Черная кровь. Пробуждение силы

– Орки точно вели тут добычу руды. Смотрите, сколько карьеров.

Гном бегом спустился на дно одного из незатопленных оврагов и разгреб хвою, изучая выработку.

– Скорее всего, искали железо. Точно не яшму, посмотрите на края выступов, их будто плавили с помощью магии, – со знанием дела заявил он, на что Адам лишь махнул рукой. Меньше всего его сейчас заботили вопросы жизни и быта древнего орочьего племени в этих краях.

Гном ещё поковырялся на дне, а когда вылез из карьера, учуял запах дыма. Пришлось насторожиться ещё больше. След терялся на сосновых иголках, словно кто-то специально его засыпал. Если бы в детстве Адам не ходил с отцом на охоту, то, скорее всего, так и не сумел бы добраться до небольшой штольни, из-под свода которой вырывался тот самый дымок, который почуял носатый гном.

Гадать о том, кто прятался в рукотворной пещере, даже не пришлось, прямо у входа в заброшенную шахту сидел старый подслеповатый орк. Сухой и сгорбленный, он был очень занят вырезанием узора на своей деревянной клюке, потому не сразу заметил, что из чащи вышел человек, однако, как только из кустов появился Сэм, старик по-животному втянул воздух волосатыми ноздрями, чихнул и торопливо постучал по камням окованным концом клюки. Стук этот получился неожиданно громким и привлек внимание тех, для кого предназначался.

Из глубины шахты на свет вечернего солнца повылазил десяток злых, оборванных и побитых жизнью мужиков. К удивлению Адама, это были не другие орки, а люди. Они замерли у выхода в молчаливой решимости броситься на визитеров, но выделяющийся на общем фоне главарь шайки придержал остальных людей от необдуманных поступков и сам вышел вперед.

– Мясо пришло, – прохрипел за его спиной подслеповатый дед, указывая на гнома, который уже вооружился двумя топориками и тоже приготовился к бою.

– Зря ты приперся сюда, наёмник. Какого хрена только надо было в нашем лесу? Никак грибы собирал? – оскалился в подобии улыбки главарь банды, выше остальных на голову и раза в два шире в плечах своих товарищей. В одной руке он сжимал ржавый поварской нож, а в другой – чёрную, грубо выкованную поварешку. Видимо, разбойники как раз собирались трапезничать и гостей не ждали.

Заслышав зычный хохот кровожадного головореза, а именно таким показался Сэму этот бугай, с наскального выступа у входа в пещеру взлетел крупный беркут, до того момента сидевший настолько неподвижно, что гном и не замечал его.

– Ах ты ж бестия, – обернулся главарь бандитов на крик птицы. – Олух, брось в него камень, что ли. Совсем ведь достал, никакого житья не дает.

Один из одетых в лохмотья мужчин подобрал гальку и, раскрутив ее в праще, ловко запустил камнем в сторону парящей в небе птицы. Не попал.

– Тут недалеко мы нашли разбитую телегу с грузом. Похоже, на работников лесопилки кто-то напал. Ваших рук дело? – Адам старался выждать время, чтобы все бандиты успели выйти на поверхность, но, похоже, что смельчаков в шахте не осталось, хоть оттуда и доносились какие-то звуки. Главарь поморщился, криво усмехнувшись, поскреб ножом заросшую щетиной щеку.

– Мы не нападали. Это всё волкодлаки, – нехотя посетовал он. И главное, так натурально, что захотелось поверить. – В этом лесу каких только тварей нет. Мы на крики пришли, хотели помочь беднягам. Вышли и увидели, что твари эти коней уже задрали. Лесоруб, про которого ты говоришь, тоже ранен был. Сильно. Едва отбили его у лохматых, верно, парни? – рассказчик обернулся к остальным оборванцам, и те вразнобой закивали. – Волкодлаки они ведь дюже страшные, глаза светятся, клыки торчат. В общем, мы помогли, чем смогли, как говорится. Да ты сам в штрек спустись, там он, лесоруб твой, бедолага, лежит. Ну и коли уж пришел, раздели с нами еду. Шаману вон только слово дай, что не выдашь никому наше место. Мы тогда и отпустим тебя. Даже мелкого твоего не тронем. Нам чужой крови не надо, но и свою больше никому проливать не дадим. Достаточно нам жизни попортили барон Торелли с его прихвостнями, потому и сбежали в лес. Если бы не Рохус, сгинули б уже. А он нам показал эту пещеру. Да пойдем, сам всё увидишь.

