Черная кровь. Пробуждение силы

Сколько лет минуло с начала войны за проклятые оркские земли, а эльфы и гномы до сих пор помнят обиды. Они не согласились торговать с купцами Мордреда напрямую. Вот и приходится закупать товар через Лиронию или герцогство Буриоззи, а после морем везти сюда. Эльфийские ткани, нити, одежды и украшения, духи и первоклассные луки, гномьи мечи, топоры, наконечники для копий и стрел, элементы брони, а то и просто отличного качества металл. Всё это пользуется бешеной популярностью не только в Хосдуре, но и во всём открытом мире. Конечно, в Лиронии тоже изготавливают ткани, оружие и броню, магические украшения, да и любое барахло, но это именно что «барахло». Никогда скольдер, сделанный мастерами людей, не сравнится по красоте и вместимости с поделкой эльфов из Эмиральдии.

Торговля всегда была прибыльным делом, и это лишь объявленная часть товара, которую Картио Доде прилежно декларирует, въезжая в крупные города. Основной же доход идет совсем с другого. Рабы и сияние новой жизни. Втирая в десна кристальный песок, можно забыть о чем угодно. Блаженство и нега накрывают всякого, кто сумеет достать хоть щепотку синьки. Мир будто меняется вокруг. Попробовав такое единожды, уже не сможешь отказаться от этих поистине магических ощущений, но… Жизнь как портовая шлюха. За минуты блаженства приходится дорого расплачиваться, и не только деньгами. Зубы синеют и крошатся, начинаются проблемы со здоровьем, а тебе уже наплевать. Чем чаще используешь эту дрянь, тем сильнее желание навсегда погрузиться в измененный мир грёз.

Все говорят, что синька – зло, но сколько же добра она принесла Картио Доде. Целое состояние хранится на его счету в эльфийском банке. Чуть менее вложено в гномьи штольни возле Каразанкора – небольшого городка на гномьих островах.

Давно пора бросить торговлю и уйти на покой, заняться личной жизнью, обзавестись семьей, но… Сделать это оказалось сложнее, чем разбогатеть. Когда схемы налажены и золото течет рекой, очень трудно остановиться. А уж доверять кому-то – вовсе невозможно.

«Решено. Найму управляющего и передам ему свое дело. Пусть он будет воровать, но поток драконов всё равно не уменьшится слишком сильно, иначе я замечу. А мне уже пора отдохнуть», – подумал купец, взбираясь в седло.

Основной отряд охраны встал в голову каравана. В хвосте плёлся новый наёмник со своим орком и полуживым гномом. Пришлось взять в Серой Пади дополнительную телегу для этой компании, но странный наёмник обещал оплатить всё по прибытию в Гортод. Ну а коли не заплатит – станет на одного раба больше. Этот человек сильный, его можно продать в батраки дороже обычных доходяг.

Кроме наёмника была ещё компания из трёх эльфов, возглавляемая молодой особой в чёрном плаще с капюшоном. Они приехали в Падь на белых лошадках и напросились пройти с караваном до города. Обещали действительно хорошие деньги, если купец не будет задавать вопросов. Он и не задавал. За десять лет контрабанды он уже привык не спрашивать больше, чем нужно. А за такие деньги, что ему обещали эльфы… Картио просто нанял ещё пару человек в охрану каравана из тех, что подходили к нему раньше.

В путь двинулись позже обычного. Весеннее солнце уже поднялось высоко, но торговец не спешил. Он и так шел с опережением графика и мог себе позволить день-другой задержки.

Большак сразу после Пади становился прямым, как эльфийская стрела, и лежал поодаль от деревень. Ехать молча быстро наскучило, и Картио Доде притормозил коня, намеренно переместившись в конец каравана.

– Ну что, наёмник, как там твой гном, ещё не сдох? – спросил купец, дождавшись, пока Адам, идущий пешком, поравняется с ним.

– Да вроде жив пока.

– Живой я, – прохрипел негромко Сэм, лежа в повозке на животе. Рядом устроились его рюкзак и топорики.

