Чехова, 16

– Разбился при приземлении… – угрюмо сказал Дервуш.

Глаза змея вспыхнули желтыми огоньками, морда оскалилась в ужасающей улыбке. Мышцы на его руке напряглись, и Сеня понял, что он собирается сделать.

– Стойте! – крикнул он и упал на колени.

Рептилии разом схватились за свое оружие. Сеню бесцеремонно сгребли за волосы и приткнули хопеш под ребра.

– Да послушайте же! – взмолился Сеня, импровизируя на ходу. – Мы… Мы беглые рабы. Мы украли виман у своего хозяина и попали сюда. Пожалуйста, не убивайте нас…

– Рабы? – задумчиво изрек наг и сощурил желтые глаза.

Стоящий слева воин что-то тихо прошипел, и остальные согласно заурчали. Похоже, идея начала срабатывать.

Наконец, тот змей, что чуть было не отрезал Дервушу голову, отдал короткий приказ и убрал серповидный клинок в ножны.

Рептилии окружили ребят, стянули им руки веревками и тщательно обыскали. Дервуш лишился всех своих ножей и баночек с порошками. У Сени отобрали меч и полупустой мешок припасов. Закончив процедуру, воины грубо поставили пленников на ноги и повели под конвоем сквозь лесную чащу.

– Куда мы идем? – тихо спросил Сеня, поравнявшись с Дервушем.

– Без понятия… – буркнул тот и усмехнулся: – Беглые рабы?

– Я сочинял на ходу! – огрызнулся Сеня. – Зато мы живы.

– Это пока… – серьезно сказал мальчишка.

Один из нагов впился когтями в Сенино плечо и прошипел ему на ухо:

– Заткнис-с-сь…

Сеня поморщился от боли и послушно замолк.

Отряд шел около часа. Несколько раз ведущие меняли направление, словно бы следуя точно выверенному маршруту. А затем джунгли неожиданно кончились.

Ребят вытолкнули на пологий песчаный берег. Открывшийся отсюда вид, пожалуй, можно было назвать мечтой мариниста. Бескрайний синий океан впадал в залитое апельсиновым соком небо. Червонное золото солнечного диска рисовало на рябой водной глади искристые дорожки. А ярко-голубые, как купорос, волны облизывали нежно-розовый песок, усеянный черными ракушками. Вокруг витал чарующий запах морской соли и водорослей.

Ребят рывком усадили на землю. Старший наг схватил ближайшего к себе приспешника за предплечье и отрывисто рыкнул. Тот кивнул и потянулся к мешочку, висевшему на шее. Сеня всмотрелся в остальных нагов и заметил у них точно такие же кулоны, подвязанные к нагрудникам.

Змей тем временем извлек из ткани светящийся голубым неоновым светом кубик, чем-то похожий на крупную игральную кость. Сжав артефакт в трехпалом кулаке, наг по пояс вошел в воду и раскрыл ладонь. Затем змей напрягся и издал протяжный утробный рык. Его кулон вспыхнул, на миг озарив подводное царство белым сиянием.

Посчитав свою работу выполненной, рептилия вышла на берег, стряхнула с хвоста капли воды и уселась на песок вместе с друзьями.

Сеня и Дервуш обменялись недоуменными взглядами. Мальчишка скривил губы и дернул плечами.

Долгое время ничего не происходило. Солнце медленно закатывалось за горизонт, приобретая насыщенную алую окраску. Морской бриз приносил издалека непонятные звуки, похожие на крики неведомых птиц, а шумевшая позади листва придавала пляжному антуражу законченный вид.

А затем вода близь берега начала кипеть. Крупные пузыри воздуха вырывались на поверхность вместе с морской пеной. Когда бурление достигло своего пика, над водной гладью с шипением показался нос широкой лодки. Судно было похоже на рыбацкий карбас, много лет пролежавший на океанском дне – настолько густо его покрывали наросшие водоросли и ракушки. Покачавшись на волнах, посудина медленно тронулось в сторону берега. Сама по себе.

Ребята удивленно смотрели на эту картину, уже начиная понимать, что произойдет дальше.

Наги неспешно подошли к кромке и дождались, когда их транспортное средство упрется в песчаный берег. Потом они погрузили в лодку свою поклажу, включая Сенину сумку с поясом Дервуша, и втолкнули туда ребят.

К удивлению Сени, воды на дне карбаса не было. Как, впрочем, и весел. Дервуш, по всей видимости, тоже обратил на это внимание, поскольку скорчил задумчивую физиономию и едва слышно хмыкнул.

Тот змей, что вызывал лодку на поверхность, уселся на носу судна и развернулся к ржавой металлической ножке, прикрученной к днищу. Наг откинул круглую крышку подставки и вложил в углубление все тот же таинственный кулон. Реакция последовала незамедлительно – Сеня заметил, как карбас окутывает тонкая магическая пленка. Воздух за бортом оплавился, и лодка мягко тронулась прочь от берега.

А дальше произошло нечто невообразимое.

Вода вокруг судна стала испаряться. Маленькие капельки подсвечивались в закатном солнце, делаясь похожими на рубиновую крошку. Эта водяная пыль начала потихоньку раскручиваться по периметру карбаса, заключая его в овальный кокон кроваво-красного цвета. Когда защита достигла необходимой устойчивости, лодка вдруг наклонилась и с шипением ушла на глубину. Алый оттенок исчез, теперь вместо него судно покрывала тонкая полупрозрачная пленка, не дающая воде проникнуть внутрь.

Дервуш пригляделся к этой оболочке, рассматривая ее структуру.

– Ничего себе… – не выдержал он, наконец, и попытался потрогать магическую защиту.

Сидевший рядом наг зарычал и ткнул его хвостом в бок. Мальчишка шикнул, потирая ушибленное место.

Тем временем, лодка погружалась все глубже и глубже в океан. Несколько раз над карбасом проплывали тени неведомых морских гадов, а перед носом мелькали стаи крупных рыб.

Сеня вдруг подумал о том, что этот мир не такой уж и мертвый. Просто все живые существа переселились в сапфирово-синие пучины.

С каждой минутой вода становилась темнее, свет уже не мог проникнуть сквозь такую толщу. Наконец, за бортом воцарилась кромешная чернота, только волшебный кубик тускло сиял на металлической ножке, да поблескивали янтарно-желтые глаза змеев.

А потом Сеня увидел нечто. Сквозь полупрозрачную оболочку стали проступать размытые вереницы разноцветных огней. Вначале Сеня подумал о каких-то люминесцирующих рыбах или медузах. Но вскоре радужных огоньков набралось так много, что вечный сумрак подводных просторов превратился в ночное небо, мерцающее миллиардами звезд.

Лодка задала крюк по широкой дуге, и таинственные огни вдруг приняли очевидные формы.

– Не может быть… – вздрогнул Сеня.

Дервуш придвинулся ближе и часто заморгал, не доверяя своим глазам.

– Рот мне в рот! – наконец изрек он, вытаращившись. – Что это?!

Посреди черноты океана, на каменистом морском дне раскинулся осиянный тысячами огней подводный город. Нависавший над ним воздушный пузырь напоминал остекленный купол с миллионами ромбовидных граней. Все они блестели и переливались радужных в отсветах.