Чужая невеста для дознавателя

Чувствую, как кровь приливает к щекам. Внутри всё сжимается от неловкости и стыда. Пересиливаю себя, тихонько спросив:

– А вы расскажете?

– Раз ты работаешь с Кайлом, значит, уже “своя”, - беззаботным тоном говорит она.

Чувствую лёгкое натяжение. Волосы делят на широкие пряди и закручивают в бигуди.

– На самом деле я артефактор, - признаюсь ей.

– О!
– радостно восклицает она.
– Почти коллега. Два года назад мне пришлось тайком сбежать из Аддвуда. Герцог Риордан мутил свои тёмные дела и активно пользовался незаконными услугами чёрного ковена. Планировал использовать меня, чтобы стереть с лица земли неплохую рыжую ведьму, мэра Аддвуда и одного из прежних королевских дознавателей.

“Знакомые лица, - думаю я про себя.
– Неужели она говорит про Дорриэна и Эмили?”

– Я отказалась ему помогать. Моя магия не из приятных, не спорю, тем более приходилось работать “втихую”, но я всегда была и буду категорически против убийства. Его разозлил мой отказ, и он натравил на меня королевскую инквизицию. Я едва унесла ноги! История о том, как я оказалась в Линсвиде, долгая и скучная, но всё же я здесь.

– Но почему такое странное место и необычная для чёрной ведьмы деятельность?
– удивляюсь я и жмурюсь посильнее: госпожа Эстра принимается распрыскивать по волосам жидкость из бутылки.

– Случайно я спасла жену мэра Линсвида. Он разрешил мне остаться здесь при условии: ближайшие три года я стараюсь никому не попадаться на глаза, подписываю соглашение, что не буду пользоваться чёрной магией и обязана помогать городской страже. У меня не было выбора. Я согласилась и меня поселили в этом промышленном квартале.

– Ничего себе, вы настоящая волшебница!
– восхищённо выдаю я, рассматривая себя в зеркале. Эстрелла сотворила с моими волосами чудо! Прямые волосы рассыпались по плечам шикарными густыми кудрями, блестящими при свете ламп.

– Сейчас чуть-чуть подкрасим и займёмся платьем, - обещает польщённая моей похвалой Эстрелла.
– Так вот, чтобы не помереть от скуки, я получила разрешение заняться пошивом нарядов. Создала пару десятков платьев, мужских костюмов, а потом добавились аксессуары, косметика, зельеварение, магический морок… Как итог, моими услугами пользуется семья мэра и его близкие друзья. Я помогаю им собираться на торжественные мероприятия. И не отказываю в помощи Кайлу, он мой давний друг, ещё со столицы. Честно говоря, именно благодаря его помощи мне удалось сбежать.

– Значит, через год вы уже сможете открыто поселиться в Линсвиде?
– интересуюсь, чувствуя, как пудра щекочет нос и нестерпимо хочется чихнуть.

– Да, - весело отвечает Эстрелла.
– Открою модный салон и выставлю на продажу всю эту красоту. Буду помогать не только семье мэра, но и всем желающим, вне зависимости от его пола. Мужчина, женщина - всех сделаю красивыми! Из-за двери слышу голос Беннета:

– Вы скоро? Приём в самом разгаре, мы страшно опаздываем!

Эстрелла делает последний взмах кисточкой. Не узнаю себя в зеркале! Глаза кажутся больше и ярче, кожа гладкая, нежная, будто светится изнутри, губы стали соблазнительно пухлыми. Неописуемая красота!
– Осталось платье, - ведьма приглашает меня вернуться в зал.
– Пойдём, удивим Кайла. В помещении с одеждой нас ждёт сосед. Смотрю на него и чувствую, что моя челюсть вот-вот упадёт на пол. Это ещё кто кого удивит?

Глава 31

Внешне ничего не изменилось, но лучистый, слегка насмешливый взгляд Беннета стал хищным и проницательным. Радужка выглядит более тёмной и в ней поблёскивают красноватые искорки. Чуть отвожу глаза в сторону и вместо Беннета вижу очень похожего на него, но всё же другого мужчину.

