Чума на ваши домы. Уснувший пассажир. В последнюю очередь. Заботы пятьдесят третьего. Деревянный самовар (пьянки шестьдесят девятого года)

За стойкой, услышав их приход, появилась упитанная тетка в белом кружевном переднике и кокошнике вроде бы как с новогоднего маскарада.

— Уже отзавтракали, — нехамски сообщила она. А обед будет готов через час.

— Чайку сообразишь? — попросил Смирнов и объяснил просьбу: — Пыли наглотались.

— Расстараюсь для дальних гостей, — улыбнулась симпатичная тетка и крикнула во внутренние помещения:

— Мариночка, чаю!

— Стакан? — басом спросили из-за кулис.

— В чайниках! — приказала тетка. — Заварной покрепче и с кипятком.

— Районные, что ли, приехали? — не унимался дамский бас.

Валерий Евсеевич Межаков, услышав, надо полагать, сей диалог, немедля возник рядом с упитанной Снегурочкой и, вглядевшись в сумеречность зала, поправил неведомую обладательницу уникального голоса:

— Не районные, а столичные! Какими судьбами, Александр?

— А черт их знает какими! — сам удивился Смирнов. — Ну, а ты-то, Валерий Евсеевич, ты-то что здесь делаешь без воскресенья, среды и пятницы на бегах, без ресторана со стерлядкой, без интересной компании фармазонов и катал?

— Чайной заведую, — скромно признался Межаков.

— Прямо так и заведуешь? И не чтоб? И ни-ни-ни?

— И ни-ни-ни, — подтвердил Межаков, поцеловал Снегурочку в круглую щеку и распорядился: — Чай ко мне в кабинет, — и гостям: — Прошу ко мне.

Уже в узком коридоре Смирнов спросил про буфетчицу:

— Жена?

— Да вроде бы.

Закуток был невелик, но чрезвычайно уютен: сказывалось уменье, приобретенное хозяином в бывшей своей профессии фармазона, ловко, целесообразно и к месту размещать вещи. Глянув на громадный киноплакат фильма «Отец солдата», Смирнов отметил:

— Его бы побрить, вылитый ты, Коммерция.

— Поэтому и повесил, — объяснил Межаков. — Я так и понял, Александр, что ты не сдержишься, на кликуху перейдешь. Поэтому сюда вас и позвал.

— А так бы не позвал?

— Все равно позвал бы, конечно, — признался Коммерция и догадался: — Раз с Виктором Алексеевичем, значит, по делам. Жаль! Посидеть, вспомнить старое, выпить как следует — вот что нам с тобой надо, Александр!

— Ты же непьющий!

— Зато ты… — начал было Коммерция и замялся.

— Ну, что я? — любознательно осведомился Смирнов.

— Позволяющий, — нашел, наконец, слово Коммерция. — Да и я по такому случаю пригубил бы.

— К вечеру, если до вечера здесь задержусь, позволю. А пока — дела.

— Власов, что ли? — без интереса спросил Коммерция. — И нежданно-негаданно бежавший Ратничкин?

— Они, — признался Смирнов.

— Дела-то сугубо местные. Ты-то как в них влез, Александр?

— По дурости.

— Не поумнел, значит, дай Бог памяти, за сколько лет? За пятнадцать, Александр? Пятнадцать лет прошло с последней нашей свиданки!

— Сколько тебе тогда отмотали?

— Пятерик.

— Не может быть! За сомнительный сидор у бабки в магазине? Во дела!

— Тогда, озверев от безобразий амнистированных, судьи отсыпали щедро, на полный карман.

— И все пять, от звонка до звонка?

— Александр, при моем-то поведении! — удивился непонятливости Смирнова Коммерция. — Через год — химия, через два — условно досрочный…

— Здесь сидел? — догадался Смирнов.

— Угу, — подтвердил Коммерция. — И здесь же застрял на всю жизнь.

— Любовь?

— Это с одной стороны. А с другой стороны — покоя захотелось, тихой жизни без опаски, ночей без мыслей: придут или не придут. Дней, которыми ты занимаешься делами всем известными и полезными…

— А стерлядки кольчиком в ресторане на бегах хочется? — перебил Смирнов, — в жестяной особой посудинке с пылу-жару в черном перчике горошком, в лавровом венке, с фиолетовым грузинским лучком…

— Да пошел ты… — не на шутку разозлился Межаков. — Хочется, сам знаешь, что хочется. Да так, что снится даже.

Вошла Снегурочка с подносом, на котором — чайники, три чашки, корзиночка с сухарями, корзиночка с конфетами.

— Знакомься, Танюша, — предложил Коммерция. — Ну, Виктора Алексеевича, ты знаешь, а вот это — мой старый-старый друг Александр Иванович.

Сказав это, он настороженно ожидающе посмотрел на Смирнова.

— Что верно, то верно, — как бы согласился Смирнов, и Коммерция облегченно вздохнул. А Танюша возрадовалась, восхитилась даже:

— Такое событие, а вы — чай! — Немедленно стол надо сообразить, Валюша!

— Стол — вечером. А сейчас у Александра работа.

— Да какая еще работа! — не приняла она отговорок. Но Коммерция знал, как заткнуть женский фонтан. И заткнул одним словом:

— Милицейская.

— Тогда я пойду, — тихо, как бы про себя, решила Танюша и, поставив поднос на казенный письменный стол, в самом деле ушла.

— В свое время на доверие работала? — просто так, чтобы завязать беседу, спросил Смирнов. Межаков поднял на него глаза, понимающе улыбнулся:

— Ничего не скажешь, мастер! Как догадался, Александр?

— По улыбке. Очень уж располагающая.

— У тебя вон тоже располагающая, — сказал Коммерция.

— А наши с ней специальности — близкие родственницы. Сначала расположить человечка, а затем облапошить. Надеюсь, твоя Танюша тоже на покое?

— Ненужно обижаешь, Александр. А тебе со мной говорить очень надо, а тебе не хочется слышать вранья, а тебе крайне необходимо понять общий расклад на здешнем зеленом сукне, чтобы сыграть на уровне.

— Требуешь извинений, что ли? — разозлился Смирнов. — Или условия какие собираешься ставить? Не очень-то зарывайся, я паренек скромный, но грубый.

— Да что с тобой случилось, Александр? В кои-то веки мне достойный партнер для изящного словесного пинг-понга достался, таю от удовольствия, радуюсь от предвкушения, а долгожданный партнер с ходу ребром ракетки не по мячику, нет, а по темечку соперника. Меня.

— Извини. С похмелья, — признал ошибки Смирнов.

Лейтенант Чекунов в маленьком угловом кресле затаился, как любопытная мышка. До ужаса интересно было наблюдать этих двоих.

— Извинения принял, — серьезно сказал Коммерция, разлил чай по чашкам и решился на разговор: — Вопросы задавай.