Чужая раса

— Распоряжение от первого легата, — вымолвил вестовой. — Третий легион попал в засаду в Сумеречной лощине. Вашей когорте необходимо выступать немедленно. Остальные когорты Второго легиона последуют за вами, как только смогут. Ваша задача обеспечить отход Третьего легиона и держаться до подхода основных сил.

Лицо Элизея сразу стало серьёзным, даже немного мрачным:

— Первый легат сказал, каким маршрутом лучше двигаться? — он сделал шаг к карте.

— Да, — вестовой тоже подошёл к столу. — Лучше всего двигаться вдоль Юзжебых болот, потом через Чёрное ущелье, — палец вестового скользил по карте. — Но, будьте внимательны, Чёрное ущелье короткое, там воины Ордена путь к свободе могут сделать вам засаду. Тогда вы тоже можете угодить в ловушку.

— А если не идти через Чёрное ущелье? — Элизей вопросительно взглянул на вестового.

— Если не идти через ущелье, то дальше вдоль Юзжебых болот вы выйдете к южной оконечности Сумеречной лощины, — палец вестового продолжал скольжение. — Но это большой крюк. На обходе вы потеряете несколько часов.

— Хорошо. Я всё понял, — Элизей взглянул на вестового. — Передай первому легату: когорта выступает через две четверти часа.

Вестовой ударил кулаком в грудь и вышел из палатки.

— Ипхотэп! — крикнул третий легат.

Вошёл ординарец.

— Передай командирам четырёх сотен: выступаем через две четверти часа в полном вооружении. Идём на подмогу Третьему легиону. Сотнику хозяйственной полусотни скажешь, чтобы собирали шатры и провизию. Он пойдёт с основными силами легиона. Потом зайдёшь к Юзе, скажешь пусть возьмёт два десятка самых опытных целительниц и будет готова выступить с нами. Остальные из её полусотни пойдут с легионом.

— Ясно, командир, — Ипхотэп ударил кулаком в грудь и вышел из палатки.

— Элизей! — молвила Чия, которая уже давно стояла рядом. — Я побегу к первому легату, попрошу, чтобы «Серые кошки» пошли с твоей когортой. Тебе же нужны лазутчики?

— Нужны.

— Я так рада, что Юза здесь. Давно её не видела.

— Вот и пообщаетесь на марше, — вымолвил третий легат, внимательно рассматривая карту.

Чия кивнула в знак согласия, подняла меч и вышла из шатра.

* * *

А теперь посмотрим, что случилось немного ранее изложенных событий, ранним утром этого же дня.

Солнце только взошло, освещая своими благодатными лучами вершины окрестных гор и высоких холмов, покрытых вечнозелёной растительностью. Флора и фауна Сумеречной лощины просыпались после тёплой ночи. Юркие серые зверьки, чем-то напоминающие белок, радостно прыгали по веткам огромных платанов, занимаясь своими повседневными делами.

Над финиковыми пальмами и высокими кустами с яркими розово-белыми цветами весело порхали стайки маленьких птичек. Они с любопытством следили за множеством зелёных шатров, занимающих центральную часть лощины. За свою короткую жизнь птицы первый раз наблюдали такое большое количество странных, на их птичий взгляд, предметов. Из шатров начали выходить высокие двуногие существа и ритмично размахивать тонкими крыльями без перьев. Этих существ птицы уже видели и старались не уделять им особого внимания.

Лагерь просыпался. Уже сотни обнажённых по пояс атлантов стояли между палатками занятые гимнастическими упражнениями, развивающими гибкость и выносливость тела.

Вдруг весёлый птичий гомон смолк. Атланты не сразу заметили необычное поведение пернатых. А когда заметили, было уже поздно.

Россыпи стрел, вибрируя в прохладном воздухе, обрушились на ничего не подозревающих воинов. Стрелы летели навесом из-за густых кустов, расположенных на возвышенностях, окружающих лощину. Залпы в три сотни стрел продолжали с завидным упорством низвергаться на лагерь, уютно расположенный в низине лощины, и поражать воинов.

Среди атлантов началась паника. Многие мужчины побежали к шатрам, чтобы взять щиты и снаряжение, но стрелы пробивали тонкую ткань шатров и поражали их в спину. Некоторые пытались быстро надеть на себя толстые безрукавки, покрытые хитиновыми пластинами рептилий, но под непрерывно сыпавшимися стрелами это плохо удавалось.

Постепенно всё же возле одной из центральных палаток образовался отряд полуодетых атлантов, которые, прикрываясь щитами, группировались вокруг рослого воина в полном вооружении.

Бронзовый шлем с фигурными пластинами, закрывающими щёки, и полукруглая бармица*, прикрывающая шею, прекрасно защищали голову атланта. Безрукавка, спускающаяся до середины бедра, прикрывала спину и грудь, на широком поясе справа висел короткий меч и ближе к пояснице оплетённая фляга с водой, слева располагался нож с широким лезвием. Тёмно-коричневые кожаные штаны и сапоги, обшитые медью и костяными пластинами рептилий, дополняли снаряжение. На шлеме развивался плюмаж из перьев, окрашенных в ярко-фиолетовый цвет. Благодаря этой особенности можно было легко определить, что перед нами первый легат, командир легиона.

Воин размахивал укороченным двуручным мечом и, прикрывая голову щитом, громко кричал:

— Стройте черепаху*! Черепаху!

Атланты, собравшиеся вокруг своего предводителя, стали выстраиваться рядами. Первая шеренга выставила вперёд прямоугольные обшитые бронзой щиты. Вторая шеренга подняла щиты над шлемами первой и своей шеренги. Остальные атланты строились рядами, держа щиты над головой. Боковые шеренги выставляли щиты перед собой, стоящие за ними прикрывали себя и впередистоящих.

«Ливень» из стрел не прекращался, но теперь он наносил значительно меньший урон. Через ряды атлантов к первому легату протиснулся воин с красным плюмажем — третий легат, командир когорты. Ещё один воин с длинными белые перьями на шлеме, сотник, встал рядом с первым легатом и поднял свой щит, прикрывая свой затылок и спину командира.

Рядом с оранжевым плюмажем, недалеко от центра строящейся «черепахи», взвилось в небо знамя на высоком Т-образном древке с маленькой четырёхгранной пирамидкой на вершине.

Полотнище ярко-голубого цвета, символизирующее небо, крепилось к горизонтальной перекладине золотыми шнурами. В левом верхнем углу знамени были вытканы серебром семь звёзд созвездия Большого Пса, одна из которых, самая крупная, является звездой Сириус. В центре знамени, вышитая золотыми нитями, красовалась пентаграмма* — символ атланта. Над пентаграммой полукругом золотилась надпись: «Союз молодых атлантов», а под ней, жёлтым на голубом, искрились слова: «Первая когорта», и ниже более мелким шрифтом: «Третий легион». Нижний край знамени украшала золотистая бахрома.