– Ментальный морок?
– искренне удивляюсь я. Подобные артефакты стоят баснословных денег и обладают кратковременным действием. Используются только с письменного разрешения Его Величества! Откуда оно у Эстреллы?

– Нравится?
– торжествующе улыбается чёрная ведьма.
– Моя секретная разработка. Эффект зелья достигается не за счёт воздействия на окружающих, а на сам объект. Он меняет привычное поведение, жесты, мимику, вскоре снизится тембр голоса. За счёт этого кажется, что перед тобой похожий, но совершенно другой человек.

– Слов нет, - шепчу я, с опаской поглядывая на Кайла.

То, что на некоторое время он станет, по сути, другим человеком, начинает меня нервировать и пугать одновременно. Но выбора нет, сама на этот подписалась. Времени на придирчивый подбор платья почти не осталось, и мы остановились на классическом варианте: бежевое, шифоновое, украшенное по лифу кружевом. К нему прилагалась аккуратная шляпка, которую Эстрелла приколола шпильками к кудрям, маленькая сумочка, жемчужные украшения и лёгкие туфли-лодочки на невысоком каблуке.

– Фиалочка, ты очаровательна, - шепчет мне Кайл, когда мы покидаем тайный салон ведьмы и забираемся в вернувшийся за нами кэб.

– А ты за всё это ответишь, - ворчу я, впрочем, без всякой злобы.

Перед выходом я увидела в зеркале не молодую выпускницу, которая рассталась с женихом, а ухоженную, элегантную даму, готовую жить дальше и идти вперёд с высоко поднятой головой.

– Ты хотела сказать “заплатишь”? Услуги Эстреллы совсем не из дешёвых, - усмехается Кайл.

Как и обещала ведьма, его голос приобрёл глубину и стал на тон ниже. Что ещё хуже, он отзывается сладкой тягой внизу живота. Приходится контролировать мысли и каждый свой жест, чтобы не поддаться этому неестественному очарованию.

Принимаю мудрое решение не разговаривать с Беннетом без надобности и смотрю в окно. Кэб проезжает шумный центр города, катит по оживлённым улочкам, где зажигаются первые фонари, минует спальные районы и, наконец, покидает городские ворота Линсвида. По моим ощущениям проходит чуть больше десяти минут до конечной цели нашего путешествия.

Кэб останавливается на широкой площадке перед входом в роскошный сад, залитый светом от тысяч фонариков и гирлянд. Кайл прав: праздник в самом разгаре. Играет живая музыка, умопомрачительно пахнет едой, слышится оживлённый гомон приглашённых гостей.

– Фиалочка, запомни две важных вещи, - Беннет снова переходит на шёпот, от которого у меня по спине бегут мурашки. Мне уже хочется уйти, чтобы не ощущать действие этого зелья.
– Первое - не рассказывай ничего о себе гостям. Старайся отделаться общими фразами. Тебя тут почти никто не знает и это хорошо. Вторая - мы с тобой муж и жена.

– Что?
– встревоженно спрашиваю я.
– Ты шутишь? Этого ещё не хватало!

– …Поэтому, - как ни в чём не бывало продолжает он.
– Веди себя соответствующе. Обещаю руки не распускать.

– Я сейчас развернусь и уйду, - сержусь я, вбивая каблуки в ковровую дорожку.
– Сам будешь выкручиваться.

– Поздно, - хмыкает наглец, и я запоздало замечаю, что мы остановились перед охраной.

Два плечистых боевых мага в чёрных, расшитых серебром камзолах, просят нас предъявить приглашение. Кайл протягивает им небольшой белый конверт из плотной бумаги. Те осматривают его содержимое, читают надпись на картонном прямоугольнике, проверяют неизвестным мне артефактом и, сдержанно улыбнувшись, расступаются перед нами.