Дар Тёмного Ангела

— И время работает не на нас! — добавила старуха.

— Что ещё я могу сделать?! Ты, Неда, знаешь, что я связан по рукам и ногам, — обиженно заговорил маг.

— Пока ты здесь отсиживаешься, вампир ищет способ разрушить моё заклинание и скоро найдёт! Не сомневайся. Вот что я тебе посоветую. Вызови своих вассалов. Натрави их на нашего врага. Справится с вампиром они, конечно, не смогут, но, выбрав подходящий момент, когда знахарь и девчонка останутся вдвоём, разрушат охранные заклинания, захватят девку и мужика. Вампир взбесится и явится сюда.

— Ты, старая, соображаешь, что несёшь?!

— В отличие от тебя я привыкла думать, а не витать в облаках! Вспомни, сеть с моим дивным эликсиром ранила вампира. Я удвою силу заклинания. Кровосос не сможет быстро нейтрализовать яд. И мы проведём ритуал!

— Рискованно, — задумчиво заметил маг. — Я должен подумать! Топтанию на месте пора положить конец.

Вассалам Гюнтер не доверял. В какой-то степени тому причиной служило его собственное предательство сюзерена. Но это вовсе не значит, что Артур готов был отказаться от возможности использовать одарённых новичков для роста его магической силы и авторитета.

К вассалам чёрный маг относился прагматически. Обнаружив наделённого магией «бесхозного» неофита, Артур принимался его обхаживать и вскоре заставлял доверчивого беднягу принести вассальную клятву. Затем сколько-то лет Гюнтер занимался обучением новичка, причём обучение имело определённую цель — рост магического потенциала молодого мага. Когда уровень магической энергии достигал достаточно высокого уровня, Артур полностью выпивал неудачника, лишая того не только магии, но и жизни. Лишь троим удалось избежать подобной участи. Красавицу-молдованку Карину Гюнтер пожалел, потому что она оказалась превосходной любовницей. Уроженец Риги Андрис искренне верил учителю и был ему бесконечно предан. Беспечный балагур из Самары Сергей пока не достиг нужного магического потенциала.

К вечеру у Артура созрел альтернативный план — натравить на вампира законников из подземного города. Маг извлёк из потайного кармана чемодана шкатулку с редкими артефактами и начал задумчиво перебирать её содержимое, размышляя кого из авторитетных лиц подземного города можно подкупить. Созревшим планом Гюнтер поделился с Недой.

На следующий вечер, изменив внешность, ведьма вошла в портал, который вёл на последний уровень. Появление в тёмной части подземного города молоденькой лесной феи непременно произвело бы фурор, поэтому Неда надела широкий, длинный плащ с капюшоном. Колдунья проверила эффективность маскировочных чар и направилась в любимую Гюнтером лавку магических редкостей.

Старик-хозяин с анализатором ауры, замаскированном под медальон с рубином, разглядев юное лицо посетительницы, похотливо осклабился. Но «рубин» на груди владельца лавки моментально нагрелся, и хозяин увидел «девицу» в истинном облике. Лицо бывшего вольника вытянулось, а ведьма кокетливо захихикала.

Обольстительно улыбаясь, Неда протянула хозяину перстень чёрного мага. Узнав «визитную карточку» постоянного клиента, тот успокоился и моментально настроился на деловой лад.

— Кто из высокопоставленных светлых покупает у тебя артефакты? — без предисловий спросила колдунья.

— Это коммерческая тайна! — важно заявил владелец лавки, явно набивая себе цену.

Неда фыркнула и положила на прилавок один из дорогих накопителей Гюнтера. В глазах старика вспыхнули жадные огоньки и промелькнуло сомнение. Колдунья правильно оценила ситуацию, и на её ладонь лёг второй накопитель.

— Тайна — понятие относительное, — задумчиво проговорил бывший вольник. — Угодить постоянному клиенту и… его друзьям для умного торговца важнее! — Накопители перекочевали под прилавок. Хозяин сделал приглашающий жест, и Неда последовала за ним в тайную комнатку.

