Благую весть принёс я вам

– Огонь-то раздуйте, не видно ни Льда...
– Потом придвинулась к Рдянице.
– Да точно ли ты? Не дух ли к нам заявился? А то смотри, заклятье страшное наложу, неснимаемое.

– Да я это, я. Вот хоть пощупай.

– Ну тогда проходи к очагу. У нас там варёные голени с вечера остались. Горивласа, вытащи-ка...

– Некогда нам сидеть. Пришла я, девоньки, вот зачем: узнала, что Рычаговы на наших злоумышляют, хотят извести. Надо родичей подымать.

Присутствующие озадачились.

– Это как же? Собрание что ли созвать?
– боязливо спросил кто-то.
– Так там нас не послушают...

– Хватит, наболтались уже. Сами управимся. Кто со мной?

– Прежде расскажи, что задумала. Куда мы попрёмся среди ночи?

– Родичам кровь вскипячу, чтоб очнулись от дрёмы. Клич брошу.

Пламя лучины так и прыгало в расширенных от страха глазах женщин. Точно Огонь, вдохновляя на подвиг, рассыпался искорками по зрачкам, воспламенил умы, разжёг тлевшие надежды. Но они ещё колебались. Привыкшие лишь вздыхать и жаловаться, они со страхом вслушивались в слова подруги.

– От вас мне многого не надо, - продолжала Рдяница.
– Бегите по жилищам да вопите, что Рычаговы на Сполоха напали. Остальное - моя забота.

– Да неужто ж напали?
– ахнула Варениха.
– Вот нечестивцы-то!

Рдяница, улыбнувшись, вытащила из костра горящее полено. В трескучем пламени её волосы зашевелились как огромные черви.

– Бегите, девоньки, бегите. Спасайте род.

И девки понеслись, голося, перепуганными птенцами рассыпались по становищу, а Рдяница, подняв над собой горящее полено, направилась к жилищу Сполоха. Костровик двинулся за ней, судорожно тиская в ладони ножны.

Снизу, от загона, послышались изумлённые голоса:

– Эй, бабы! Что стряслось? Чего орёте? Медведя что ль увидали?

Рдяница даже не обернулась - приблизившись к жилищу помощника вождя, ткнула горящим поленом в шкуру, натянутую меж перекрещёных лесин. Приказала сыну:

– Встань-ка, милый, у входа. Если кто полезет, ножом его. Да бей без пощады! Нечего миловать.

Сын оторопел. Спросил:

– Да как же это, матушка? Живого человека?

Мать не ответила ему - двинулась вокруг жилища, ведя по нему пылающей деревяшкой. Глаза её бешено таращились, с лица не сходил жуткий оскал. Ворсинки на шкурах вспыхивали и гасли, выгорая чёрной полосой.

В жилище послышались возгласы, оттуда на четвереньках выполз Сполох в камусовом нательнике.

– Бей его!
– завизжала Рдяница.
– Бей, сынок, не жалей!

Костровик очнулся от оцепенения, выхватил нож - чуть изогнутое вдоль краёв, лезвие оранжево сверкнуло в свете занимающегося пламени.

– Бей! Чего ждёшь? Вот он, вражина, мучитель проклятый!

Сполох устремил взгляд на мальчишку, изумлённо моргнул и кинулся обратно в жилище. А Рдяница, подскочив ко входу, бросила внутрь горящее полено.

– Вот тебе, изверг! Сгори без остатка!

Изнутри потянуло дымом, в стенки что-то несколько раз глухо стукнулось.

– Не выпускай его, сынок!
– орала Рдяница, прыгая как ряженая плясунья.
– Не выпускай!

Кончик ножа в руке Костровика задрожал. У мальчишки сделалось странное, каменно-дикое лицо. Рдяница завертелась, точно Отец на камлании, задвигала головой, бегая взглядом по прелой земле. Потом увидала что-то, с радостным криком бросилась туда, подняла камень - неровный, белесый, с острыми краями. Осколок стены древних.

А по стойбищу уже нёсся утробный, мучительный вой, и носились верещавшие тени, и вспыхивали тут и там смоляные факелы.

– Наших, наших бьют!

– Кто тут? Горивласа, ты, девка?

– Пылан, поднимайся! Буди своих. Дядю Светлика тормоши...

– В топоры, братья! В топоры!

– Ааааа! Измена, измена!

– Пришельцы?.. Хто напал-то? Хто, а?

Из жилища снова выскочил Сполох - теперь уже с длинным ножом в руке. За собой он тащил растрёпанную, полуодетую девицу. С грозным рыком он бросился на Костровика, отбил его робкий удар и мазнул лезвием по шее и плечу мальчишки. Костровик, вскричав от боли, опрокинулся навзничь, начал кататься, выгибаясь дугой. А Сполох поскакал прочь, не выпуская девку.

– Сынок!
– взвизгнула Рдяница.

Камень выпал из её рук. Не помня себя, она подбежала к сыну, рухнула на колени, завыла. Ладони её сделались мокрыми и липкими.

– Сынок, живой? Скажи что-нибудь.

Костровик кашлял и захлёбывался кровью. Подбородок его с начавшим пробиваться русым волосом почернел, будто измазанный сажей. Глаза смотрели изумлённо и жалко.

Рдяница обернулась к жилищу - то уже полыхало, дыша в её сторону жаром и дымом. В кругу света проявилась исхоженная, вся в следах, суглинистая земля с пепельными россыпями оленьего мха и подсохшими лепёшками навоза. Торчала из сумрака, упираясь концом в землю, ошкуренная рукоять кожемялки.

Трясущимися руками Рдяница пыталась зажать Костровику рану, прижималась к ней губами, звала на помощь.

– Эй, кто-нибудь! Люди! Несите кору... клей... О великий Огонь, где Ты? Приди, защити... Костровик, милый, живи, слышишь? Живи!

Но Костровик уже не слышал. Глубокие слюдяные глаза его гасли, тёмно-зелёные, как свежий мох, зрачки смотрели в одну точку. Рдяница неотрывно глядела в его лицо, словно пыталась взглядом удержать сына на этом свете.

Из полыхавшего жилища вылезла, сипло кашляя, какая-то девчонка. Поползла, вся в дыму, к Рдянице, захрипела, вытаращив налитые кровью глаза, и рухнула без сил.

К Рдянице подбежал кто-то, запричитал в ухо:

– Беда-то, беда-то какая! Как жить-то теперь? Не хворью унесённый, а своими же, соседями, лишённый жизни... О, батюшки мои, что за горе! Глаза им выдрать, языки повырывать, руки-ноги пооткусывать, сволочам таким...

Рдяница подняла глаза. Над ней, заламывая руки, раскачивалась Варениха. А за её спиной, шагах в пяти, мялось несколько родичей. Со всех сторон, привлечённые зрелищем пожара, спешили общинники, кто-то волок кадки с водой.

– Никак до смерти убили?
– прогудел сутулый, нескладный Пылан.

Рдяница покосилась на него, промолвила едва слышно:

– До смерти.
– И горько усмехнулась.
– Вот оно как - от Огня-то отрекаться. Свой своего режет. Все, все виновны! Каждый, кто Господа предал!

– Верно молвит!
– выкрикнул кто-то.
– Как пришла Наука, житья не стало.

– Истинно!
– откликнулись другие.
– Рычаговы скоро на шею сядут... В мёртвом месте копаемся, а покос в разгаре... С соседями разругались... И пришельцы напирают. Всё за наши грехи.