Цитадель

– Немного осталось, – выдохнул Долон, а потом обратился к Томке: - Могу заверить, грязь подействовала. У тебя воистину стал особенный цвет лица. Подобное редко увидишь.

Представив, как выглядит, Тамара стушевалась.

«Не красивая, с осадненным красным лицом, в простыне…»

– Я не пойду в простыне, – жалобно предупредила она.

– Могу дать свое платье, но оно широкое, – сжалившись, предложила пострадавшая.

– Туника, что мне выдали, и вам бы подошла. Я ее лентой подвязывала, чтобы не упасть при ходьбе.

Долон сомкнул челюсть.

– Не сердись, – мягко произнесла Томка, положив ладонь на его перепачканные пальцы. – Переживу. Пока в ней похожу, позже по себе переделаю. Чиа поможет.

– Какие ты страхи рассказываешь! – усомнилась женщина, но, почувствовав себя лишней, напомнила: - Поторопитесь, – и выскользнула за дверь.

К тому времени, как Кинпаса оставила их одних, Томкино лицо было почти отмыто. Воспользовавшись моментом, она обняла Долона.

– Я сотворила что-то ужасное, да?
– она чувствовала себя виноватой из-за устроенного полночного переполоха.

Он положил ладонь на ее разлохмаченные волосы.

– Произошло недоразумение по воле случая или шутке Богов. Но не забывай, цитадель - братская крепость, где нет места темным, поэтому к тебе относятся предвзято. Послушников за подобную проделку высекли бы, братьев за умысел и неуважение затворили.

– А меня?

– Не бойся. У тебя не было умысла. И ты – под моей ответственностью.

Осознав услышанное, Тома задрожала:

– И теперь накажут тебя?!

– Нет, – успокоил Ло, вытирая рукой влагу с ее красных щек, – меня точно не высекут. Хотя это было бы предпочтительнее. И не затворят. Она добивается другого, - он нахмурился.
– Ты должна всегда помнить: я несу ответственность за тебя. И я должен назначать тебе наказание. На этом настояла Бокаса, – на лице Долона проявилась свирепая гримаса. – Знает, если накажу, ты возненавидишь меня. Накажу мягко или закрою глаза, обвинит в слабости и лишит покровительства.

От его признания Тамара оцепенела.

– Но почему? За что? Я же ей ничего не сделала!

Долон молчал.

– Потому что я темная?

Он смотрел на нее так, что у Томки сжалось сердце от тяжелого предчувствия.

– Потому что ты – моя темная, – с горечью пояснил Долон. – Все еще хочешь быть со мной?

Его тяжелый взгляд доходил до каждой клеточки натянутых нервов. Он ждал ответа.

– А ты хочешь, чтобы я была рядом? – ее голос дрожал.

– Глупый вопрос. Ты знаешь ответ.

– Так же, как и ты, – прошептала она и прижалась к нему, положив голову на плечо.
– Почему раньше не рассказал?

– Зачем пугать тебя? Даже если будешь заточена в комнате, найдутся недовольные.

– Если все против, есть ли надежда?

– Не все, но многие.

Это было слабым утешением, но хоть кто-то был на их стороне.

– Я боюсь, - шепотом призналась она.

– Я же с тобой!
– Ло сильнее прижал к себе.

Тамара тяжело вздохнула. Она чувствовала себя несчастной, пойманной острым крюком за страдающее сердце. Лишь отсутствие со стороны Ло даже намека на упрек было хоть каким-то крохотным утешением.

***

Она предстала перед Старшим Братом, встречавшим их у причала, Виколотом и сухощавым стариком с серыми холодными глазами, тем самым, что одобрительно дергал ее за косу в трапезной.

Тамара боялась. Очень боялась, потому что Ло не стал лгать, что бояться не надо.

«Лучше бы соврал!»

Она нервничала и пыталась уловить настрой каждого присутствующего.