— Итак? — произнесла колдунья, удобно устроившись в мягком кресле. Определённо блага цивилизации нравились старой Неде с каждом днём больше и больше.

— Полагаю вас заинтересует общение с Дерваном, первым заместителем мэра подземного города, — скороговоркой пробормотал бывший вольник и глумливо захихикал. — Дерван сглупил, как и многие мужчины до него, женившись на лесной мавке. Внучки Хозяина леса, знаете ли, девицы своенравные и редкие кокетки. Не понимаю, что одна их них нашла в пожилом вольнике! После замужества красотка половину года безвылазно сидит в подземном городе, а с приходом весны уходит в лес, изредка навещая супруга. Осенью с первым снегом прелестная мавка снова возвращается под крылышко мужа и требует от него новых нарядов и развлечений! Вокруг красотки вьются молодые поклонники, стареющий супруг ревнует и готов на всё, чтобы держать себя в тонусе! Легальные артефакты и травки ему уже не помогают, и он платит за молодость, отнятую у других, — старик осуждающе мотнул головой.

Встреча ведьмы с первым заместителем мэра прошла идеально. Неда вошла в небольшое симпатичное здание со сверкающими золотыми вкраплениями колонами на самом верхнем уровне, вырубленное в залежах гранита, и представилась подругой супруги господина Дервана. «Юная лесная фея» желала видеть первого зама мэра якобы по чрезвычайно важному делу.

Молодой вольник в приёмной, одетый в шикарный костюм из жемчужного бархата с ручной вышивкой игриво заулыбался и попробовал пофлиртовать с очаровательной посетительницей. Но та напустила на себя строгость и, трогательно сложив тонкие руки на груди, попросила тотчас же проводить её к господину Дервану.

Неда плотно закрыла за собой дверь и без приглашения расположилась на диване, вульгарно закинув ногу за ногу. Слегка наклонившись вперёд, колдунья принялась бесцеремонно разглядывать первого зама мэра. Господина Дервана бесспорно можно было назвать привлекательным мужчиной. Высокий для вольника рост, густая тёмно-каштановая шевелюра, открытое умное лицо и фигура циркового атлета.

Зам мэра удивлённо приподнял брови и попросил посетительницу представиться. Проницательный и одновременно оценивающий взгляд выразительных медовых глаз мужчины колдунье польстил. Она снова почувствовала себя красивой женщиной.

— Что привело вас ко мне привело, моя дорогая? — вопросительно пророкотал низким бархатным баритоном господин Дерван. — Кто-то обидел? Мне сказали, что вы подруга моей Росинки? Должен заметить, к моему стыду, я вас не припоминаю!

Ведьма заливисто рассмеялась. — А я солгала! С госпожой Росинкой я ещё не знакома, обещаю, обязательно познакомлюсь, — доверительно сообщила Неда. — Но ваша помощь мне точно нужна!

— Вас учили, что лгать нехорошо?! — нахмурился зам мэра. Интуиция заставила его насторожиться. С посетительницей определённо что-то было не так. Ведьма заметила, как господин Дерван активировал на столе малый артефакт распознавания личности. Вскоре колдунья с насмешливой, снисходительной улыбкой наблюдала, как побледнело изменившееся лицо хозяина кабинета.

— Кто вы такая?! — резко спросил господин Дерван.

Неда поняла, что зам мэра видит её истинный облик. Она неторопливо поднялась с дивана, вплотную приблизилась к мужчине и заговорила, чётко разделяя слова. — Я та, с кем тебе лучше никогда не встречаться! Но в силу сложившихся обстоятельств вам, господин заместитель мэра придётся сотрудничать со мной и моим компаньоном, магом Артуром Гюнтером! Слышал о таком? — Глаза ведьмы засветились зелёным светом, и в уверенном скрипучем голосе послышалась неприкрытая угроза.