– Вот и хорошо. Ты давай поправляйся, Сэм из Холфингов. До Гортода обязан на ноги встать. Твой новый хозяин обещал мне хорошо заплатить. А если он откажется от твоей немощной тушки, придется сдать тебя городскому лекарю на опыты.

Торгаш засмеялся, но тут же послышался свист, и в его шею впилась стрела с чёрным оперением, а следом ещё одна, чуть ниже. Смех оборвался бульканьем.

– Какого… – не успел договорить Адам, выхватывая клинок, а над караваном разнесся вопль:

– Тревога!

Это опомнился глава охраны, но и его зычный голос потонул в криках раненых. Стрелы густым роем накрыли обоз, сея панику и смерть.

Осознав, во что они вляпались, Адам бросился к купцу, однако тут всё уже было кончено. Прямо изо рта толстяка наполовину торчала длинная черная стрела, пробившая жирный затылок, и Картио Доде, тот самый купец, за здоровье которого и должна была отвечать вся эта немалая охрана каравана, вне всякого сомнения, был уже мертв.

Оставшиеся на ногах воины позднее, чем следовало, похватали свои щиты, поэтому следующие стрелы в основной своей массе гулко ударились о дерево. Лишь несколько человек вскрикнули от боли, да рабы попадали на землю. Многие из них получили ранения, несовместимые с жизнью. У Адама щита не было. Услышав шум очередного залпа, он дёрнулся, перекатом ушёл в сторону и тут же почувствовал, как обожгло левую бровь. По лицу быстро побежала струйка горячей крови.

– Грыгх, роняй телегу на бок, – крикнул он, пригнувшись, перебегая к орку. Успел как раз в тот момент, когда зеленокожий здоровяк приподнял сбитую из крепких досок повозку до груди. Адам помог ему, да так, что испугался просто перевернуть телегу навзничь и придавить Сэма, но вышло удачно. Большие колеса не дали ей упасть. Благодаря груде товара и доскам днища вставшей на бок телеги получился просто огромный крепкий щит. Гном только крякнул, повалившись на землю с безопасной стороны.

– В укрытие! – крикнул Адам и сам нырнул за телегу. Тут же рядом с ним и Сэмом приземлился орк, а за секунду до следующего залпа за их самодельное укрытие юркнул один из трёх попутчиков в чёрном плаще, что всю дорогу ехали верхом на белоснежных лошадях.

По доскам за спиной загрохотало. Несколько стрел пролетели выше, уйдя за пределы дороги.

– Диэрр, как хорошо, что мы все живы, давайте уходить, – оживился Сэм, забыв про свои болячки, которые, скорее всего, и были-то пустяковыми, а он просто прикидывался, чтоб не идти пешком.

– Диэрр? – звонким женским голосом удивился попутчик в чёрном капюшоне, и Адам встретился с ней глазами. Не осталось сомнения, под дорогой накидкой скрывалась эльфийка. Золотистая радужка её глаз говорила о том, что незнакомка обладает магическими способностями. – Спасите меня, и я заплачу вам три сотни золотом. Толстяк-караванщик всё равно уже мертв, а значит, вы ему больше ничем не обязаны. Я обещала эти деньги Картио, если он доставит меня в Гортод. Теперь обещаю их вам, – выпалила незнакомка. В голосе её не чувствовалось обычно присущего магически одарённым эльфам высокомерия, но и на беглую рабыню девушка не походила.

Со стороны головы колонны послышался боевой рев. Обстрел прекратился, дело дошло до рукопашной. Адам понимал, что раз организаторы засады пошли на такое, значит, уже не опасаются и уверены в своей скорой победе. Времени на раздумье не осталось.

– Хорошо. Все слышали обозначенную вами цену, – согласился он на неожиданное предложение, тем более что и сам хотел поскорее убраться отсюда. – Недалеко впереди, кажется, есть тропа. По ней можно уйти в лес, если лучники снова не обратят на нас внимание. Следуйте за мной. Грыгх, ты замыкающим, прикрываешь спину. Сэм. Сэм, ты вообще как? Можешь идти?