улыбался, то ли искренне, то ли притворно. — Плохое выбрали время: холодно уже. Вот летом хорошо! Женке бы понравилось. Ну, удачно покутить в Камадире!

Хмыкнув, он удалился.

Зара решила, теперь можно вздохнуть с облегчением, но Нубар придерживался другого мнения. Он стал мрачнее тучи и даже в сердцах выругался.

— Но ведь все хорошо кончилось? — Девушка ничего не понимала.

Разговаривая с демоном, Эрш лучился спокойствием, теперь же нервничал.

— Лерель, ты ничего не понимаешь! — покачал головой фиктивный супруг и мысленно продолжил: — Он, хоть и низший, хорошо чувствует магию, а вас, Зара, — Нубар сделал паузу, удержавшись от бранного слова, — дернуло ей воспользоваться! В землях Одоса полным-полно демонов, жители к ним привыкли, а ваша реакция… Не удивлюсь, если он поспешил донести о нас кому-нибудь из высших, а они существа куда более опасные.

Зара хотела промолчать, но все же, не сдержавшись, прошипела:

— Предупредили бы! Это вы все знаете, а мы с Ирвином люди темные, как общаться с демонами, понятия не имеем. Меня, к примеру, учили, что их нужно убивать.

— А весь школьный курс мне для вас повторить не нужно? — ехидно поинтересовался начальник. — Я же говорил: никакого колдовства, кроме бытового, и не на людях. А демон… Он вел себя агрессивно? Так зачем?..

Девушка гневно сверкнула глазами и первой вошла на постоялый двор, громко хлопнув дверью. Было обидно и горько, причем вдвойне: Нубар фактически назвал дурой. Зара, по ее мнению, ничем не провинилась, а ее отчитал любимый человек.

Пока мужчины договаривались о комнатах, девушка сидела в углу, отвернувшись к стене. Она решила до утра не обмолвиться с Эршем ни словом.

— Лерель, садись ужинать!

Она сделала вид, будто не слышит.

— Лерель, перестань! Ты обиделась? Если хочешь, я извинюсь.

Зара вздрогнула, когда руки Нубара легли на плечи, сразу обмякла, позабыв о данном в сердцах обещании. Сердце сладостно забилось, когда Эрш приобнял.

— Простит за грубость. Я не хотел обидеть.

Он извинялся как перед Лерель, но девушка чувствовала, обращается к ней, Заре.

Начальник наклонился и поцеловал ее ладошку. Не удержавшись, девушка на пару мгновений запустила свободную руку в его волосы, улыбнулась и заверила, что и не думала сердиться.