Безбожный паладин

Сквозь алкогольный туман до меня что-то доходит. Словно пазл головоломки с щелчком встает на свое место. Я в упор смотрю на лицо собеседника.

— Как зовут этого Избранного? — медленно спрашиваю его. Мир вокруг меня останавливается. Шум стихает как по волшебству. Я вдруг понимаю, что стою, стиснув кулаки. Константин, протрезвев, смотрит на меня с таким же подозрением в глазах. Мы оба чувствуем растущее вокруг нас напряжение.

— Ричард, — наконец, говорит он. — Его зовут Ричард. Избранный светом паладин.

Слова падают в тишине подобно метеоритам. Я поднимаю руки, готовя самое убойное заклинание, какое только могу придумать. Константин также вскидывает руки, попутно пытаясь что-то крикнуть. До апокалипсиса остается менее секунды, как вдруг...

Глава 24 Создатель и герой

Мы стоим, выжидая удобного момента и концентрируя в руках Силу. Темный лорд и Светлый паладин. Два непримиримых врага, готовых вцепиться друг другу в глотки ради навязанных идеалов чужих богов. Впрочем, мной движет не стремление очистить мир от вселенского Зла, как бы напыщенно и пафосно это не звучало, а банальное чувство мести за погибших по вине Темного друзей. Все, что было со мной — случилось не только согласно его планам, но и благодаря ублюдочным богам, ни во что не ставящих желания своей пешки. О чем думает Темный — мне неведомо, но это меня сейчас волнует меньше всего.

— За что?! — хриплым от ненависти голосом спрашиваю его. — За что ты преследуешь меня? Что я тебе сделал, ублюдок?!

— Ты! — игнорируя мои вопросы, шипит тот. — Как долго я ждал этого дня!

Мы одновременно вскидываем руки, готовясь призвать самые смертоносные заклинания, но нас обоих ослепляет яркая вспышка! Проморгавшись, с ужасом и изумлением вижу перед собой... пустоту на том месте, где только что стоял мой извечный враг. Вокруг снова слышится гул, присущий обеденному заведению, словно только что ничего не случилось. Снуют официантки, разнося пиво, люди обсуждают друг с другом насущные повседневные заботы или какие-то важные дела. Плюхаюсь обратно на лавку, чувствуя сильную горечь разочарования и потерю такой невероятной возможности! Мог бы сейчас одним ударом расправиться с тем, кто пытался меня убить уже несколько раз! Впрочем, не зря это место такое... особенное. Наверняка, его создатели озаботились подобными проблемами, раз мой враг исчез также внезапно, как и появился...

— Освоился?

Ко мне подсаживается тот самый старик в белом. Я внимательно смотрю в его лицо, но оно словно подернуто дымкой — никак не могу рассмотреть его, хотя стоит мне немного отвернуться, как можно поклясться, что передо мной сидит самый обыкновенный человек.

— Что это за место? — хмуро спрашиваю его. — Как мне отсюда выбраться? Ты ведь наверняка знаешь.

— Всему свое время, — ухмыляется тот. — Что? Даже не будешь интересоваться, кто я такой?

— Ну и кто ты такой? — спрашиваю, только чтобы удовлетворить его эго. Но старик словно и не слышит меня. Глупая ухмылка не сходит с его лица, а пронзительные глаза изучают меня, как препарированную лягушку.

— Да, ты вышел в точности таким, каким я и задумывал, — говорит он, наконец. Его слова звучат каким-то бредом, о чем я ему незамедлительно и сообщаю.

— Че за чушь ты несешь, дед? — брезгливо отодвигаюсь я. — Перепил что ли?

— Дед?! — вдруг удивляется он, оглядывая себя так, словно впервые осознал себя стариком. — Ах, вот, значит, каким ты меня видишь! Ну, заяц. Ну, погоди!

Его образ вдруг плывет и мерцает, словно изображение на старом телевизоре с плохим приемом, мигает и расплывается. А потом собирается в новую личность! Теперь передо мной сидит молодой женственный юноша в древнегреческой тунике. С его головы рассыпаются длинные золотистые волосами до самых плеч, а в руках у парня странный музыкальный инструмент, похожий на арфу и балалайку одновременно.

