Чертоги Казад-Дума

— Они продолжают называть меня Леди Нанивиэль, — возмутилась Илийя, обратившись к Арвен. Дочь Владыки Элронда, мигнув, терпеливо выслушивала возмущения своей подопечной. — Это ведь так низко, издеваться надо мной подобным образом. Я ведь ещё совсем ребёнок, не знатной крови, без заслуг перед Средиземьем. Я не лекарь и не прославленный охотник. Почему ко мне так обращаются? — Подобным образом наши дорогие спутники пытаются выразить тебе уважение, — попыталась объяснить Ундомиэль. На секунду её лицо прояснилось, на щёках появился румянец. — Не стоит воспринимать лёгкую иронию за попытку уязвить, Илийя. К тому же, возможно гномы просто не знают, как следует обращаться к эльфийским девушкам.

— Всё-то они знают, госпожа, — вставил Бильбо, широко зевая. — Просто после пира никто не смеет обращаться к Вам иначе, Нанивиэль. Мои друзья полагают, что гневить дракона – дурное занятие, тем более, если он скрывается под личиной красивой юной девочки.

— Так вот значит, кто я для них, так что ли? — светлое личико юной Квенди посерело от обиды. В глазах заплясали недобрые огоньки. Бильбо, заприметив их, отбросил в сторону тряпочку для полировки пуговиц. — Какой же я дракон?! Я ведь ничего плохого им не сделала!

Хотел бы мистер Бэггинс согласиться с эльфийкой, но свежи были воспоминания о недавнем пире. Хотя, признаться честно, воспоминания эти были подёрнуты тяжёлой, непроглядной поволокой. Бильбо с трудом мог сказать, где и когда заснул в день, когда сумел победить гнома. Хоббиту казалось, что спать он ложился в своей маленькой кроватке. Однако утром себя полурослик обнаружил под столом в главном зале, клубочком свернувшимся рядом с Двалином.

— Не обижайся, Нанивиэль, — повторила свою мысль Арвен. В ярких эльфийских глазах застыло выражение умиления. — Просто сложно судить о ком-то, зная его от силы две недели. Теперь наши дорогие хозяева вряд ли усомнятся в твоём… дружелюбии.

Хоббит готов был поклясться, что дочь знаменитого Лорда Элронда пыталась гномов оправдать. Наверное, бессмертной не хотелось становиться свидетелем очередной драмы – и так слишком много забавных несуразиц происходило за последнее время. Хоббит нахмурился, представляя себе, как тяжело было двум красавицам из Ривенделла ужиться вместе с подгорными жителями. Как ни крути, но Железные Холмы не назовёшь идеальным пристанищем для бессмертных детей Эру. Вернуться домой эльфийки пока не могли, во всяком случае, тем же путём, каким пришли к Даину Железностопу. Пойма Келдуин до сих пор тлела: смрад тухнущего пожара ветром уносило с востока на запад, к горам. К тому же, как говорили гномы, спящий до сих пор дракон ныне бодрствовал. Его иногда можно было рассмотреть в темноте неба, как крохотный алый силуэт падающей к земле звезды.

— О, Торин, — раздалось рядом с Бильбо. Подпрыгнув на месте от неожиданности, хоббит обернулся к говорящему. Дори, широко улыбаясь, смотрел на только вошедшего в комнату Короля-под-Горой. — Какие вести с запада?

Все присутствующие, заприметив эреборца, побросали свои дела, обратив взоры к высокому гному. Хоббит, не став малодушничать, сам поднялся с места. Сложив руки на груди, с выжиданием покосился на Торина. Последний, сохраняя вид спокойный и величественный, оглядел друзей.

— К сожалению, пройти к Эребору нам пока не удастся, друзья, — изрёк Король, выждав паузу. — Смог, ссылаясь на слова лазутчиков Даина, яростно сторожит окрестности Одинокой Горы.

— Что странно, — заметил Балин, важно надувшись. — Обычно драконы так не поступают. Он сжёг Эсгарот, разогнал орков, теперь не даёт никому подступиться к реке. Раньше Смог интересовался только золотом. Что же изменилось?

— Может, чует, что ему угрожает опасность? — высказал предположение Фили. — Эребор окружён со всех сторон настроенными против него силами. Никто бы не хотел иметь в соседях дракона.

— Так или иначе, пройти восточнее Келдуин пока никому не удастся, — прямо произнёс Торин. Потом, покосившись на Балина, взглянул на эльфиек. — Нам неоткуда ждать помощи, как и вам. Трандуил не сумеет пройти мимо Смога незамеченным. А значит, вряд ли рискнёт пробиться к Железным Холмам. До дома нам придётся добираться самостоятельно.

