Черная жемчужина императора

–  В общем провожала она меня со слезами на глазах, да и я всплакнула. Потом, когда снова появился повод съездить в Благовещенск, я сама вызвалась.

–  Вы не переписывались?
– спросила Ева.

–  Нет. Бумаге то не доверишь, чем мы с Лизонькой делились. Во второй мой приезд она рассказала о дочери… как же ее звали? Катя!
– заулыбалась Ада Николаевна.
– Катрин! Лиза души в ней не чаяла. А та увлеклась каким-то ужасным человеком, потеряла голову, забыла всякие приличия и… в конце концов сбежала с ним. Представляете, каково было Лизоньке все это переживать? К ней начали приходить из милиции, расспрашивать о нем!

–  Его фамилия случайно не Шершин?

–  Лиза не называла ни его имени, ни фамилии… она вообще говорила о нем шепотом, с оглядкой. Я посоветовала ей бросить все, уехать в Москву: я бы ее приютила, пусть бы жила, сколько надо. Она отказалась наотрез. Это мой крест, - говорит.

– Мне его и нести! Не хочу я на твои плечи свою беду перекладывать. Забудь о нас, не пиши, не приезжай больше.

–  Почему же так сурово?

–  Тот мужчина… зять Елизаветы… был жестокий, страшный человек. Он опутал Катеньку, вероятно, запугал ее и насильно увез с собой.

–  Куда?

–  Не знаю. Она была чудной девушкой… чистой и романтической натурой. Возможно, она увлеклась, полюбила всем сердцем… а потом, когда увязла в золотых сетях, уже не смогла вырваться. Я, конечно, уехала, долго потом не спала ночами, все думала о Лизе и ее дочери, но ничем помочь не могла. Когда мы прощались, Елизавета вскользь обмолвилась, что в Москве проживает ее сводный брат, Филипп Герц, единственный родственник. Но его она тоже не хочет тревожить. Больше мы с ней не виделись до самой ее смерти.

–  Но… откуда же вы узнали, что был пожар и Елизавета погибла?

Старушка опять надолго задумалась. По ее лицу блуждала странная, отрешенная улыбка.

–  Кто-то мне сообщил из Благовещенска… боюсь соврать. За Катенькой ухаживал один местный журналист… с птичьей фамилией. Тетерев, Журавль? Нет… не помню, - она погрузилась в себя, замерла.
– Кулик, кажется. Ну да, точно, Сережа Кулик! Мы с ним сотрудничали, он то ли в «Амурской правде»… то ли в «Амурской волне» корреспондентом работал. Он же меня к Елизавете на постой определил, а я забыла. Господи, до чего старость доводит!

–  Значит, о смерти Елизаветы вы узнали от Кулика?
– уточнила Ева.

–  От него. Он позвонил мне в редакцию, по телефону… и рассказал про этот кошмар. Потом я начала искать Герца, хотела поставить его в известность о гибели сестры. Я решила поздравительную открытку послать, - если он ответит, тогда напишу ему, что Лиза умерла. Но он не откликнулся. Тогда я вторую открытку послала, - тоже молчок. Больше я его не тревожила, исполняя волю покойной Лизы. Если бы он интересовался ее судьбой, тогда другое дело, а так… зачем зря человека дергать? А может, грешу я на него.

–  В каком смысле?

–  Ну… вдруг он болен был тяжело или скончался?
– горестно вздохнула Ада Николаевна.

–  О Кате вы никаких подробностей не знаете?
– спросила Ева Веселкину.
– Как она жила? Были у нее дети?

Та встрепенулась, словно пробуждаясь от дремы.

–  Лиза упоминала о какой-то женщине, с которой проживал тот бандит, когда начал крутить амуры с Катрин. Боже мой! Бедная Лиза!

–  Я спрашивала о детях, - напомнила Ева.

–  Но… если мужчина и женщина спят вместе, у них может появиться ребенок, это же естественно.

