Чужая раса

Тем временем Третья когорта под командованием Сина продолжала бежать в южном направлении. Пока им удавалось оторваться от первого и второго батальона, но третий батальон, который от западных холмов начал заворачивать южнее, неуклонно продвигался наперерез бегущим.

— Увеличить темп! — выкрикнул Син.

Легионерам, и без того бегущим достаточно быстро, пришлось поднажать. Ещё несколько минут и Третья когорта, растянувшаяся во время бега, «проскользнула» в двух сотнях метров перед первой шеренгой третьего батальона.

* * *

В это время Вторая когорта под командованием Хиза скорым маршем шла в юго-западном направлении, наперерез четвёртому батальону, заслоняя собой Первую когорту с ранеными, которая продолжала двигаться к Чёрному ущелью.

— Знамя! — выкрикнул Хиз.

В небо взвился высокий штандарт голубого полотнища с золотой пентаграммой и надписью «Вторая когорта».

В ответ на это действие над батальоном противника тоже появилось древко, на вершине которого был закреплён плоский белый круг, около полметра в диаметре, окаймлённый искусно вырезанными зелёными дубовыми листьями. В центре белого круга красовался другой круг меньшего размера, состоящий из двенадцати чёрных рун «зиг», являющийся одним из символов Чёрного Солнца, расположенного в центре нашей галактики Млечный Путь. Ниже круга на прямоугольной доске чёрным по белому виднелась надпись: «Горные орлы», и ниже более мелким шрифтом «14-й батальон».

* * *

Легионеры Третьей когорты продолжали бег, но было видно, что в таком темпе они долго не выдержат. Третий батальон изменил направление и стал преследовать когорту Сина. Первый и второй батальоны тоже двинулись на юг.

— Лучники приготовиться! — выкрикнул третий легат, бежавший в середине растянувшейся когорты. — Первые легионеры на одно колено! Передать команду по цепи!

Бегущие рядом с Сином воины принялись выкрикивать приказ, тем самым сообщая о решении командира остальным. Когда слова приказа достигли бегущих впереди легионеров, они остановились и обернулись назад. Затем, оценив обстановку, атланты опустились на одно колено лицом в сторону приближающегося противника, ставя щиты перед собой на землю, покрытую густой травой. Легионеры, которые подбегали следом, становились на одно колено влево или вправо от предыдущих.

Скоро выстроилась редкая цепь примерно из сорока воинов, стоящих на одном колене. Если легионер приседал чуть ниже, то большой прямоугольный щит практически полностью скрывал его, оставляя видимым только верх бронзового шлема с дугообразной пластиной и зажатыми в ней пучками коротких белых перьев.

Последующие атланты вбегали в промежутки между стоящими на одном колене воинами и становились за их спинами «вторыми номерами». В один из таких промежутков, расположенных ближе к центру шеренги, вбежал Син, отдуваясь после длительного бега.

— Командир, ты тяжело ранен? — спросил подошедший к нему сотник. — Что-то ты очень бледный.

— Нет, Рамзес, — с шумом выдыхая воздух, произнёс третий легат. — Так пара царапин!

— Командир, у тебя кровь сочится, — вымолвил сотник, указывая на левое плечо и левое бедро Сина.

— Да так, пустяки. Стрелы зацепили! — попытался улыбнуться третий легат.

— Рана на ноге сильно кровоточит, да и на плече тоже.

— Это от долгого бега кровь потекла.

— Надо бы перевязать! — не унимался сотник.

— Некогда перевязывать, Рамзес! Вот дойдём до своих, тогда и перевяжем, — отмахнулся третий легат.

— Погоди, командир. Дай-ка я быстро перевяжу! — настаивал сотник.

— Ну, хорошо. Давай.

Рамзес достал из-за пояса небольшой рулон светлой материи, опустился на землю и принялся перебинтовывать ногу Сина выше колена.

Тем временем уже две трети воинов вбежали в промежутки редкой цепи.

— Заполнить пустоты. Оставить только два прохода по центру. Лучники, на позицию! — выкрикнул Син.

Десяток легионеров вышел в первую шеренгу и опустился на одно колено. Прибывающие атланты, тяжело сопя, вбегали в оставленные проходы и становились «вторыми номерами». Лучники, которые в основном бежали последними на случай прикрытия отступления когорты, вставали за спинами «вторых номеров».

На некотором отдалении позади лучников выстроились два десятка легионеров во главе с Рамзесом — резерв Третьей когорты. Наконец последний атлант вбежал в оставленный проход.

— Сомкнуть ряды! — прозвучала команда третьего легата.

Когорта подравнялась и ощетинилась двумя рядами копий. Легионеры первой шеренги, стоящие на одном колене, через верхнее отверстие правой кромки щита наблюдали за приближающимся батальоном.

Когда до столкновения с противником оставалось около сотни метров, Син отдал приказ:

— Лучники, целься, — и через десяток секунд. — Залп!

Около шести десятков стрел как рой разъярённых ос обрушились на первые шеренги батальона. И хотя воины противника шли плотным строем, выставив щиты перед собой, «разъярённые осы» находили уязвимые места и «жалили» без промаха. Это не удивительно. Многие легионеры-стрелки обладали «вторым зрением» и посылали стрелы в узкие промежутки между щитами, плохо видимые обычным зрением.

После первого залпа половина первой и часть второй шеренги батальона рухнула на землю. Девять десятых упавших воинов получили тяжёлые ранения или были убиты.

Не ожидая таких ужасающих последствий, шеренги батальона остановились в нерешительности, прикрываясь щитами.

— Лучники, целься, — скомандовал третий легат. — Залп!

Второй залп принёс не столь обильную жатву, но часть второй и третьей шеренги противника осели на землю, разбрызгивая вокруг себя алую кровь. Батальон пришёл в полное замешательство. Слышались крики раненых и хрипы умирающих.

— Третья когорта! — выкрикнул Син. — Щиты за спину. Бегом марш!

Легионеры поднялись с колен и, закидывая щиты за спину, лёгкой трусцой устремились на юг, к Чёрному ущелью.

* * *

В это время Вторая когорта Хиза вела ожесточённый бой, сдерживая четвёртый батальон.

Первая когорта с тяжелоранеными дошла до входа в Чёрное ущелье. Воины, несшие «крыши» и носилки с ранеными, не останавливаясь, прошли внутрь ущелья. Арьергард Первой когорты, около пяти десятков легионеров, развернулся и встал плотными шеренгами, перекрывая собой вход в ущелье. Остальные воины рассыпались по лесистым склонам и принялись мечами и топорами рубить деревья для оборонительных сооружений.

Но вернёмся ко Второй когорте. Сомкнув ряды и прогнувшись полумесяцем, когорта сдерживала превосходящие силы противника, хотя уже через четверть часа боя количество сражающихся с обеих сторон практически сравнялось. Более того, легионеры Второй когорты, наступая с левого и правого фланга, стремились зажать батальон в полукольцо.

Когорта, выстроенная тремя шеренгами, методично «вырубала» живую силу противника. Лучники, рассредоточенные по бокам арьергарда когорты, отслеживали возможные угрозы контратаки и вели беглый огонь по краям дальних шеренг батальона, лишая противника возможности обойти когорту с флангов.