Цветок Эридана

В те годы Гебет и Эридан воевали между собой. Мы находились на грани поражения: Гебетская армия наступала, пограничные города были захвачены и разорены, и когда столичные колокола возвестили о рождении ребёнка, император заявил: "Ещё немного, и ей нечем будет править". Однако его планам помешала новая война: корабли мроаконцев внезапно атаковали западное побережье Гебета, и чтобы отразить их натиск, Денебару пришлось заключить перемирие с Эриданом.

У императора было несколько сыновей: старшему полагалось унаследовать гебетский престол, младшим - титулы наместников; незаконным же не доставалось ничего. Чтобы обеспечить будущее своему бастарду Лотару, Денебар провозгласил его принцем и потребовал женить на эриданской принцессе; тогда-то и был составлен Гебетский контракт.

Когда Вам исполнилось четыре года, делла Тинка снова забеременела, и все с нетерпением ждали рождения второго ребёнка. Но тут произошла катастрофа: Ваши родители, дед, бабка - все трагически погибли. Я не склонен считать аварию на дирижабле простым совпадением, хотя годы расследования так и не пролили свет на эту тайну. Итак, слепая девочка, о которой все забыли, в одночасье стала наследницей престола. Эридан был в смятении. Ваш нынешний гость, король Хазар, быстрее всех сообразил, в чём дело, и прислал в Ахернар своих послов. С тех пор, полагаю, он ни на минуту не упускал Вас из виду - неглупый был правитель, хоть и молодой. Наверное, неслучайно до сих пор не женат.

Ева-Мария покраснела.

–  Да, такова правда жизни, - продолжал лорд Фин, поглаживая её шёлковые плечи, которые всё больше и больше оголялись.
–  Будь Ваши покойные родители живы, Вы никогда не стали бы королевой Эридана, а быть женой гебетского ублюдка - слишком злая участь для такой нежной девушки. Но последнее всё ещё возможно и не в наших интересах, поэтому, - советник перешёл на обычный деловой тон, - Контракт нужно быстро и грамотно расторгнуть.

–  Радеете за мессира Хазара, лорд Фин?
–  выдохнула Ева-Мария.

–  Только за Вас, мадонна, - заверил канцлер-страж и с неохотой убрал руки за спину.
–  Ваше благополучие превыше всего на свете. А сейчас прощаюсь с Вами до завтра.

Он откланялся и вышел, оставив королеву в великом смятении.

Глава 15. Встречи и проводы

Свобода порождает соблазны.

На следующее утро Совет Министров рассматривал очередной вариант мирного договора с Мроаком. Сановники были довольны: несмотря на бесконечные заседания, никакого продвижения в данном вопросе не наблюдалось, так как Хазар не проявлял намерения подписывать документы. Министров это устраивало: в душе каждый из них по-прежнему недолюбливал мроаконцев. Королева выглядела расстроенной - нетрудно было заметить, что между ней и советником произошёл какой-то разлад, и по залу совещаний ползли бесконечные перешептывания, переросшие в открытые пересуды, стоило Её Величеству покинуть собрание.

В перерыве девушка вышла прогуляться по галерее и встретила там Хазара - он стоял и молча смотрел на портрет миловидной белокурой женщины в горностаевой шубке. После короткого приветствия король сообщил, что монтаж дирижабля закончен и они готовятся отбыть домой.

–  Вы покидаете нас? А как же договор?
–  машинально спросила Ева-Мария.

–  Вы подумали над моим вчерашним предложением?

–  Конечно, нет! Вы же это не всерьёз говорили?

Лицо Хазара приняло мрачное выражение.

— Я жду ответа.

–  Вы всё время ставите нам условия!
–  гневно сказала девушка: в данный момент её настроение колебалось между плохим и ужасным.

–  Мне нужна только подпись под брачным контрактом.

