Царство

По внешнему виду выходило так, словно силовые доспехи, допустим, стандартную "Аквилу", усилили дополнительными листами брони. В то же время отдельные элементы доспехов теперь отчётливее прорисовывались. Даже сторонний человек, который никогда не ухаживал за снаряжением космического десанта, понял бы, где заканчивается латная перчатка, начинается наруч, который, в свою очередь, упирается в налокотник. Где-то питание элементов проходило под бронированной обшивкой, но были и исключения. По внешней тыльной стороне тянулись силовые кабели с набедренников к сабатонам. Те увеличились в размерах, что Котар связывал с дополнительными сервоприводами и мышечными усилителями. Вес комплекта увеличился, по меньшей мере, килограммов на сто, и для такой техники требовалось дополнительной питание, а ещё мощности, чтобы её куда-то двигать.

Котар высоко оценил защищённость, особенно шейного отдела и головы. Горжет чуть ли не по глаза, сзади сверху и по бокам голова закрыта прочной толстой полусферой.

Воины были вооружены болтерами, которые вслед за доспехами увеличились в размерах, огнемётами нового хищного дизайна, а также тяжёлой мультимелтой, которая претерпела меньше изменений, но всё же немного отличалась от классических моделей.

Командир отряда – сержант, если судить по позолоченному черепу на лобовой пластине – ещё и знаменосец. К его наспинному ранцу крепилось древко со штандартом второй роты. На нём – белая голова дракона на тёмном фоне.

Почти такой же высокий и крепкий, как и Котар, сержант выступил вперёд и снял шлем.

– Здравствуй, брат, – произнёс Котар.

В отличие от первой их встречи несколько лет назад, Корд не выразил каких-либо бурных чувств, а молча протянул запечатанное в стеклянной трубке письмо. Котар принял его, но открывать не стал, чем вызвал волнение. Некоторые воители в незнакомых доспехах взяли оружие на изготовку. Ветераны-терминаторы отнеслись к произошедшему спокойнее и ждали развития событий.

Котар сделал шаг назад, а потом поднял ладонь навстречу так, чтобы видели все гости Белами-Ки.

– В моих жилах больше нет крови, которую бы распознало это устройство, – объяснил Котар, – но я знаю каждое слово в этом письме, видел его в зеркале варпа. Ещё я знаю о том, какие особые распоряжения вам дал магистр на тот случай, если я откажусь вернуться на Ноктюрн. Знаю о вечной тюрьме Библиариума, в которой меня будут держать до тех пор, пока я не расскажу обо всех тайнах, доступных такому, как я. – Глаза Котара загорелись чуть ярче обыкновенного, и он добавил: – И всё же, братья – если я ещё могу вас так называть – прошу у вас немного времени. Хотя бы день. Мне нужно проститься со всеми, с кем успел подружиться, кого успел полюбить. Это моё последнее желание.

Корд переглянулся с предводителем ветеранов. Терминатор, чей шлем был украшен множеством клыков самых хищных тварей галактики, сдержанно кивнул. Корд опустил взор, помолчал немного, а потом проговорил:

– Мне жаль, что всё так вышло, старик. Ты должен понимать, приказ есть приказ.

– А ты не должен оправдываться, брат. Каков твой ответ? Ты же руководишь этим посольством, не так ли?

– У тебя есть день. Пожалуй, даже два. – Корд указал ладонью на воина с тяжёлой мультимелтой. – Ты представишь брата Гар'каса вольному торговцу. Теперь он – эмиссар. После ты волен делать всё, что пожелаешь, но через два дня мы отбываем. Отнесись к этому серьёзно. Приказ – доставить тебя домой живым или мёртвым.

Котар поклонился собратьям, а потом сказал:

– Благодарю. Я знал, что могу на вас положиться.

– Только не подведи, – попросил Корд. – На мне большая ответственность.

– Не подведу. Знай, брат, магистр высоко оценит твои старания. – Котар с грустью улыбнулся.

Сообщать Корду весь прогноз Котар не стал. Это проклятье – знать будущее. Однако всё, что от него потребовали, Котар сделал. На этот раз собратья держались отстранённо, ждали беды, и Котар не навязывал им своё общество.

Вечером, после всех дипломатических мероприятий Котар обнаружил у себя в каюте Ийдану. Электронный замок не взломан, но удивляться не стоило. Для своего возраста девушка обладала поразительными способностями.

– Ну вот и всё, – сказала она.

– Да. – Котар кивнул.

– Меня колотит, а ты так спокоен!

У Ийданы выступили слёзы. Котар молчал. Она прикрыла глаза ладонью, а потом проговорила, пытаясь не сорваться в рыдания:

– Это я призвала демона в твой меч. Я хотела уравнять…

Котар перебил воспитанницу:

– Я знаю. Это и многое другое.

Ийдана пошмыгала носом, глядя на Котара. Он медленно подошёл, взял её за талию одной рукой, приподнял и прижал к своей широкой могучей груди. Чуть погодя, когда Ийдана перестала плакать, Котар проговорил тихо:

– Важно не то, что мы когда-либо сделали, а то, что нам ещё предстоит совершить. У тебя и у меня есть долг. Я живу и сражаюсь, потому что должен. А ты?

Ийдана промолчала.

– Постарайся сделать всё правильно, Ийя. – Котар поставил её на пол, убедился, что она не потеряла равновесие, а потом отпустил и произнёс: – А теперь иди спать. Завтра нам понадобятся все силы.

3

Началось!

За пару часов до рассвета, – по условному терранскому времени, разумеется, – авгуры зафиксировали множество новых объектов у Точки Мандевилля. Никаких ретрансляционных станций в звёздной системе так и не появилось, но нельзя сказать, что корабли, участвующие в блокаде, совсем ничего не видели. Вместо ретрансляционных станций использовали эскортные суда, растянувшиеся в пространстве от Хелги-Воланты и до Точки Мандевилля на предельном расстоянии друг от друга так, чтобы передать сообщения по цепочке. Они справились с заданием, и уже совсем скоро полученные данные превратились в объёмные модели над голостолами.

Над какими-то моделями высветились названия, другие корабли Духи Машины так и не опознали, но суть в том, что в звёздной системе Фендлад возникла эскадра Рыцарей Некоронованных достаточно большая, чтобы нести на борту пятьсот, а то и шестьсот космических десантников. По нынешним временам число фантастическое, и кто-то даже обрадовался, вот только Рыцари не спешили сообщать о том, что пришли на помощь. В первую очередь, они рассылали разведывательные зонды ко всем подозрительным объектам, до которых их дальние сканеры не дотягивались. Это мы видели Рыцарей, а те пока что могли только предполагать, с кем им предстоит встретиться.