Дар Тёмного Ангела

— Да? Кто-то из смертных опять решил позабавиться? Человеческая жизнь тяжела и полна разочарований! И почему люди пытаются задержаться в материальном мире подольше? — риторически поинтересовался Тёмный Ангел.

— У чёрного мага на это имеются веские основания! — усмехнулся Стас.

Малкут рассмеялся. — Ты хитёр, вампир! Хочешь разделаться моими руками с твоим врагом, так?

— Верно! — согласился Станислав. — А ещё помочь тебе вернуть твою вещь.

— Ты говоришь правду! — гулко произнёс Тёмный Ангел, эхо его слов многократно отразилось от стен. Тайная комната в подвале внезапно расширилась до размеров огромного зала. Каббалист, оборотень и вампир ощущали себя ничтожными карликами рядом с грозным Малкутом.

— Талисман Времени не должен находиться в руках смертных, — заключил Тёмный Ангел. — Когда я смогу его забрать?

— Чёрный маг намерен жить вечно, для этого он собирается провести запретный ритуал, — заговорил Стас. — Думаю, действо состоится будущей ночью в мёртвом лесу.

— Этот смертный стремится отхватить слишком много, — недовольно пробурчал Малкут. — Если я не верну мой талисман, порядок течения жизни в материальном мире нарушится! Затем начнутся изменения в Асиа и высших мирах…

— Когда начнётся ритуал, я позову тебя, Малкут.

— Пусть будет так! Чего ты хочешь взамен, вампир?

— Мести! Забери души чёрного мага и древней колдуньи, его помощницы.

— Я возьму не их души, а их жизни. Души отправятся туда, где их давно ждут. Чтобы вызвать меня капни несколько капель твоей крови на землю и мысленно назови моё имя.

Стас кивнул и поклонился. Белый Волк тоже склонил колени.

Фигура Тёмного Ангела подёрнулась рябью и пропала. Каббалист вытер со лба пот и уважительно посмотрел на вампира. Ульф радостно улыбнулся, похоже, встреча с Малкутом подействовала на Белого Волка подобно возбуждающему воображение хмельному напитку.

— Какая мощь и сила! — восхищённо заявил Белый Волк вампиру, когда они покинули дом раввина. — Увидеть собственными глазами Тёмного Ангела — для смертного величайшее счастье!

Стас ухмыльнулся, точку зрения оборотня он не разделял. «Скорее, величайшее счастье — не знать о Малкуте вообще и никогда с ним не встречаться!»

***

Марина проснулась от лёгкого прикосновения Волемира к её плечу.

— Просыпайся, девочка! Снаружи что-то происходит, — прошептал знахарь. Марина прислушалась, но ничего не услышала, у неё не было чуткого слуха бывшего охотника. — За нами пришёл Стас? — спросила девушка, от надежды на скорое спасение и встречу с любимым кровь прилила к лицу пленницы.

— Нет, — сухо ответил Волемир. — Гюнтер и его ведьма готовятся к ритуалу. Тянет дымом костра, и я чую запах зелий. Только что чёрный маг кого-то вытащил из избушки. Без жертвоприношения тут точно не обойдётся! Видно, не повезло одному из вассалов Гюнтера…

Марина испуганно прижалась к знахарю.

— Ты больше ничего не вспомнила? Как мы сюда попали? Колдунью, которая тебя столкнула в портал?

Девушка помотала головой.

— Я уже тебе рассказывал, что магия старухи лишила меня возможности двигаться, но не сознания. Я всё видел и помню! Когда мы здесь очутились, в лесной избушке находились четверо — Гюнтер, старая колдунья и вассалы чёрного мага, темноволосая наглая девица и высокий светловолосый мужчина. Наши перекрыли Гюнтеру и ведьме дорогу из леса, новых жертв им не найти. Похоже, чтобы накопить силы, они вынуждены тянуть магию из вассалов!

Марина поёжилась, она знала, что Гюнтер отнимает жизненную силу у других. Чёрный маг намного хуже любого вампира! Стас никого не убивает без причины.

