Дело о давно забытой пощечине

– Да, сэр, - ответил Райс.
– Я встречался с ним, но не знал его имени. Я увидел фотографии погибшего в газете и опознал.

– Ошибки в опознании по газетной фотографии быть не может?

– Нет, сэр, у меня прекрасная память на лица. К тому же, потом я видел другие, более качественные фотографии погибшего.

– Хорошо, в каких отношениях вы были с покойным, мистер Райс?

– Меня шантажировала группа вымогателей, Деннен был одним из них, ответил Райс.

– Я не собираюсь задавать вам вопрос, чем вас шантажировали преступники, - с пафосом произнес Болдуин Маршалл, - хотя, наверное, при перекрестном допросе уважаемый господин адвокат обязательно спросит вас об этом. Я...

– Минуточку, Ваша Честь, - поднялся со своего места Мейсон.
– Я протестую против последней реплики господина обвинителя, как провокационной, не имеющей под собой никакой почвы и не относящейся к существу дела.

– Вы правы, - согласился судья Чивородис.
– Господин окружной прокурор, на прошлом заседании я неоднократно предупреждал вас, чтобы вы не переходили на личности. Я вновь прошу вас быть внимательным в словах и формулировках.

– Извините, Ваша Честь, - с деланно виноватым видом поклонился судье Маршалл.

– Продолжайте допрос свидетеля, - недовольным тоном распорядился судья.

– Итак, мистер Райс, - сказал обвинитель, - вас шантажировала шайка вымогателей. Вам известны их имена? Расскажите о том, как вы их узнали.

– Впервые вымогатель появился у меня около шести лет назад и представился вымышленным именем. Я в общем то, мог не платить, но запросили разумную сумму, и я решил не связываться. За очередными деньгами ко мне приходили по очереди двое. И однажды я попросил своего друга, частного детектива Стива Круза, умершего полтора года назад от рака мозга, проследить за вымогателем. Он отправил на задание сыщика и тот выяснил фамилию шантажиста - Алекс Симонс. Я подозревал, что у вымогателей есть главарь и попросил друга последить за Симонсом еще. Но его агент где-то выдал себя и, видимо, Симонс заметил слежку. Мне позвонил расстроенный друг, глава детективного агентства, и сказал, чтобы я не связывался и платил деньги, что глава шайки - адвокат, имеющий мощные связи в уголовном мире и в полиции.

– Имени этого адвоката ваш друг-детектив не назвал?
– уточнил Маршалл.

– Нет. Я сомневаюсь, что он вообще хотел мне что-то говорить про главу шантажистов, просто выскочило случайно. Он был очень напуган.

– А когда вы познакомились с покойным?

– Именно тогда, когда детектив, наблюдающий за Симонсом, выдал себя.

Этот Барри Деннен на следующий день пришел ко мне и устроил скандал.

Он еще тогда...

– Подождите, мистер Райс, - прервал свидетеля Болдуин Маршалл, вопросы буду задавать я, вы отвечайте по существу. Вы знаете имя еще одного шантажиста?

– Да, я узнал его случайно, при обстоятельствах, которые сейчас...

– Вы просто назовите имя третьего шантажиста, - попросил прокурор.

– Дон Холлидер.

– А имя адвоката, главаря шайки вымогателей, вам не известно? повторил Болдуин Маршалл.

– Нет, сэр, не известно.

– Спасибо, мистер Райс, - сказал окружной прокурор.
– Я старался быть тактичном с своих вопросах и не затрагивать тем, без освещения которых следствие вполне может обойтись. Но вам придется отвечать на вопросы господина защитника, который вряд ли пощадит ваши чувства.

Мистер Мейсон, приступайте к перекрестному допросу, пожалуйста!

Эндрю Райс даже как-то ссутулился в свидетельской ложе, ожидая строгого взгляда адвоката, спасшего когда-то его лучшего друга от газовой камеры и защищающего сейчас его доброго знакомого. Райс не понимал почему, но чувствовал себя виноватым.

Мейсон встал и тепло улыбнулся мистеру Райсу.

– У меня нет вопросов к этому свидетелю, Ваша Честь, - объявил он.

– Более того, я просил бы вычеркнуть все его показания из протокола, поскольку они совершенно не связаны с личностью обвиняемого и, таким образом, не имеют отношения к рассматриваемому делу.

– Ваша Честь, - вскочил со своего места Болдуин Маршалл, - моим следующим свидетелем будет арестованный вчера днем при попытке бегства из города Алекс Симонс, шантажист, имя которого упомянул свидетель в одной связи с погибшим. И Симонс покажет связь этих показаний с обвиняемым. Он назовет имя главаря шайки шантажистов, на протяжении многих лет терроризирующих наш город.

– Возражение господина защитника отклоняется, - решил судья Чивородис.
– Господин обвинитель, вызывайте вашего следующего свидетеля.

– Моим последним свидетелем вызывается Алекс Симонс.

Симонс в сопровождении надзирателя вошел в зал и проследовал к месту дачи свидетельских показаний.

К Мейсону подошел Дрейк и шепнул:

– Звонил Трэгг из Импириала. Через десять минут он будет в городе.

Они отправились из Лас-Вегаса на поезде, поэтому задерживаются. Он сказал, что она с ним.

– А ее спутник?

– Трэгг не уточнил.

– Хорошо. Пусть твои парни встретят их и немедленно везут сюда. Пусть пройдут в комнату для свидетелей и постараются, чтобы их никто не видел. Как только Трэгг окажется там, мгновенно дай мне знать. Я буду тянуть перекрестный допрос до его появления. Пол, никаких случайностей произойти не должно, это наш единственный шанс!

– Я понял, Перри, - кивнул детектив.

Алекс Симонс, высокий худой мужчина лет тридцати пяти, с мрачным видом принес присягу говорить правду, только правду и ничего кроме правды.

– Мистер Симонс, вы были знакомы с погибшим, Барри Денненом?
– спросил окружной прокурор.

– Да, у нас вместе были дела, - словно через силу ответил Симонс.

– Какие именно дела у вас были с покойным?

– Мы около десяти лет вместе занимались шантажом. С нами работал еще Дон Холлидер. Мы с Доном приходили по наводке к клиенту и брали деньги. В случае недоразумений в дело вступал Барри, он умел разговаривать с непокорными людьми. Прикрывал нашу шайку, руководил всем и доставал информацию для шантажа...

– Секундочку, - прервал свидетеля Болдуин Маршалл, - к этому мы еще вернемся. Как давно вы занимались шантажом вместе?

– Не помню точно, давно.

– Сколько людей вы подвергли шантажу в Эль-Сентро?

– Я отказываюсь отвечать на этот вопрос в связи с тем, что ответ может послужить обвинительным материалом против меня, - глядя в потолок ответил Симонс.
– Райс признался, вот и хорошо. Остальных сами ищите и доказывайте.

– Но вы работали в преступной группе много лет?

– Я отказываюсь отвечать на этот вопрос в связи с тем, что ответ может послужить обвинительным материалом против меня, - повторил заученную наизусть фразу Симонс.

– Хорошо. В последнее время были какие-либо трения между членами вашей шайки?

– Вы имеете в виду, что Барри совсем зазнался и потребовал увеличения своего процента в два раза? Да, он говорил нашему главе, что может и сам вести дело и что вообще выведет его на чистую воду. Они здорово поссорились и Барри угрожал, что убьет его.