Ветхий почти лысый старик сидел за огромным массивным столом, напротив которого Тома чувствовала себя подростком, и сверлил неприязненным, взглядом, выискивающим слабину. Его тонкие губы с глубокими носогубными морщинами были растянуты в жесткой полуулыбке, не терпящей возражений, а исходящая властность сковывала. Лишь присутствие Долона за спиной позволяло сохранять видимость хладнокровия. От долгих, пронизывающих взоров бешено колотилось сердце, но красное, после всех перенесенных экзекуций, лицо не выдавало тревоги. Это было небольшим вознаграждением за перенесенные страдания.

Если бы Виколот и другой мужчина стояли, Томка подумала бы, что перед ней как минимум заместитель главы Братского Ордена, но они преспокойно сидели в свободных позах. Хромоногий вытянул больную ногу вперед, а другую вольно подогнул под стул. Виколот же откинулся на спинку и сидел, закинув ногу на колено. Все молчали, выжидая решения седого старика.

Она кожей, нутром ощущала ощупывающий тяжелый взор, полный презрительной насмешки. И чем сильнее пыталась заткнуть сознание собственного достоинства в покорность, тем хуже себя чувствовала. Не вытерпев, опасливо подняла глаза, и тут же была поймана его цепким, довлеющим взглядом.

«Да кто же он такой? Редко кто так может», - недоумевала Томка.

Сухой старик угнетал, сминая до размера букашки, но она пыталась сопротивляться. Если бы Долон предупредил, что ее жизни ничего не угрожает, она бы, собрав все силы, не побоялась выпрямить спину и ответить дерзким взглядом. Но даже в страхе и сомнениях за свою жизнь Тома интуитивно чувствовала, что покажи убогость, трусость, и он безжалостно сломает ее.

«Лицемер! – обозвала она старика, вспомнив о его доброжелательном подергивании за косу. – При отроках улыбчивый старикан, защитник обездоленных, а на самом деле старый маразматик с огромными амбициями!».

Считая, что прямой зрительный контакт намекает о противостоянии, Тамара как можно спокойнее опустила глаза и стала рассматривать дорогой резной стол из темного дерева с аккуратно разложенными бумагами, писчие принадлежности… и, она не поверила своим глазам, микроскоп.

Чтобы не выдать себя и не множить подозрения, перевела взор на высокие стеллажи, заставленные книгами и фолиантами, карты, развешанные на стене: огромное изображение империи в окружении соседних государств, звездная карта, странные рисунки, похожие на изображения одноклеточных. Задержав взгляд и рассмотрев подробнее, Томка могла поклясться, что это зарисовка увиденного под микроскопом. Подтверждал предположение стоящий у окна и накрытый тонкой, прозрачной тканью телескоп.

Клахем, разглядывая нелепую краснолицую заплаканную девицу в болтающемся платье Кинпасы, пытался постичь: чем она зацепила мальчишку?

«Не ровня ему, – подвел он итог и стал намеренно подавлять, желая довести до слез и показать жалкую суть темной, трусливо желающей защиты и не способной взамен ничем одарить.
– Приволок с окраины сиротливую нищенку, упрямец!
– Клахем недовольно посмотрел на Долона.
– Благо, сам моё разочарование чувствует и говорить не надо».

Однако зареванная девица отважилась поднять глаза, чем вызвала у него кривую ухмылку.

«Ну что ж, покажи, на что годишься! – он вперился в нее глазами, вкладывая во взгляд разочарование, пренебрежение, даже брезгливость.

«Знай свое место!» - читала в его жесткой насмешке Томка и от внутреннего протеста стала держать взгляд, чем развеселила старика. Она держалась бы дольше, если бы не хотела спать и не понимала, что дерзить влиятельному человеку чревато.

Клахем следил, как Тамаа, пытаясь изобразить невозмутимость, отвела взор и стала с интересом разглядывать кабинет. И был удивлен, что она не испугалась скопища книг, осмысленно, без тревоги разглядывала механизмы, карты и наброски мелких тварей, что копошатся во всем сущем. Но проследив, как она глазами связала звездную карту и дальнозор, нахмурился. Долгая жизнь преподнесла неожиданную, таинственную загадку, но все что касается будущего преемника, он обязательно переберет по крохам, разберется в сути и перемелет в труху, если изведанное не придется по нраву. Конечно, не ему жить с темной, но будущий глава должен быть свободен от сомнительных привязанностей.