–  Вы на редкость бездушный и грубый человек, - заявила Ева-Мария, возмущённая тем, что кто-то пренебрёг её расположением.
–  Что в Вас такого, чтобы отдать Вам предпочтение?

Хазар чертыхнулся.

–  Десять тысяч китийских церемоний! Я что, упрашивать должен? Если Гебет развяжет войну, без моей поддержки Вы потеряете королевство.

–  Ложь! Вы просто запугиваете! Гебет не тронет нас: торговые и родственные связи являются прочной гарантией мира в политическом сообществе, - легкомысленным тоном отозвалась принцесса.

–  Какие, к чёрту, связи?
–  не выдержал халдор.
–  Император не из тех, кого падок на смазливые мордашки.

–  Мы и не думали ни о чём подобном! За кого Вы нас принимаете?!
–  вспыхнула Ева-Мария, хотя, говоря по правде, именно на это она и рассчитывала.
–  Пока действует Гебетский контракт, наше королевство может не бояться никаких вторжений, - тут она запнулась, впервые сообразив, что именно его-то она и требовала расторгнуть.

–  Советник не упоминал о нём - значит, это несущественно.

–  Вы тоже не упоминали, что хотите жениться!
–  парировала девушка.

Хазар с неохотой повернулся в её сторону.

–  Ладно, что за контракт?

–  Его заключили наш дед сир Даниэл Деммский и император Денебар. Это было после нашего рождения.

–  Скорее всего, он уже недействителен. Такого рода пакты утрачивают силу, если не продлены новым правителем.

–  Значит, мы вправе не платить контрибуции?
–  принцесса не успела договорить, потому что король направился прочь.
–  Подождите! Куда Вы?

–  Поговорить с советником.

–  Но это невозможно!
–  не ожидавшая такого поворота Ева-Мария занервничала и бросилась следом.
–  Лорд Фин не должен знать о нашем разговоре! Он удивится, если Вы начнёте вмешиваться.

–  Мне не нужно ничьё разрешение, - халдор отстранил её в сторону.

–  Он будет ужасно зол! Вы обещали, что подпишете договор!

–  Я не обещал.

–  Обещали! Вы для того и приехали!
–  голос королевы предательски дрогнул.

–  Вот Вы где, мадонна, - мягкие шаги канцлер-стража приближались со стороны лестницы.
–  Вас ждут в зале заседаний. Приветствую, мессир Хазар. Интересуетесь искусством?

–  Не особо.

–  Жаль, здесь собрана прекрасная коллекция. Впрочем, часть портретов я приказал снять - их испортили вандалы. Варвары, что с них взять, - советник пристально глядел на Хазара.

–  Нарисуют новые, - халдор с равнодушным видом пожал плечами.

–  Не хотите принять участие в обсуждении поправок к договору?

–  Я сейчас занят.

–  Разглядыванием принцесс?
–  не сдержался советник. Хазар криво улыбнулся.

–  Господин Фин, сопроводите нас в будуар, у Нашего Величества разболелась голова, - вмешалась Ева-Мария, опасаясь, как бы этим двоим не пришло в голову порассуждать о свадьбе.

Фин проводил её до королевских покоев, где внимание принцессы привлекли громкие голоса, доносившиеся из фрейлинской. Веселье было в самом разгаре: при появлении королевы там вовсю неистовствовала Дора Инсара. Гофмейстерина пребывала в заблуждении, что с момента её засыпания прошло всего несколько часов, и никак не могла взять в толк, откуда на лицах фрейлин взялись синяки и царапины.

–  Бесстыдницы!
–  кричала она, потрясая дряблыми ланитами.
–  Стоило мне чуть приболеть, и вы окончательно утратили благопристойность! Я и предположить не могла, что фрейлины Её Величества опустятся до драки. Это неслыханный позор для королевского двора - нет, для всего Эридана! Что скажут порядочные люди, какого мнения они будут о вас и ваших семьях? В конце концов, подобные безобразия бросают тень и на меня, будто я совершенно не контролирую вашу нравственность!