— А лучше будет вообще переждать у Даина, — брякнул Глоин. — Либо придётся делать огромный круг, спускаясь на юг. А я думаю, никому не захочется глядеть на Мордор. Даже издали.

— Можно обойти севернее, — предложил Дори. — Через горы.

— Гундабад? — вперёд выполз Бофур. — Там же полно орков. И, не забывайте, именно с севера прилетел Смог. Откуда нам знать, что за пиками Эред Митрин не спит его семейка?

— Если пройти через Иссохшие Пустоши, мы сможем выйти прямо на горный хребет и пройти над орочьими гнёздами, — произнёс Торин. Бильбо, глотая волнение, впопыхах вспоминал карту. В голове отчего-то всплыл образ гобелена, что висел в комнате Ниар. Теперь казалось, встреча с Беорном произошла давным-давно. — Двигаться по снежным вершинам безопаснее всего: тролли и орки не любят холод, как и любые другие существа. Конечно, проще будет перейти на западную сторону через перевал Гундабада.

Все молчали. Маленький хоббит, вытянув губы трубочкой, щурил взгляд. Перед мысленным взором плыли серые пейзажи мрачных долин севера. С какой стороны не посмотри, но предложенный маршрут идеальным назвать было нельзя. Хотя, альтернативы не казались лучше: чтобы обогнуть пылающую Келдуин через юг пришлось бы спуститься вниз по Карнену, перейти её, а потом спуститься ещё южнее, к морю Рун и свернуть на запад, дабы пересечь Бурые Земли. Таким образом, путники смогли бы добраться до Лориэна и привести бессмертных эльфиек на дружественные земли. Ниар же могла бы вернуться домой, поднявшись на север. Для самого Бильбо такой маршрут означал очередной перевал через Хитаэглир. Мглистые Горы полурослику запомнились ужасной погодой, спящими великанами и жуткими пещерами гоблинов. Нет, скорее уж Бильбо готов был кинуться на север.

— Займёт меньше времени, — нарушил тишину Двалин, задумчиво пялясь в потолок. — Но в этот раз нас больше, Гэндальфа рядом не будет, а с юга вплоть до гор в затылок будет глядеть дракон. И ладно дракон: возможно, занятый полётами над долиной Келдуин, Смог не будет смотреть на север. Но ведь Балин прав. Ангмарский хребет не назовёшь спокойным местом. И это очень мягко сказано, Торин. Ведь орки, тролли и гоблины лишь малая часть того зла, что скрывается на севере. У нас нет провожатого, который бы смог точно сказать, какие тропы безопасны. И, к тому же, таким образом мы сможем добраться только до Ривенделла.

Все снова какое-то время помолчали.

— Есть одна узкая дорога, — голос Ниар надтреснутой дрожью коснулся ушей. Мистер Бэггинс, сглотнув, перевёл взгляд к кареглазой девице. Последняя, скромно пристроившись рядом с Фили, завела руки за спину, втянув голову в шею. — Она начинается у взгорка Тухпан, прямо рядом с Иссохшими Пустошами. Проходит вдоль южного хребта отрогов Серых Гор. Ею уже давно никто не пользовался, потому что она некогда служила местом обитания Смога. Во всяком случае, так говорят, ибо путники, забредавшие в то место, видели оплавленные пики гранитных стен и железные потоки, застывшие рекой из стали. Там нет ни воды, ни еды, но пройти вдоль хребта к Гундабаду можно за две недели, если взять с собой побольше еды.

— Горами, с орками, — Двалин сделал большие глаза. — И не все из нас будут вооружены. Если уж на то пошло, то проще дойти до Гондора. Сподручнее, между прочим. Зачем идти в Ривенделл, когда можно пойти в Лориэн?

— Кто говорит, что та тропа безопасна, Ниар? — Балин, обернувшись к девушке, нахмурился, морща нос. — Откуда тебе вообще известно, дитя, как выглядит дорога, о которой идёт речь?

— Она безжизненна, а потому безопасна. Я сама путешествовала по ней три зимы назад, — девушка заговорила ровным тоном, спокойным и мягким. Мистер Бэггинс, ощущая, как лапки наливаются свинцом, поджал губы. — Там нет ни орков, ни троллей, вообще никого. Весь путь вплоть до Гундабада проходит по отвесному плато, через тонкое угольное ущелье, пересекает три реки. Пятьсот миль на запад по ровной местности, это не так много, как кажется. К тому же, у нас будет еда и вода, кони, на которых мы сможем сложить провизию. Тёмные твари не спускаются к подножиям гор, им нечего делать у плодородных земель. Если после Гундабада пройти по Эттенмурсу, до Ривенделла останется каких-то триста миль.