Что скрывает темнота...

На первой линии стоял мой брат. Невысокий, но прямой как палка, он держал на руках младенца, и взгляд его был суров как никогда, а светловолосая девушка, чья растрепанная макушка светлела над бортом лодки, гневно молчала, связанная по рукам и ногам. Определенно, соглашаясь на сомнительную авантюру по соблазнению правителя, она никак не предвидела такой исход. Суденышко удалялось, унося двоих людей к туманному горизонту. Я прищурилась, стараясь в туманной дымке разглядеть лицо отца, не в силах сделать шаг, чувствуя, как к горлу подступают слезы, и тихо засмеялась, наконец разглядев.

*

— Ну и куда мы направляемся, может уже расскажешь наконец? — В голосе Диррка проскользнули нотки раздражения, ибо колючка, едва не пробившая подошву его плотных сапог, выглядела весьма неприятно и местами угрожающе. Вот уже полчаса как братья продирались сквозь заросли в западной части острова. Старший брат уверенно шагал впереди, его взор горел решимостью, а на губах играла нездешняя улыбка. Гравиплатформы были оставлены у подножия запретного леса дожидаться хозяев в одиночестве.

— Знаешь, — сварливо продолжал Диррк, так и не дождавшись ответа, — порою мне кажется, что все вокруг сошли с ума, и ты положил начало этой повальной эпидемии.

Нехоженые тропы пестрели жуткими колючками, цепкие ветви свисали с высоты, заполоняя пространство, сплетались над головой в бессмысленные узоры. Западный лес был самым отдаленным и опасным местом на Каменном острове. Мало кто отваживался добраться сюда, на самый край, в кишащий странными созданиями вечный сумрак реликтового леса. Но если какой-то сумасшедший и решался на нелепую авантюру, то крайне редко возвращался назад. И вот сейчас Реорхард, оставив Тиали на попечение врача и Кириэн, бегло кивнув брату, прыгнул на гравиплатформу, и примчался сюда за одной, известной только ему одному целью.

Диррк терпеливо пыхтел, едва поспевая за правителем. Его вера в брата оставалась непоколебимой, не смотря на любые поступки первого. Однако сейчас в душу закрался маленький червячок сомнения. Но сомнения эти были не относительно мотивации старшего брата, а относительно его душевного здоровья. Мало ли, бывшая любовница отравила будущую, кому под силу выдержать подобное? Вот и сдвинулась крыша с насиженного места, приключений захотелось, адреналина…

— Помнишь, — Прервал его невеселые размышления Рео, — что в нашем распоряжении нет ни одной единицы авиатехники, способной доставить нас на Тсарниан?

— Ну да, — поднял голову заинтригованный Диррк, уворачиваясь от очередной колючей ветки. — До определенных пор мы к ним в гости не планировали…

— И что Кир предложил преодолеть все расстояние под землей…пешком?

— И как он это себе представляет? — Брат оторопело остановился, глядя на удаляющуюся спину, но в следующую секунду опомнился и поспешил следом. Расстояние до Тсарниан пешком даже при примерных расчётах можно было преодолеть едва ли за пару недель… А если еще по подземному тоннелю… О какой боеспособности тогда можно было говорить?

— Думаю, весьма туманно представляет… Но у меня на этот счет есть другая идея.

— Ты вроде отказался от мысли нападать на Тсарниан?

— Нападать отказался, — подтвердил правитель. — Но нанести визит все же планирую. Думаю, тебе придется лететь со мной.

— Лететь?!

— Лететь! — С недобрым смехом отозвался старший брат.

Между тем лес расступился, явив небольшую прогалину, упирающуюся в высокую скалу. Каменная глыба нависала над вытоптанной поляной, образуя свод внушительного вида пещеры. Диррк подозрительно принюхался, разглядывая темный вход, и недоуменно покосился на брата. Тот лишь усмехнулся, и тоненько засвистел, задрав голову к небу.