— Колдуны решили провести ритуал сегодня, значит, вампир и его союзники вот-вот появятся здесь, — рассуждал вслух Волемир. — Мужайся, девочка! Ничего не бойся и держись меня.

Как бы в подтверждение слов знахаря дверь землянки распахнулась. Солнце ещё не зашло, Марина и Волемир поморщились от хлынувшего в комнатушку потока света. Пленники не видели солнечного света трое суток. Им приносили еду по ночам, пресную кашу, немного хлеба и воду в кувшине. Марину под надзором колдуньи дважды выпускали на короткую прогулку.

— Наша приманка в отличной форме! — рассмеялся чёрный маг, окинув взглядом старика и девушку.

Волемир сплюнул и сжал кулаки. Марина впервые увидела врага Стаса. В принципе, обычный мужик! Этакий стареющий ловелас. Девушка правильно истолковала оценивающий взгляд колдуна.

Ведьма подкралась незаметно. Схватив Марину за волосы, старуха понюхала лицо пленницы и блаженно прикрыла очи. Вдохнув гнилостный запах изо рта колдуньи, девушка невольно задержала дыхание.

— Скоро я буду пахнуть так же, как она, молодостью и свежестью! — скрипуче проговорила Неда.

— Но сначала, дорогуша, нам понадобится потрудиться! — насмешливо напомнил чёрный маг.

Глаза колдуньи алчно вспыхнули. — Не переживай, Красавчик, с помощью демонов мы справимся с вампиром и его компанией!

При упоминании демонов лицо Волемира окаменело. «Старуха собирается вызвать хранителей мёртвого леса»! Догадка знахаря ужаснула. Когда-то, будучи зелёным учеником охотника, Волемир слышал от наставника рассказы о лесных демонах. Чёрные Стражи спят под землёй, раз в два столетия они просыпаются, чтобы поесть, и тогда в округе гибнет всё живое, чудовищная эпидемия уничтожает людей и животных. Насытившись, демоны снова засыпают, а эпидемия проходит сама по себе. Люди давали загадочной болезни разные названия, но причину её возникновения знали лишь избранные.

Марину и Волемира накормили. После короткой прогулки под контролем магии, шаг в сторону — и грудь узников пронзает сильная, жгучая боль, бывшего охотника и девушку привязали к деревьям неподалёку от избушки. Напротив, в магической клетке скорчился молодой блондин. Волемир опознал в нём вассала Гюнтера.

Словно в назидание пленникам в десяти шагах от узников чёрный маг брезгливо швырнул на землю останки женщины с длинными, совершенно седыми волосами. Узрев труп, блондин бессильно застонал. Гюнтер ухмыльнулся. Бывший охотник догадался, что чёрный маг выпил девицу. А последнего вассала колдуна, видимо, самого сильного из троих мага, ждёт печальная участь жертвы лесным демонам.

Марина с ужасом разглядывала обтянутое сухой, землистой кожей тело женщины.

— Колдун высосал жизнь и магию из девчонки! — пояснил девушке Волемир. Марина плотно прижалась к знахарю и тихо заплакала.

— Лет двадцать назад я убивал таких, как он! — чуть позже добавил бывший охотник.

— И правильно! — подтвердила девушка. Слова Волемира и вид несчастной жертвы колдуна пробудили в ней желание бороться. Постепенно страх отступил на задний план, разум Марины заработал чётко и ясно. Даже если ей суждено погибнуть, она всё равно попытается оказать хоть какое-то сопротивление! Умирать, подобно глупой овце на бойне, Марина не желала!

— Сегодня мне принился потрясающий сон, — улыбнулась девушка. — Солнечное утро, пение птиц и много цветов. Цветы росли повсюду. Какое-то время я шла по дороге одна, а потом меня окликнули. Оглянулась и увидела Стаса, он бежал ко мне откуда-то издалека…

— Вот увидишь, всё для нас закончится хорошо. Верь мне, сны не врут! — поддержал Марину Волемир.

Гюнтер и ведьма скрылись в избушке. Солнце наполовину спряталось за верхушками древних елей, поляна погрузилась в полумрак. Блондин в магической клетке приподнялся на четвереньки и уставился тяжёлым взглядом на знахаря и девушку.