Ева вышла от Веселкиной разочарованная. И все же ей повезло: Ада Николаевна оказалась не только жива, она еще и подтвердила некоторые данные, полученные из других источников. История Лики - не выдумка, не розыгрыш богатой скучающей девицы. Неожиданно Ева поймала себя на мысли о другой женщине в жизни Шершина, - не Катерине.

Что, если в этом и кроется ключ к разгадке тайны Дракона?

Глава 24

Господин Засекин встретил гостя неприветливо. Его загородный дом выглядел так же хмуро, мрачно, как и хозяин. Штукатурка на некрашеном фасаде одноэтажного строения потрескалась, на стенах темнели грязные потеки, немытые окна мутно глядели на неухоженную, заросшую диким кустарником улочку.

–  Ну, входите, раз пришли, - угрюмо произнес рыхлый, седой мужчина. На его бледном одутловатом лице сверкнули маленькие злые глазки.

«Постарел Вениамин Михайлович, - подумал Смирнов.
– Сдал. В чем только душа держится, а все грозен, разобижен на весь мир».

–  Что вам нужно?
– простуженным голосом проскрипел отец покойного Бориса Засекина, едва они с гостем уселись на жесткие диваны в холодном холле.
– У меня мало времени.

Интересно, куда это он торопится?

–  Я хочу поговорить о вашем сыне, - осторожно начал сыщик.

–  А я не желаю ворошить прошлое, - отрезал Засекин.
– И баста! Кто вы такой?

–  Частный детектив. Занимаюсь расследованием некоторых обстоятельств из жизни господина Ростовцева.

Старик настороженно уставился на Всеслава.

–  Вот как? Это с какой же радости вы явились ко мне?

–  Думаю, вам небезразлично, из-за чего погиб Борис…

Возникла затяжная пауза, во время которой Засекин, сдвинув седые брови, размышлял, как ему быть, а Смирнов ждал его решения.

–  Мой сын… заслужил свою смерть, - с трудом вымолвил старик.
– Он поддался сиюминутному порыву и погубил нашу семью, - ему было наплевать на мать, на меня! Он оказался самовлюбленным эгоистом. Сколько унижений пришлось перенести нам с женой, чтобы спасти Борьку от тюрьмы, а себя от позора. Он уничтожил нас, наше доброе имя, репутацию, сделал нас изгоями!

Сыщик подумал, что в крахе своей карьеры Вениамину Засекину не стоит винить только покойного сына, но возражать не стал. Каждый человек имеет собственный взгляд на вещи.

–  Меня интересует роль Ростовцева в трагедии вашей семьи, - сказал он.

–  Этот негодяй ничем не лучше Бориса, и он дорого заплатит за наши страдания, - глубокомысленно изрек старик.
– Призвать его к ответу нам не удалось. Это не человек, а дьявол!

–  Вы не верите в самоубийство сына?

–  Борис был не способен наложить на себя руки, - прохрипел, кашляя, Засекин.
– Что могло его заставить поступить так? Он лечился, начал забывать тот ужасный случай… когда ему пришлось, когда он… ударил одноклассницу.

–  То есть хладнокровно убил.

–  Она издевалась над ним, смеялась над его чувствами, - не очень уверенно возразил старик.
– Юность, гормоны… вы понимаете, что не всегда можно удержать в узде свою ярость. Не надо было его провоцировать! Борис с детства отличался повышенной возбудимостью, вспыльчивостью. Впрочем, какой теперь смысл рассуждать об этом?

–  Пожалуй, никакого, - кивнул сыщик.
– Ваш сын встречался потом с другими девушками? Как складывалась его личная жизнь?

–  Сложно… Женщины почему-то не отвечали ему взаимностью или… изменяли, предпочитая более успешных мужчин. Самки ищут сильных самцов, - таков закон природы. Была у Бориса симпатичная подружка: тоненькая, белокурая, высокая… как статуэтка, но и она оказалась из той же продажной женской породы, - напилась, переспала с каким-то парнем. Сын сильно переживал, даже пробовал пить. Не смог: желудок у него был слабый, спиртное в больших количествах не принимал.