Не рассказав, откуда бежали, мужчина развернулся и отправился обратно в шахту. Его подельники так и остались стоять у входа, что-то негромко обсуждая и бросая на незваных гостей странные плотоядные взгляды.

Видимого оружия у людей не было, но расслабляться Адам не спешил.

– Не стойте, входите, – махнул ему седой орк с множеством татуировок на руках, шее и даже на клыкастой морде. Вероятно, это и был шаман, неизвестно как прибившийся к горстке сомнительных батраков. – В моем доме ночевать ты отважился, так и в штрек входи без страха. Зачем только настойки трогал, расскажешь?

«Вот же вляпались», – подумал Адам. Он наконец вспомнил, где слышал имя этого шамана. Ожерелье, которое обещала отдать Аделаиза за выполнение задания, принадлежало Рохусу. Возникал вопрос, знает ли хозяйка деревни про то, где прячется шаман и его лесная банда, или ещё не знает.

Магия орков совершенно другая, нежели у людей. Тут с ходу не разберешь, в ком сила есть, а кто только цену себе набивает. И глаза их золотом не горят, как у остальных рас. Этот дед, видимо, и впрямь что-то умел, иначе не объяснить, как он узнал про ночевку в хижине. Адам понадеялся, что у деда нет другого, запасного ожерелья, а без скольдеров и артефактов даже сильные маги орков не могут похвастаться чем-то особенно выдающимся.

Тяжело вздохнув, Адам попытался сделать шаг вперед, но внезапно зацепился рукавом за гнома.

– Не надо туда ходить. Это ловушка, диэрр, – зашептал Сэм.

– Да я сам вижу, и что теперь? Опять скажешь возвращаться в деревню ни с чем? Видно же, что это беглецы из батраков. Ты батраков что ли испугался? Судя по шаману, они бежали с земель Аделаизы. Если лесоруб здесь и живой, то поможем парню добраться до деревни. Этих, кто не будет сопротивляться, вернем на земли их хозяйки. Думаю, что Аделаиза поблагодарит их за спасение Расвина, может даже наградит, – нарочито громко Адам произнес последние слова, но люди не обратили на это никакого внимания.

Тем хуже для них.

Еще в рыцарской школе не раз учили сражаться в узких дворцовых переходах, а уж сколько чисток пещер и шахт Адам с армией провел за последние годы уже на этой земле, и не сосчитать. Он не боялся, что горстка обычных мужиков, отродясь кроме сохи да сапы ничего не видавших, сможет его одолеть. Опасность могли представлять лишь шаман и главарь банды. Хотя вряд ли последний вышел даже на первую ступень ученичества в пути истинного воина. Без наставника пройти инициализацию невозможно, так что стать настоящим воином батраку не светит.

– Поблагодарит она, как же. Надо было видеть, в каких условиях живут ее работники. Эта Аделаиза скорее удавится, чем кого-то наградит, – поморщившись, прошептал гном, но перечить больше не стал и отпустил рукав диэрра.

Одному ждать снаружи в компании зло щерящихся людей Сэм побоялся.

– Подождите, я иду с вами. Буду прикрывать спину, если что, – решительным голосом заявил он, подбадривая сам себя. И Адам кивнул. Вот такой настрой гнома нравился ему больше.

Едва наёмник и коротышка скрылись в штольне, Рохус пинками загнал туда же тупых батраков, а сам поскорее побежал в тайник за руническими камнями, предвкушая скорую наживу.

***

Наваристый суп булькал в огромном котле. Жирные пузыри лопались, наполняя округу аппетитным ароматом, и Сэм даже сглотнул набежавшую слюну, когда главарь шайки помешал варево поварешкой. Остальные оборванцы тоже спустились в шахту, занявшись привычными делами. Они равномерно распределились вдоль стен, кто сидя, а кто и вовсе лежа на грязных шкурах.

Широкая каменная площадка, на которой люди устроили свое логово, плохо освещалась отблесками костра и светом, проникающим от входа, но было видно, что глубже проход перекрыт. Стена из массивных бревен давала надежду, из темного нутра шахты никто и ничто не проберется наружу. Это чуть-чуть успокаивало.