Цель оправдывает средства

— Но… — Папаноида на мгновение замолчал, словно переваривая информацию. — Предположим, я соглашусь на это. Однако Ассамблея может не согласиться с подобным решением.

— Я пришлю на планету группу джедаев для расследования фактов коррупции, — продолжил Доуган. И, заметив, что председатель намерен возражать, бесцеремонно добавил. — Не отрицайте, она есть. Ее не может не быть. Или вы всерьез думаете, что двести миллиардов могут просто исчезнуть?

— Жители планеты мало в чем себе отказывают, — произнес Папаноида.

— А следовало, — с толикой укоризны произнес джедай.

— И все-таки, — заметила Амидала. — Это не решает вопроса с поставками продовольствия. Как и с самим долгом.

— В моей зоне ответственности есть немало сельскохозяйственных миров, — припомнил Доуган. — Жители планеты Юкио благодарны мне за освобождение от оккупации КНС. Думаю, с ними получится договориться о поставках на вашу планету продовольствия, хотя и за него придется все-таки платить.

— Нам попросту нечем, — призналась Чучи. — Пантора почти что банкрот.

— Если кормить армию безработных — да, — возразил Доуган. — Но, думается мне, что среди трехсот миллионов разумных найдутся те, кто готовы работать. Стоит только провести разъяснительную беседу.

— О чем это вы? — Нахмурился Папаноида. — Пантора, как и другие миры Республики не принуждает своих граждан к труду…

— Я к тому, что в системной армии «Джент» имеется огромное количество вакансий, — намек, от которого у Падме по спине пробежал холодок. Как можно кого-то заставлять трудиться? Ведь это обязанность правительства — заботиться о благосостоянии своих жителей. — Думается мне, если хотя бы половина из этого числа пойдет на службу добровольцами, встав на армейский паек и обеспечение — это существенно снизит нагрузку на бюджет планеты. Не говоря уже о том, что в армии огромное количество вакансий специалистов — техников, обслуживающего персонала. Не говоря уже о службе в действующих частях.

— Генерал, вы забываетесь, — слегка повысил голос Папаноида. — Это обязанность Республики — защищать планеты, входящие в ее состав. Клоны должны обезопасить нас от армии КНС!

— Напомните об этом графу Дуку, когда ваши люди будут умирать от голода, а оставшихся в живых сгонят в концентрационные лагеря или будут использовать в качестве живого щита для артиллерийских орудий, как это было на Рилоте, — холодно произнес Доуган.

— Генерал Доуган, — негромко произнесла Чучи. — Я слышала, что у вас большое количество друзей среди жителей Кристофсиса. Разве они не могут помочь нам, погасить долг перед Торговой Федерацией?

— Думаю, об этом стоит говорить с их представителем, — пожал плечами Доуган. — Но, как по мне — вы смените одного кредитора на другого. И, раз уж пошла такая пьянка — Кристофсис не считает зазорным направлять в мою армию добровольцев для участия в войне.

— У них население — тридцать пять миллиардов! — Отмахнулся Папаноида. — Даже если они потеряют в войне половину — они все равно смогут сохранить свою расу, а мы…

— Это, конечно, сугубо мое мнение, председатель, — заметил джедай. — Но, когда вопрос касается непосредственно безопасности своей родины — каждый ее сын или дочь, должен взять оружие в руки и отстаивать свое будущее. А если вы надеетесь на клонов, то вспомните, сколько их всего в Великой армии. И какое количество бидонов у сепаратистов.

Барон решительно отвернулся от стола, на котором все еще кружилась голограмма сектора. Сделав несколько шагов в сторону, он так же резко повернулся назад, устремив свой взгляд на джедая.

— Хорошо, — несмотря на сведенные брови, его лицо не казалось воинственным. — Я соглашусь на размещение военной базы вашей армии на территории Панторы. Однако, ратифицировать подобный договор может только Ассамблея. Как и решить вопрос о допуске джедаев до расследований вопросов о мнимой коррупции.

— Как скажете, председатель, — подозрительно легко согласился джедай. Падме, как прожженный годами интриг противник, почувствовала неладное.