Диррк последовал его примеру и тоже поглядел наверх. Темные зрачки его глаз мгновенно расширились от ужаса, когда он разглядел хозяина чудовищных крыльев, что в единый миг накрыли исполинской тенью всю поляну и двух стоящих на ней эрсиорхов.

*

Кажется, кто-то позвал меня по имени. Или просто громко хлопнула входная дверь. Так или иначе, я открыла глаза, лежа на кровати в своей комнате в Черном замке. Зрение было нечетким, и новая реальность расплывалась перед глазами, словно под впечатлением от увиденного ранее. Некоторое время я просто лежала, привыкая и ожидая, что туман перед глазами рассеется сам собой. Лицо отца все еще стояло перед глазами, и от этого зрелища сердце не переставало тревожно и радостно стучать, словно ритуальный барабан. Внутри у меня все полыхало от этих новых эмоций и невыносимо сжималось от желания бегать, прыгать, кричать, или как-то иначе выразить этот невероятный шквал, что бушевал внутри. Но пока реализация всех этих действий казалась крайне неразумной затеей. Слабость во всем теле никто не отменял.

Комната ощущалась пустой, если бы не одно но. Я долго моргала, пытаясь разглядеть неподвижный темный силуэт напротив моей кровати. С каждым движением глаз картинка чуть прояснялась, и скоро стало понятно, что передо мной не что иное, как платье. То самое черное с рубиновой отделкой потрясающее бальное платье. Оно дожидалось своего часа, зафиксированное на тумбе и нездешне переливалось всеми оттенками красного в лучах предзакатного солнца. Этот рубиновый блеск напомнил мне о палиатрисах, светящихся на той ночной поляне …

Платье будто безмолвно укоряло свою хозяйку в том, что та до сих пор изображала валежник вместо того, чтобы блистать на бале под руку с главным организатором торжества. Приглушенные звуки музыки, доносившиеся откуда-то извне убеждали в том, что праздник уже начался. Перед моим мысленным взором возник Рео, грустными глазами разглядывающий счастливые парочки из своего уединенного угла, и что-то внутри дрогнуло. А ведь я должна была быть там, рядом с ним! Я обещала.

Кое-как, кряхтя и преодолевая внезапное головокружение, я медленно поднялась и села на кровати. В голове болезненно пульсировало, и я закрыла глаза, перед которыми медленно и величественно проплыли несколько багровых пятен, и глубоко вздохнула. Несмотря на более чем убедительную причину отсутствовать, я должна быть там. Я должна.

Помимо того, как мое тело медленно передвигалось в сторону ванной, аккуратно опираясь о стену, в голове не утихал сумбурный поток мыслей, не сдающийся даже слабости и боли. Интересно, что там с Римм и смогла ли она как-то оправдаться? Сидит ли она в подземелье, закованная в кандалы, или может, сбежала? Как бы то ни было, покушение на мою жизнь и здоровье грозило вылиться ей в большие неприятности. Я бы с удовольствием заглянула в бесстыжие глаза, и послушала объяснения этой мерзавки.

Прошло не менее часа, прежде чем я привела себя в какой-то порядок. Никак не проходящая мутная пелена перед глазами мешала убедиться в этом наверняка. Но движения были привычными, и, сощурив как следует глаза, я могла видеть почти так же хорошо, как и прежде.

Гораздо труднее было надеть платье без посторонней помощи. Но я справилась, хотя корсет можно было бы затянуть и потуже. Мягкая и шелковистая ткань легла второй кожей на грудь и талию, растворившись книзу пышным облаком черного кружевного дыма.

Я сделала шаг и замерла, встретившись с собственным отражением в большом зеркале. Его витиеватая бронзовая рама превращала отражение в портрет. Тот самый. Моя бледная кожа контрастировала с темным платьем и пунцовыми губами, ярко выделявшимися на белом лице. С такими губами и украшений не надо… Жаль только, с прической беда. Мои слабые руки не в силах были сделать с волосами что-либо приличное, поэтому я позволила им свободно рассыпаться по плечам. Один плюс — царапины на шее стали практически незаметны и без дополнительных приспособлений. И тут я вспомнила еще одну деталь.