Цитадель

Глава 2

Оказавшись во вместительной кухне, где полыхало несколько печей, кипели чаны с водой, что-то шкворчало на огромных сковородках, Тамара растерялась.

– Чего застыла, готовить отрокам-засранцам будешь?
– обратилась темноволосая женщина с круглым лицом и румяными щеками.
– Да не теряйся, что ни приготовь, есть не будут, поэтому кухарь без затей.

– Совсем не будут? – приуныла Тома.

– Так, поклюют и брезгливо отодвинут тарелку со словами, что скоту лучше дают.

– Почему?!

– Палаис из семьи придворного, еще тот заносчивый пакостник. Он-то и изгаляется.

– Чтоб как при дворе?

– Не знаю. Хотят изыска? Вот пусть и изысканно жуют зеленую кислятину.

– А если поговорить, договориться?

– Ты и договаривайся. Теперь это не наше дело! – радостно ответила другая высокая кухарка.

– А где их найти?

– А кто тебя туда пустит? Молодая ты и глупая! Давай думай, чего стряпать будешь, да поскорее. Пока свободна, помогу освоиться, – улыбнулась толстушка. – Да не пугайся, мы не кусаемся! Я – Маена. Это Лесель. Там еще Калила и помощницы. Всех не называю, все равно пока не запомнишь. Как попала сюда?

– Из Туаза привезли.

– А где это?

– На юге, на границе с Пустошью.

– Девочки, слышали? Стряпуха что ли важная? – встревожились женщины.

– Не-е, – отмахнулась Тома.

– Ну, и хорошо, а то мы извелись, думали, стряпня не нравится наша.

– Стряпать хоть умеешь?

– Не знаю, – честно призналась Томка.

– Сейчас узнаем! – рассудительно подытожила Маена, втянув носом воздух. – Лила, горит! Мешай! А ты раздевайся, раздевайся - в слоях тряпок долго не продержишься. Потом мой руки и в кладовую.

– Как вы, я точно не смогу. А давно тут работаете?

– Я и Лесель с молодости, Калила на замену матери пришла недавно. Соседка с дочкой пытались наняться, но отказали им. Не всех местных в крепость пускают, а чужим и подавно не попасть. Поди стряпуха?! – кухарки снова с подозрением покосились на нее.

– Да какая стряпуха? Мануак нашинковать смогу и лепешки замесить. Наверно. Ну, как надо я знаю, осталось сделать.

– Дома не готовила? – жуя, спросила другая женщина, по-видимому, Калила. Она работала недавно, поэтому из всех троих стряпух была самой стройной.

– Да у меня с две четверти назад память отшибло, не помню, может и готовила.

– М-да, неисповедимы решения братьев, – подытожили женщины, с сожалением оглядывая Тамару.

Пока поварихи переговаривались, Тома развязала ленты и стянула платье, представ перед ними в шортах по колено и длинной тунике с глубоким вырезом и без рукавов.

Оглядев ее стройное тело, они уверенно подытожили:

– Не стряпуха!

– Чего вырядилась?

– Нет у меня больше ничего, - вздохнула Томка.

– Ладно, пойдем выбирать, – поманила Лесель.

Подойдя к стене, потянула рычаг, и дверь из толстых досок, накрывавшая люк, поднялась, обнажив крупные ступени, ведущие вниз.

– А там грызунов много?

– Отродясь не было! – оскорбилась проводница.
– Всех кошки переловили. Пошли! – и уверенно ступила в проем.

– А дверь не захлопнется?

– Как захлопнется, так и откроется. И внизу есть рычаг. Но хотела бы поглядеть на силача, который голыми руками сдвинет эту тяжесть.

Присмотревшись, Тамара поняла, что добротные толстые доски толщиной с кулак с набитыми поперек железными реями без помощи механизма с места просто так не сдвинуть. Тяжеленная дверь лежала на огромных каменных глыбах серого цвета, из которых были сотворены ступени и стены хранилища.

– Ух, ты! – восхитилась она, оценив размер кладовой и количество хранимого съестного. Огромная прохладная зала, заставленная высоченными сосудами, бочками, мешками, кадками, с подвешенными к крюкам вялеными окороками и колбасами, произвела неотразимое впечатление.

– Туши и скоропортящиеся припасы в холодной со льдом. Ты раздета, поэтому смотреть не будем. Видишь, в ближнем углу от лестницы кадки, там и выбирай. То следует употребить скорее, иначе стухнет. Остальное по мелочи можно добрать.

– А что вы обычно стряпаете?

– Лепешки, булки, жаркое, каши, пироги, рагу.

– И чем недовольны сорванцы? – не понимала Тамара.

– Скоро узнаешь! – сердито буркнула Лесель.

Полазив по кадкам и горшкам, Томка нашла скисшее молоко, топленое масло, начавшие портиться ягоды и много другого, о существовании которого раньше и не подозревала. Поклянчив, выпросила меда и немного подобия сахара. Приготовить компот и кашу было проще простого, но непонятно откуда взявшийся энтузиазм, скорее всего из желания выпендриться и утереть нос, подбил на подвиг. Она решилась сделать оладьи или пончики, или блинчики, потому что от страха все, чему учила тетушка Са, безвозвратно испарилось, и от новоприобретенных кулинарных знаний этого мира не осталось и следа.

Стряпухи с интересом поглядывали в ее сторону, наблюдая, как Тамаа творит подобие фартука из полотенца, рыскает по сковородкам, выбирая подходящую, а потом месит какую-то невообразимую жижу.

– Муки добавь! – поучительно подсказывали женщины.

– Неа, не надо! – возражала Томка.

– И чего будет? – скептично покосилась Маена.

– Если получится, увидите, если нет, то не знаю.

– Ну-ну, – послышалось в ответ.

В положительном результате Тамара сомневалась, потому что впервые за долгое время ее допустили до печи и позволили делать то, что считала нужным. Однако печь была не та, к которой привыкла, и, тем более, совсем не плитой. Древняя сковорода явно отродясь не видела тефлоновых покрытий. И еще Тома допускала, что здешние продукты имеют некоторые специфические свойства.

Вздохнув и мысленно перекрестившись, под внимательными взглядами посмеивающихся кухарок, принялась месить тесто из расчета на семнадцать человек.

Когда вымесила огромный ком, мокрая рубашка прилипла к спине, руки и плечи ныли. Еще бы немного, и она рухнула бы в месиво лицом. Маена сжалилась и, отодвинув доходягу с тощими руками, домесила сама.

– Благодарю, – промямлила Томка.

– Не благодари, лучше забери себе отроков. А то отправишься к звезде раньше времени от натуги, – подмигнула другая.

– Маленький поганец всегда верно подмечает, чего переложили или не доложили. Знаешь ли, это сильно задевает и доводит до кипения. Тут – это не там, не императорские харчи! Чего дальше?

– Да мелочь! – пофигистично бросила Тамара. – Всего-то тазик ягод от косточек отделить.

На нее посмотрели, как на пришибленную.

– Может, взвар ягодный приготовишь?

– Да там их столько, что и на взвар хватит! – вздохнула она и, вооружившись самым маленьким ножом, принялась за дело. Уже через несколько минут перемазалась кисловатым оранжевым соком, не говоря уже о порыжевших по локти руках.