— В настоящий момент мне и сенатору Амидале предстоит выполнить крайне ответственную миссию, — внимание набуанки привлек моргающий огонек комлинка на наруче джедая. — Но, как только мы с ним закончим, то сразу же направимся к Панторе. А до того момента, председатель, не сочтите за наглость, но я бы попросил вас уделить большое внимание охране ваших детей. Раз вы прибыли сюда для того, чтобы противостоять Торговой Федерации, лично я не буду удивлен тому, что неймодианцы попытаются оказать на вас воздействие, похитив кого-то из них.

— Простите, но это уже вздор, — решительно заметил Папаноида. — Они же просто торговцы…

— А над вашей планетой висит корабль-балкер, а не боевой звездолет, — сыронизировал Доуган.

— Председатель, — Падме привлекла к себе внимание покашливанием. — По собственному опыту могу вам сказать, что перед достижением своих целей, эти разумные не остановятся ни перед чем.

Презрительно фыркнув, Папаноида бросил взгляд на своих детей, словно ища у них поддержки. Но, буквально в следующее мгновение, обессилено произнес:

— Ваша взяла. Присылайте свою охрану.

— Мой падаван как раз на связи, — Доуган коснулся клавиши комлинка. — Оли… Что?! Какого хрена ты там делала?! Кто-нибудь пострадал?! Молись своим богам, чтобы я тебя не убил, когда вернусь.

Отключив средство связи, джедай посмотрел на присутствующих. Однако, проследив направление его взгляда, Падме подметила, что его лицевая маска была устремлена на сенатора Чучи.

— Прошу прощения, господин председатель, — наконец произнес джедай. — Возникли некоторые трудности. Я пришлю вам других охранников. А сейчас, мне срочно необходимо вернуться в Храм. Председатель, сенаторы, дети председателя, — приложив указательный и средний палец к правой части лба над прорезями для глаз, джедай стремительно покинул помещение дипломатической миссии.

— И что это было? — Нарушив молчание, образовавшееся после ухода генерала, поинтересовался Папаноида.

— Гранд-мофф, — отозвался Айон с усмешкой, взирая на улыбки на лицах своих сестер.

— Джедай, — пожала плечами Падме. Очень своеобразный, но от того, не менее интересный. Волевой, властный… даже деспотичный, по ее мнению. Сложно представить, что Орден мог взрастить такого жесткого адепта Силы, который мог столь бесцеремонным образом общаться не только с сенатором, но и правительством планеты, союзной Республике. Однако, сравнивая Доугана со своим мужем, Амидала не могла признать, что у первого имелся ряд неоспоримых преимуществ. В частности — умение проявить твердость, не взирая на протесты слабой половины. Падме не раз использовала свой «сенаторский тон», чтобы осадить эмоциональные порывы Энакина. Даже ситуации, в которых она не была до конца права, девушка умудрялась обращать в свою пользу. И, как не стыдно признавать, делала это в надежде изменить возлюбленного, как говорила ее мама — «загнать под каблук». Девушка всегда себя оправдывала тем, что по сравнению с юным мужем, ее жизненный опыт значительно богаче, и именно она имеет право задавать тон в их браке. Возможно, однажды Энакин и станет тем сильным и волевым мужчиной, который был ей нужен. Добьется таких высот, как Доуган, будет обладать такой харизмой, что присуща Кловису…

Но, когда это будет? Сколько еще скандалов произойдет? Сколько подозрений в неверности ей предстоит пережить? Сколько обвинений выслушать?

Сравнивая своего возлюбленного с другими мужчинами, что неминуемо ее окружали, Падме порой задумывалась над тем, не поторопилась ли она с выбором своего избранника. Страсть и влюбленность, обуревавшие ее на пороге смерти, через год замужества выветрились. На их месте появились быт и привычка.

Падме ужаснулась, подумав, что возможно, на самом деле никогда и не любила Энакина. И ее поцелуй на арене Петранаки произошел вовсе не от того, что она действительно испытывала любовь к этому неординарному пылкому юноше, а потому что хотела подарить ему и себе последние приятные минуты жизни, прежде чем их казнят разъяренные джеонозианцы…