— Бард? — хмурясь, оглядывает себя он. — Давненько я сам себя не вспоминал. Надо поднапрячься.

Затем он снова «плывет», сменяя один облик на другой. Передо мной появляются и исчезают самые разные личности, среди которых я узнаю различных мировых вождей прошлого и настоящего моего старого мира, телевизионных ведущих, героев фильмов и мультфильмов. Боярский в образе Д’Артаньяна, андроид из жидкого металла, незнакомый лысый в медицинском халате врача, соблазнительная красноволоска — жена кролика Роджера, сам кролик, парень в зеленой маске, и многие-многие другие.

Своеобразный показ меняется все чаще и чаще, пока не схлопывается сам в себя, завершаясь яркой вспышкой. Когда я открываю глаза, передо мной сидит самый обыкновенный мужчина средних лет с небольшим брюшком и жиденькой черной бородой. У него усталое, но довольное лицо.

— Вспомнил! Вспомни-ил! — грозя мне указательным пальцем, восклицает он. — Не все позабыл за тысячи лет! Кхе, прошу прощения!

Стоит ему поднять руку, как возле столика мгновенно вырастает девушка из обслуживающего персонала. Да не абы кто, а Управляющая! Она смотрит сверху вниз на моего загадочного собеседника, подобострастно улыбаясь, чуть ли не дыша от желания услужить. Судя по всему, мужик на другом столе — далеко не обычный завсегдатай, если даже эта дама стоит по стойке «смирно!»

— Как обычно, дорогая, — говорит мужик, кивая Управляющей. Та едва ли не светится от счастья, мгновенно исчезая из виду. Буквально через минуту на столике из ниоткуда появляются различные кушанья, запотевшие бутылки, стеклянные фужеры...

— Что-нибудь еще желаете, любимый гость? — спрашивает официантка, наливающая игристое в бокал моего собеседника.

— Нет, спасибо. Поставьте купол, чтобы нас никто не подслушал, — отвечает он.

Девушка взмахивает рукой и вокруг нашего столика возникает полупрозрачная сфера, накрывающая небольшую область. Лишь тогда незнакомец вздыхает свободнее, берет бокал и выпивает его залпом.

— Эх, хорошо! — крякает он. — Надо почаще здесь бывать! Ладно, Андрюха... Или как там тебя, Ричард. Думаю, у тебя накопилось много вопросов. Задавай, только не жди ответов на все. Я и сам ненавижу тех, кто отвечает загадками, но и у меня есть ограничения.

— Кто вы? — сразу задаю вопрос. — Что это за место? Как я тут оказался?

— Тише, тише! — машет рукой тот. — Не все сразу. Тут и на первый вопрос так сразу с ходу не ответишь...Имя мое... Нет, тебе пока рано его знать. Да и не даст оно тебе ничего... Зови меня Капеллан. Все же под этим прозвищем я более-менее известен. А вот кто я такой? М-м-м, на этот вопрос так просто и не ответишь...

Он набулькивает себе еще сто грамм прозрачной жидкости, глотает и закусывает.

— Так... Андрюшка, Андрюшка... Ричард... К-хм... В общем, начнем издалека, иначе то, что я тебе поведаю, может свести с ума неподготовленного человека..., — задумчиво говорит он. — Скажи, любишь ли ты читать книги?

— Люблю! — сразу отвечаю ему. — Вот только в этом мире их почти нету. А если и есть, то в виде справочников или гримуаров с заклинаниями. Я уж и не помню, когда держал в руках томик хорошего фэнтези...

— А хотел ли ты когда-нибудь, Ричард, стать героем книги, которую читаешь? — медленно произносит мужик, внимательно смотря мне в глаза. — Стать Избранным, бороться против Зла и нести Добро и Справедливость?

— Кто бы не хотел? — вопросом на вопрос отвечаю я. — Любой человек, которому нравится книга, так или иначе ассоциирует себя с главным героем, представляя себя на его месте! Я так постоянно думал, раньше...

Внезапно язык примерзает к нёбу от страшной догадки. Я замолкаю, уставившись на Капеллана. Тот, тяжело вздохнув, медленно кивает, не сводя с меня пристального взгляда.