Часть 1. Король без королевства

– Туше, - он не сводил глаз с острия кинжала.
– Даже если я не успею его отбить, сталь меня не убьет, ты же знаешь.

– Если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал, - Джарет растер запястья и одним движением вернул кинжал в ножны на поясе вампира.

– Джарет, пожалуйста, - сделав надо собой усилие, миролюбиво попросил Эшли.
– Объясни, что ты имел в виду.

Джарет ехидно улыбнулся.

– Как ты представляешь себе переход по времени, Нелли?

Вампир передернулся, но стерпел такое обращение.

– Я в этих делах не разбираюсь. Эйден сказал, что вернуться в прошлое мне придется одному. Он нужен здесь, потому что только вся четверка сможет отправить меня назад по времени. Но он потом просто перейдет в мой мир — в настоящее, разве не так?

– В какое настоящее?
– Джарет подобрал свою шпагу и принялся чертить в песке.
– Вот смотри. Эта линия — время. Вот здесь ты исчез из своего мира. Но время не остановилось, оно продолжает идти вперед. Мир живет без тебя. А потом тебя возвращают в тот же день, из которого ты исчез, - Джарет поставил точку на линии.
– И возникает новый вариант развития событий. Развития мира. Понимаешь?
– он начертил от точки еще одну линию покороче.
– Но прежний вариант тоже никуда не денется. И если Эйден пожелает попасть в этот мир, он окажется в том варианте, где тебя нет и не будет.

Лайонел молча смотрел на чертеж. Потом аккуратно стер его носком башмака.

– Почему же Эйден этого не знает?

– Боевые маги редко занимаются вопросами пространства и времени.

Лайонел кивнул и не сказав больше ни слова ушел в дом, забрав шпаги. Джарет, насвистывая, отправился в город. У него еще оставался один не истраченный жетон. Возвращаться в свой мир Джарет намеревался во всем блеске.

Поскольку утреннего совещания не состоялось, Селина собрала Совет вечером.

– Настает пора расставаний, - она улыбнулась Эшли.
– Завтра утром ты вернешься домой. Мы все очень благодарны тебе за помощь, Лайонел. Надеюсь, наши прощальные подарки тебя не разочаруют.

Эйден посмотрел на Лайонела и насторожился. Вампир сидел, не поднимая головы. За столом повисла неловкая тишина.

– Что не так?
– тихо спросил Эйден.

– Денни, - мягко ответила Селина.
– Ты не помнишь, как мой отец объяснял нам про «вилку времени»?

Эйден выслушал объяснения, всё больше бледнея. Беспомощно посмотрел на Эшли.

– Лайонел, тебе так важно вернуться в прошлое? Действительно важно?!

Вампир поднял голову.

– Да, - твердо ответил он.
– Прости, Ден.

Эйден отвел глаза и вдруг холодно улыбнулся.

– Что вы все на меня так смотрите? Не бойтесь, я не сгорю. И не сопьюсь с горя, Инна. Я помню, что обещал тебе вернуться в Совет. Переходим к следующему вопросу.

– Хорошо, - Селина повернулась к Джарету.
– Все уже в курсе твоей проблемы, решение мы разработали. Переход в прошлое — дело затратное, так что к тебе мы отправимся послезавтра. А уже оттуда, - она обвела взглядом магов, - разойдемся на заслуженный отдых.

– Прощальной вечеринки в этот раз не предвидится, - с сожалением сказала Инна.
– Впрочем, изгнание древнего бога — неплохая замена.

Эшли вздрогнул.

– Как?
– переспросил он с надеждой, что ослышался.
– Кого вы собираетесь изгонять?

– Шаб-Ниггурата, - любезно просветил его Джарет, вприщур глядя на вампира.
– Тебе знакомо это имя?

Лайонел содрогнулся.

– Да, - он и посмотрел на Джарета с внезапным уважением.
– Так вот от кого ты сбежал? Это просто невероятно, что ты уцелел и сохранил рассудок. Но изгнать Шаб-Ниггурата у вас не получится. Лучше оставьте его в покое.

– Почему?
– удивилась Тирра.
– Сила четырех стихий прорвет брешь в междумирье, туда его и засосет.

Эшли покачал головой. Он выглядел очень встревоженным.

– Оставьте его в покое, - повторил он.
– Этого бога можно изгнать только одним способом. Но он для вас неприемлем. А иначе Шаб-Ниггурат не позволит вам даже подойти к его убежищу.

– Способ, который ты упомянул, - Селина подалась вперед с крайне заинтересованным видом.
– Ты считаешь, что он неприемлем для нас в этическом смысле? Или технически?

– Первое, - вампир криво усмехнулся.
– Даже ты, Джарет, не пойдешь на такое.

– Обряд предусматривает массовые жертвоприношения?
– предположил Джарет.
– Оргию? Пытки? Всё вместе?

– Всех подробностей, я, к счастью, не знаю, - мрачно посмотрел на него Эшли.
– Но ты готов вернуть свое королевство, утопив его прежде в крови? Готов сдирать кожу с живых людей?

Джарет передернул плечами.

– Нет.

– Рад за тебя, - Лайонел посмотрел на Эйдена, потом на Селину.
– Я не сомневаюсь в вашем могуществе. Но этот противник вам не по силам.

– Спасибо за предупреждение, - губы Эйдена покривились.
– Но...

– Подожди, - Селина приподняла руку.
– Время у нас еще есть. Давайте поищем информацию. Мы поторопились выбрать самое легкое решение, но наверняка есть еще варианты. Кроме кровавых оргий.

– По крайне мере, будет чем завтра заняться, - улыбнулась Инна.
– А то последний день обычно тянется бесконечно.

Эшли хотел было что-то сказать, но промолчал. Селина встала.

– Тогда на сегодня всё, доброй всем ночи.

Вопреки пожеланию главы Совета, ночь выдалась какая угодно, но не добрая. Тирра с Инной за полночь засиделись в библиотеке, пытаясь отыскать полезную информацию о древних богах. Ничего не обнаружили и расстроенные отправились спать.

Эйден куда-то пропал. Эшли лежал в постели, прислушиваясь к шелесту дождя за окном. «Опять промокнет», - с горькой нежностью подумал он. После совещания Лайонел попытался еще раз объяснить Селине, что задуманное ими дело безнадежно, но получил в ответ лишь вежливую благодарность. Ладно, если они считают себя настолько могущественными магами, пусть пытаются. Если бы не Эйден, он бы и вовсе не вмешался.

Эйден... Ден... Денни... Как он мог за столь короткий срок стать по-настоящему родным? И ведь даже не придет попрощаться как следует. Обиделся. Впрочем, так лучше. Поболит и перестанет. Лайонел представил себе сцены ревности, которые наверняка закатывал бы ему Эйден, не знакомый с обычаями вампиров, и вздрогнул. Всё к лучшему... Да ни черта не к лучшему! Кого он обманывает?!

Лайонел вскочил, быстро оделся и бесшумно вышел из дому. Глубоко вдохнул ночной воздух. След Эйдена еще ощущался, мелкий дождь не был помехой обонянию вампира. Но поспешить стоило.